الفصل 517: أخي
"كما قلت سابقًا، أنا ببساطة قوي جدًا لمهام صفي، وستعيق تقدمي فقط، لكن بالأمس، قابلت المديرة سيندراليس ورفعت مستوى صلاحية مهامي، والآن يمكنني قبول مهام فوق قيد صفي،" رد إيثار دون أن يخفي شيئًا، إذ لم يكن هناك حقًا ما يخفيه من البداية، ولم ير سببًا للسرية بشأن شيء سيصبح معروفًا عاجلاً أم آجلاً.
عند سماع كلمات إيثار، توقفت خطوات ثالريك فورًا، والتفتت عيناه السوداوان نحو إيثار للحظة وهو يحدق ببساطة في أخيه الأصغر بدهشة لا لبس فيها. التقى إيثار عيني ثالريك بعينيه الأرجوانيتين، متسائلاً لماذا توقف فجأة عن المشي.
وفي اللحظة التالية، ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يتحدث: "مبروك، آش، ستفتخر والدتك،" قال، ونبرته تلطفت بطريقة كانت لطيفة وغير مألوفة.
شعر إيثار أن ذهنه قد توقف عند حالة بيضاء مطلقة، وكأن كل الأفكار قد مُحيت قسرًا، لأنه لم يستطع فهم ما يراه. ولأول مرة منذ انتقاله الروحي، رأى ثالريك يبتسم.
ثالريك وارغريف، الشمس التاسع، كان يبتسم في هذه اللحظة بالذات. لكن لم يكن ذلك فقط، بل تلطفت نبرته، لطيفة ومهتمة للغاية لدرجة أن إيثار شعر بالإخلاص والسعادة الهادئة المحمولة في كلماته، والعاطفة الصادقة لدرجة أنها أخذته على حين غرة.
كان إيثار لا يزال يتذكر الألم الذي ألحقه ثالريك بإيثار الأصلي وهو يكبر، ورغم أنه لم يكن ألمًا جسديًا، إلا أن كل كلمة وشتيمة أطلقها ثالريك كانت تغرس عميقًا في قلب إيثار الأصلي، تاركة جروحًا لم تلتئم حقًا وندوبًا بقيت طويلاً بعد أن مضت اللحظات. لكن الآن، ذلك ثالريك نفسه كان هنا، يبتسم ويتحدث بعناية صادقة، والتباين بين الماضي والحاضر شبه سريالي.
'أنا حرفيًا أشهد تطور شخصية في الوقت الفعلي،' فكر إيثار في نفسه وهو يلتقي بنظرة ثالريك، ولم تخف عنه سخافة الموقف. لم يستطع إيثار نفسه إلا أن يبتسم ابتسامة صغيرة مليئة بتسلية خفيفة، وكأن المشهد الذي يتكشف أمامه هو شيء من قصة وليس واقعه الخاص.
لقد أدرك أن ثالريك كان يصب كل قطرة من الكراهية والحزن التي جاءت مع موت والدتهما على إيثار. بطريقة ما، لم يلوم إيثار ثالريك، لأنه ببساطة لم يكن لديه من يوقفه أو يرشده... أو بتعبير أدق، كان هناك أشخاص، لكنهم لم يتحركوا، ففي النهاية، ما الذي كان هناك ليتحركوا من أجله؟
كان إيثار متأكدًا أنه لو وجد ثالريك طريقة لتغيير سلاحه المرتبط بروحه من سيف طويل إلى سيف مبارز، لكان فعل ذلك في أقل من نبضة قلب، ببساطة لأنها كانت أمنية والدتهما، التي لم ترَها تتحقق حتى وفاتها.
"شكرًا لك، أخي،" قال إيثار وهو ينادي ثالريك أخيرًا بأخيه. لقد أظهر الفتى اهتمامًا وتغييرًا حقيقيين، ولم تكن هناك حاجة للتردد بعد الآن، وإجبار المسافة بينهما الآن لن يبدو سوى طفوليًا وغير ضروري.
بدا ثالريك وكأنه يبتسم أكثر عندما سمع إيثار يناديه بأخيه، لكنه لم يقل شيئًا آخر، وكأنه يعيد تشغيل تلك الكلمة الواحدة في ذهنه، يتذوقها بصمت كشيء تخلى عن أمل سماعه مجددًا منذ زمن طويل.
"تبدو مندهشًا أن المديرة قبلت طلب رفع صلاحية مهامي، لماذا؟" سأل إيثار وهو يستأنف المشي، كاسرًا الصمت الوجيز بينهما.
