الفصل 511: لعبة الكلمات
انفتح الباب بخشونة مع دفعة إيثار له، وأصدرت المفصلات أنينًا خافتًا ممتدًا تردد صداه بهدوء في الرواق الهادئ. ورغم أنه كان قد التقى سيندراليس من قبل، منذ حوالي ثلاثة أشهر، إلا أن إيثار تذكر بوضوح أن هذا لم يكن المكان الذي التقاها فيه، فالهندسة المعمارية والرائحة والأجواء العامة مختلفة تمامًا عن لقائه السابق، فاستنتج بهدوء أنها تملك على الأرجح مكاتب ومساكن متعددة موزعة في أرجاء الأكاديمية، وهو ما يليق بشخص في مكانتها وسلطتها.
ودون أي تردد، دخل بخطوات هادئة وثابتة، وكل خطوة محكومة ومقاسة. ورغم أنه لم يكن يرغب بشكل خاص في مقابلة المرأة بسبب ماضيهما والتاريخ المعقد بينهما، إلا أن ذلك لا يعني أنه كان خائفًا منها.
لا، لم يكن خائفًا بأي شكل أو هيئة، فهو يعلم أن والده وأخيه الكبير سيقتحمان هذا المكان دون قيود إذا حدث له أي شيء، ممزقين الجدران والمراتب دون اكتراث بالعواقب، لكن ذلك لا يعني أنه كان يخطط لأن يكون غير محترم أو متهورًا أيضًا، لأن البقاء غالبًا ما يعتمد على معرفة متى يجب إظهار ضبط النفس.
مهما يكن الأمر، كانت سيندراليس لا تزال من رتبة نجم التاج، وليست مجرد قاتلة أو متمردة من رتبة الحياة التي اعتاد قتلها كالذباب في المهام الروتينية، والفرق بين تلك الكائنات يشبه مقارنة الغبار بالسماء نفسها.
مسحت عيناه الأرجوانيتان الغرفة لحظة دخوله، حادتان ومراقبتان، تستوعبان كل تفصيل صغير بدافع العادة. كانت الغرفة تصرخ حرفيًا بالقطع البلاتينية، إذ يمكن للمرء أن يدرك فورًا أن المبلغ الم المُصبَّ في هذا المكان سيكون شبه لا يحصى، من الأرضيات الرخامية المصقولة إلى الأثاث المنحوت بتعقيد، والوهج الخافت للآليات الواقية المدمجة بمهارة في الجدران، كل شيء ينضح بالفخامة الراقية دون أن يبدو مبتذلاً.
توقع إيثار أنه حالما يدخل، سيثقل الهواء ويصبح خانقًا، وسينهال الفضاء نفسه على كتفيه كجبل غير مرئي، إذ غالبًا ما تملك كائنات رتبة نجم التاج هذه التأثيرات السلبية بمجرد وجودها في أي مكان، حيث يشوه حضورها البيئة دون جهد واعٍ، لكنه لم يشعر بشيء من ذلك، ولا حتى أدنى انزعاج أو ضغط، وكأن الغرفة قد عدلت عمدًا لاستيعاب الكائنات العادية.
تحركت عيناه الأرجوانيتان إلى الأمام، وهناك كانت جالسة، جمالها آسر كعادته، بل غير عادل تقريبًا. شعرها الأسود الليلي الطويل ينساب على ظهرها كجدول لطيف تحت ضوء القمر، ناعم ولامع، وحضورها مكبوح لكنه متناقض هائل، يعرض بهدوء الهوة الشاسعة للوجود بينهما.
كانت عيناها، بحرتان توأمان من السواد الهاوي، ساحرتان وعميقاتان بشكل لا يُقاس بالعمر والحكمة، وتحملان سلطة هادئة تسترعي الانتباه دون عنف. وثوبها الأزرق يلتصق بجسدها بإحكام، مُبرزًا منحنياتها الجذابة وقوامها الأنيق، وكأنها تعلم أن جسدها مثالي جدًا ليُخفى في ملابس فضفاضة، وليس لديها نية لتقليل من شأن ذلك.
ورغم أن راين سيلفرشيد كانت واحدة من أجمل النساء اللواتي التقى بهن إيثار في الذاكرة الحديثة، إلا أنها للأسف تبدو باهتة مقارنة بهذا الحضور الساحق للمرأة أمام عيني إيثار، لأن ما تملكه سيندراليس ليس مجرد جمال، بل هالة شبه سماوية ترفعها بعيدًا عن المعايير العادية.
سيندراليس، حاكمة البعد المنفصل، مديرة أكاديمية النجم، سيدة المكان بلا منازع، اسم يحمل الإجلال والخوف عبر أراضٍ لا تحصى.
لكن رغم كل جمالها وألقابها، لم يكترث إيثار بأي من ذلك، فالإعجاب لا مكان له هنا. مشى إلى الأمام بخطوات رزينة وتوقف أمامها، بينما كانت تجلس خلف مكتب واسع تحدق في ملف على الطاولة.
