الفصل 516: مبكرًا
استيقظ إيثار بنشاط متجدد، ورغم أنه بالكاد نام الليلة الماضية، لأنه كان يريد أن يحل يوم جديد في أقسيد وقت، إلا أنه كان يعلم أنه لا يستطيع البقاء مستيقظًا طوال الليل، لأنه يحتاج إلى راحة مناسبة ليكون في أفضل حالاته للمهمة. ورغم المفارقة، حتى لو لم ينم إطلاقًا، لكان ما زال في أفضل حالاته للمهمة، فجسده وعقله غير طبيعيين للغاية بحيث لا يمكن قياسهما بالمقاييس العادية.
قفز من سريره، وعقله يدور بالفعل بأنواع مختلفة من المهام التي يمكنه خوضها، أي نوع من المكافآت ستقدم؟ كم ستكون صعوبتها؟ هل سينزف في المعركة؟ هل سيدفع إلى الحافة؟ لكن في الوقت نفسه، أجبر نفسه على إبقاء توقعاته تحت السيطرة، مروضًا حماسه بحذر عقلاني.
ففي النهاية، لا يمكن أن يكون متحمسًا جدًا ويختار مهمة تفوق قدراته بكثير. هذه هي مهمته الفردية الأولى، ومن المستحسن أن يأخذ الأمور ببطء، ليكتسب إحساسًا بالتجسيدة، قبل الشروع في شيء خطير للغاية. لكن بالطبع، تعريف إيثار للبطء كان تعريف شخص آخر للخطورة والتهديد للحياة، وما يعتبره الآخرون تهوّرًا كان مجرد منطقة إحماء بالنسبة له.
همهم كطفل تلقى للتو هدية عيد الميلاد وهو يتجه نحو حمامه، وبعد استحمام سريع، خلع ملابس نومه وارتدى نفس مجموعة الملابس القتالية التي ارتداها بالأمس، ثم غيرها إلى مجموعة أخرى من الملابس العادية. الوزن والملمس المألوفان للملابس رسخا أفكاره وحددا تركيزه.
لم يتناول إفطارًا من كافتيريا أكاديمية النجم، بل أكل وجبته الخاصة التي كانت قد أعدتها لايرا، وكان الطعم بسيطًا لكنه مريح. وبعد ذلك، ارتدى صدرته وساعديه وساقيه فورًا، وقفازات سوداء تغطي يديه بإحكام. وثبت رداءه على كتفه فانساب بسلاسة على ظهره، ومع تثبيت فيرلاس على خصره، فتح الباب بيده القفازية وخرج بابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه.
’أيها النظام، كم الساعة؟’ سأل في ذهنه.
[إنها 8:04 صباحًا، أيها الحامل]
رن النظام في وعيه، وأومأ إيثار وهو يمشي دون أن يكلف نفسه عناء النظر أو تحية أي شخص في الطريق، وكان وجهته نفس قاعة العمليات اللوجستية والمهام التي زارها بالأمس.
ورغم أنه كان لا يزال مبكرًا، كان الطلاب يتحركون بالفعل، فالوقت بدا وكأنه لا يشكل فارقًا بالنسبة لهم؛ فطالما كانوا أحياء، فعليهم البقاء في حركة، يتدربون، يقاتلون، أو يستعدون للمحاكمة التالية، كجنود يجرهم تيار لا نهاية له.
عند دخوله قاعة العمليات اللوجستية والمهام، توجهت عينا إيثار فورًا نحو الموظف الذي كان يلتقي به عادةً كلما جاء إلى هنا، ومشى إلى الأمام بخطوات ثابتة، لكن قبل أن يبتعد كثيرًا، سمع صوتًا مألوفًا.
"يبدو أنك مبكر مثلي،" تردد الصوت من خلف إيثار، مما جعله يستدير. عادةً، كان سيشعر بالحضور لو كان إدراكه الشامل هادئًا أو لو كان يمسح محيطه بنشاط، لكن حذره كان منخفضًا لتلك اللحظة فقط.
وهناك، بطول ستة أقدام وسبع بوصات، بشعر أسود وعينين سوداوين، وقف ثالريك وارغريف، الشمس التاسع لعائلة وارغريف الدوقية.
"ثالريك،" تمتم إيثار بينما التقت عيناه الأرجوانيتان بعيني ثالريك الأسودتين وهو يقتسيد. لو كان وارغريف آخر، لكان إيثار خاطبه بـ"أخي"، لكنه ما زال يتردد عندما يتعلق الأمر بثالريك، رغم التغير التدريجي في موقفه وتطور شخصيته المرئي، إلا أن العادات القديمة والانطباعات القديمة يصعب التخلص منها تمامًا.