"لا شيء حقًا، مثلك تمامًا، شعرت أن مهام صفي ستعيق تقدمي فقط، لذا تقدمت بطلب لتغيير مستوى صلاحية المهام، لكن المديرة رفضت طلبي. بعد عدة محاولات، لم يكن أمامي خيار سوى الانضمام إلى فريق بعض طلاب السنوات العليا،" شرح ثالريك وهو يمشي بخطوات ثابتة ونظرة إلى الأمام، ونبرته هادئة وكأنه يذكر حقيقة.
"يبدو ذلك مرهقًا،" رد إيثار دون تغيير في تعابيره، رغم أنه لم يفاجأ بأن سيندراليس رفضت طلب ثالريك، ففي النهاية، لا يمكن لسيندراليس قبول طلب الجميع دون أن تحول النظام إلى فوضى.
"ليس حقًا، كل ما عليك فعله هو إيجاد طريقة مناسبة لتجاوز ذلك،" رد ثالريك بهزة كتف خفيفة، وكأن الأمر لم يزعجه حقًا.
"ماذا فعلت؟" سأل إيثار، إذ أثار فضوله، وتحركت عيناه قليلاً نحو ثالريك.
"كنت أتشكل فريقًا مع طالب من السنوات العليا يمكنني هزيمته، وآخذ المهمة معهم، وعندما نصل إلى الإمبراطورية، كنت فقط أرسلهم إلى عقار وارغريف حيث يُعتنى بهم ويُدفع لهم أيضًا بقطع ذهبية، بينما أنا شخصيًا أتولى المهمة وأحتفظ بالمكافأة، الكل يكسب،" شرح ثالريك كيف تجاوز النظام الذي كان على وشك تقييد تقدمه، وصوته ثابت وكأنه يصف شيئًا عاديًا تمامًا.
صمت إيثار للحظة، ولم يستطع إلا أن يعترف بأنها كانت بالفعل طريقة ذكية، فعالة وعملية بطريقتها الخاصة.
'يبدو أن الجميع يجدون طرقهم الخاصة للالتفاف على النظام. مالريك بتهديد المديرة، ووثينيا بتهديد زملائها في الصف، وثالريك بتجاوز القواعد تمامًا، لكنه تقنيًا لا يزال يتبعها،' تمتم في نفسه وهو يمشي، مدركًا أن القوة لا تعني دائمًا القوة الغاشمة، بل أحيانًا تعني معرفة كيفية ثني القواعد دون كسرها.
"لماذا لم تقبل المديرة طلبك؟" سأل إيثار، راغبًا في معرفة سبب الرفض.
"قالت إنها بحاجة إلى شيء مكافئ،" رد ثالريك وهو يمشي، "بعد ذلك، توصلت إلى هذه الطريقة كمنطقة رمادية نوعًا ما،" قال، وبدا غير مبالٍ تقريبًا بالأمر.
أومأ إيثار لنفسه وهو يمشي، لكن في الوقت نفسه، لم يستطع إلا أن يعترف بأن نائب المدير بيريون والمديرة سيندراليس كانا بالتأكيد على علم بهذه الطرق المختلفة للتحايل على النظام، لكنهما ببساطة لم يهتما بالأمر، وكأنهما يريدان من الطلاب التفكير والتكيف واكتشاف مثل هذه الحلول بأنفسهم بدلاً من الاعتماد على الهبات.
ففي النهاية، إذا لم يستطع المرء الحصول على شيء بالقوة أو التوسل، فإن الخيار الوحيد المتبقي هو التفوق على من يقف في الطريق. وهذا بالضبط ما شعر إيثار أن سيندراليس كانت تفعله هنا، تدفعهم بمهارة للنمو عبر العقبات بدلاً من إزالة تلك العقبات تمامًا.
هز إيثار رأسه وقرر أن ينسى الأمر، ورغم أنه لم يفكر في خطة ثالريك، إلا أنه لم يرغب في مقابلة طالب من السنوات العليا طوال الوقت من أجل مهمة، بدا ذلك مرهقًا للغاية مع الترتيبات المستمرة، والتنسيق الدائم لن يؤدي إلا إلى إبطائه أكثر من أي شيء آخر.
ترقية مستوى صلاحية المهام كان الأفضل.
"ماذا عرضت على المديرة في المقابل؟" سأل ثالريك، وصوته ثابت وهادئ.
"لا شيء حقًا،" رد إيثار دون أن يكذب، إذ لم يعط شيئًا ولم يدين بشيء.
صمت ثالريك للحظة في تفكير، ثم أومأ. توقف، والتفت عيناه نحو إيثار وهو يتحدث: "سأذهب الآن، لدي مهمة أريد تنفيذها،" وضع يده على كتف إيثار وهو يتحدث، "كن بخير، آش،" وقبل أن يتمكن إيثار من الرد، استدار ومشى بعيدًا بهدوء وسيداطة جأش، واختفى جسمه الطويل تدريجيًا في تدفق الطلاب.