رفعت عيناها تاركتين الملف بين يديها، وتلك العيون الهاوية التقت بعيني إيثار الأرجوانيتين، ومع ذلك، بدت ثانية واحدة وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية بينهما، وكأن الزمن نفسه قد تباطأ، وكأنهما يوزنان صمتًا قيمة كل منهما، ونواياه، وانطباعه عن الآخر.
"صباح الخير، أيتها المديرة،" حيا إيثار بانحناءة خفيفة ولطيفة، ورأسه يخفض بحركة محكومة. ورغم كونه نبيلًا ولا ينحني لمن ليس من المفترض أن يكون الإمبراطور، إلا أن النبالة لا معنى لها أمام القوة الساحقة، وهنا كانت سيندراليس تجسيدًا لتلك القوة. إضافة إلى ذلك، هذه أكاديمية النجم، وليست إمبراطورية زاريثورن، والمجالات المختلفة تتبع قواعد مختلفة.
صمتت سيندراليس للحظة، تدرسها بنظرة لا تُقرأ، ثم تكلمت، وصوتها هادئ ورزين كالماء الساكن: "لقد كنت أنتظرك،" قالت وهي تستند إلى مقعدها، ورجلها تتقاطع فوق الأخرى بسلاسة وهي لا تزال جالسة برشاقة إلهية اعتادت طويلاً على أن تكون مرصودة.
رفع إيثار رأسه، وحاجبه يقوس قليلاً وهو ينظر إلى سيندراليس بحيرة، إذ لم يفهم تمامًا ما تعنيه أو كيف تمكنت من توقع زيارته.
رأت سيندراليس حيرته بوضوح، لكنها تجاهلتها ولم تتكلف بالشرح واكتفت بالاستمرار: "لقد سمعت بطلبك، حيث ترغب في زيادة مستوى صلاحية مهامك،" توقفت للحظة ثم تابعت: "لكن كما قال لك نائب المدير بيريون سابقًا، لا شيء في هذا العالم مجاني، فماذا تخطط للمقايضة به مقابل ذلك؟" سألت وهي تحدق به بهدوء من يعتاد السيطرة على كل موقف تخوضه.
رد إيثار دون تردد، ونبرته ثابتة ورزينة: "إذا كنتِ تتنصتين على مناقشتنا، فستفهمين أنني قلت إني سأستمع ببساطة إلى أي شروط لديك ثم أقرر."
"وأعتقد أنه كان لا يزال أنت من قال: ما الذي يمكن أن يملكه طالب في السنة الأولى ليثير اهتمام رتبة نجم التاج،" تابعت سيندراليس فورًا بكلماتها الخاصة، وكأنهما دخلا بسلاسة في لعبة شطرنج لفظية خفية. "لذا أسأل مجددًا، ماذا يمكنك أن تقدم لي مقابل هذا؟"
صمت إيثار لحظة، وهو يحدق مباشرة في عيني سيندراليس دون أن يرمش أو يحول نظره. ظل كلاهما صامتًا، وكأن أول من يتكلم سيخسر هذه اللعبة الدقيقة من الكلمات والنوايا، والهواء بينهما كثيف بحسابات غير منطوقة.
لم يكن لدى إيثار حقًا أي شيء ليقدمه. قطع بلاتينية؟ من فضلك، سيندراليس ربما أغنى من الإمبراطور نفسه وتستطيع شراء مدن بأكملها دون أن ترمش. أن يعلمها جانبًا من التحكم بطاقة الأسترا لم تبلغه بعد؟ لكن هذا في حد ذاته فكر سخيف آخر، فسيندراليس يمكنها على الأرجح فعل كل ما يفعله بالفعل.
لذا، في النهاية، لم يكن لديه ما يقدمه.
"هل هذه طريقتك لإغرائي لأصبح تلميذك؟" سأل إيثار، إذ لم يكلف نفسه عناء التخمين بل قالها بصوت عالٍ، وصوته يحمل شكًا خفيفًا.
حدقت به سيندراليس للحظة، وبريق خافت من التسلية رقص في عينيها قبل أن يختفي، وهو بريق لم يلتقطه إيثار. "هل تظن حقًا أنني مفتونة بموهبتك إلى هذا الحد؟" سألت بنبرة جامدة، "إذا كنت تظن ذلك، فأنت مخطئ بشدة، فكما قال نائب المدير بيريون سابقًا، لن أحاول مجددًا أن أجعلك تلميذي بسبب الموقف من المرة السابقة،" هزت رأسها بخفة وهي تتحدث، وكأنها ترفض الفكرة تمامًا.
صمت إيثار مجددًا، لأنه إذا كانت سيندراليس ترغب حقًا في شيء مقابل طلبه، فهو بصدق لا يملك ما يعطيه، وهذا الإدراك العاجز ثقل عليه أكثر من أي ضغط غير مرئي قد يكون.