"صباح الخير، آش،" قال ثالريك وهو يتوقف أمام إيثار، وكان طولهما متقاربًا، مع تفوق ثالريك ببوصة واحدة فقط في تلك اللحظة، وحضوره مهيب لكنه مكبوح بغرابة.
"صباح الخير، ثالريك،" رد إيثار بوجه خالٍ من التعبير، ولم يبتسم أي منهما للآخر بينما وقفا هناك بلامبالاة آل وارغريف المعتادة، يتبادلان التحية وكأنهما معارف بعيدان أو منافسان بدلاً من أشقاء تسيدطهم رابطة الدم.
"لا أرى زملاءك في الفريق حولك، يبدو أنك هنا من أجل مهمتك الفردية الأولى،" تكلم ثالريك وأصاب الهدف من تخمينه الأول، وعيناه السوداوان تتجولان في القاعة وكأنه يبحث عن ويليام وفينش، لكنه لم يجدهما في أي مكان بين الطلاب القلائل المزدحمين.
لم ينكر إيثار ذلك، واكتفى بالإيماءة وهو يتحدث: "نعم، أنا على وشك الشروع في مهمتي الفردية الأولى، لقد انتهت مهمتنا الجماعية الإلزامية الثالثة منذ أكثر من شهر، لكنني كنت مشغولاً جدًا بالتدريب،" قال بهدوء، ثم تقدم خطوة للأمام واستأنف المشي، واضحًا أنه لا ينوي التوقف.
أومأ ثالريك وهو يتبع إيثار إلى جانبه، وكلاهما يمشيان بسهولة ورشاقة طبيعية تأتي من النبالة والقوة، وحركاتهما سلسة ومقاسة، تجتذب نظرات خفيفة ممن حولهما دون أن يكترث أي منهما.
"حسنًا، هذه استراتيجية جيدة، زيادة قوتك القتالية قبل الخوض في مهمة فردية،" رد ثالريك وهو يمشي بوجه خالٍ من التعبير وسيداطة جأش ثابتة، ثم توقف للحظة قبل أن يستمر: "لقد سمعت عن إنجازاتك مع زملائك في الصف، وبهذا القدر من القوة، مهام السنة الأولى لن تناسبك، بل ستعيق تقدمك فقط،" قال وكأنه يذكر حقيقة واقعة.
"ماذا تقترح؟" سأل إيثار بنبرة مباشرة، ونظره لا يزال مثبتًا إلى الأمام.
"كما قلت في آخر مرة تحدثنا فيها، لا يوجد ما يمنع طالبًا من السنوات العليا من الت تعاون مع مبتدئ، يعني ذلك أنني يمكنني اصطحابك في مهامي،" تكلم ثالريك، لكنه توقف للحظة قبل أن يستمر: "سأخوض مهمة الآن، هل تريد الانضمام إلي؟" سأل، وعيناه السوداوان اللتان كانتا مركزتين إلى الأمام انتقلتا الآن إلى الجانب لإلقاء نظرة على إيثار، دارسًا رد فعله بعناية.
صمت إيثار للحظة وهما يمشيان جنبًا إلى جنب، وصوت حذائهما يتردد بخفوت على الأرضية المصقولة، ثم تنهد بهدوء وتكلم: "سأرفض في الوقت الحالي،" أجاب بنبرة جامدة، وصوته هادئ لكنه حازم، لا يترك مجالًا لسوء الفهم.
رفع ثالريك حاجبًا، إذ لم يكن يتوقع رفض إيثار حقًا، مفترضًا أن إيثار سيقبل ويخوض مهمة معه دون تردد، خاصة مع الأخذ في الاعتبار المزايا التي ستوفرها هذه الشراكة.
"لماذا، إن جاز لي السؤال؟" سأل، وصوته ثابت وخالٍ من الإساءة، إذ لم يعبس أو يفترض أن إيثار خائف. نعم، أخوه الأصغر كان خائفًا منه ذات مرة قبل صحوته، لكن ثالريك لم يكن أعمى أو غبيًا لدرجة الاعتقاد بأن إيثار الحالي يخاف من شيء تافه كمهمة أو موت.
لقد شاهد الصحوة الحقيقية، التي استمرت ست ساعات وثلاثين دقيقة كاملة، وهي مدة لا يستطيع معظم الناس تحملها عقليًا، ناهيك عن جسديًا. كما قاتل دورا معه، وشاهد بنفسه قسوة وسيداطة جأش إيثار في المعركة، والخوف هو آخر ما يعرفه إيثار، وهو يدرك ذلك بوضوح.