الفصل 519: مكافأة الناجين
ظل إيثار صامتًا، إذ لم يكن يعرف حقًا ما يقول. ورغم أنه كان يتوقع شيئًا يتحداه، شيئًا صعبًا بما يكفي لاختبار قدرته وعزيمته، إلا أنه لم يتوقع شيئًا بهذا... الكبر. نعم، كان يتوقع شيئًا مختلفًا، شيئًا أكثر صعوبة من المهام المعتادة، لكن بالتأكيد ليس بهذا السحق، ليس شيئًا يشعرك بأنه يحمل ثقلًا خفيًا أثقل بكثير مما يبدو عليه في البداية.
'إذا كانت هذه مهام الطلاب، فكيف ستكون مهام المدربين؟' فكر إيثار في نفسه، متسائلاً عن نوع العمليات التي ينفذونها وراء الكواليس. اغتيال إمبراطور أو إمبراطورة إمبراطوريات أخرى؟ الإطاحة بحكومات حاكمة؟ محو تهديدات بأكملها قبل أن تطفو على السطح؟ تمتم في تفكيره، تاركًا خياله يتجول للحظة قبل أن يتنهد ويقرر التوقف عن التفكير الزائد في الموقف.
لقد طلب مهامًا أفضل، أكثر خطورة يمكنها أن تشحذه وتدفعه إلى ما وراء حدوده، وقد حصل على ما طلب بالضبط؛ فلا داعي للتردد أو الشك في نفسه الآن، لا سيما وأن هذا هو الطريق الذي اختاره بالضبط.
وقعت عيناه على مهمة القرويين المختفين، ولم يستطع إيثار إلا أن يتساءل من هو الراعي لهذا الطلب بالذات. أليس من المفترض أنها قرية بسيطة؟ كيف يمكنها تحمل ثلاثين ألف نقطة؟ الرقم وحده بدا مفرطًا لشيء يبدو ظاهريًا وكأنه مجرد تحقيق روتيني.
كان إيثار يتذكر بوضوح رؤية مهمة منشورة من قرية أخرى لطرد بضعة وحوش ووحوش بمبلغ ألف وخمسمئة نقطة فقط. بالمقارنة مع هذه، كان الأمر مثيرًا للسخرية. لم يكن إيثار قد قبل تلك المهمة ببساطة لأن القرية كانت فقيرة جدًا، والمكافأة صغيرة جدًا لتبرير الوقت والجهد، والآن جعل التباين الحاد هذه المهمة تبدو أكثر إثارة للشك.
'ربما اجتمع شيوخ قرى مختلفة وجمعوا مواردهم لهذه المهمة،' فكر إيثار في نفسه، إذ بدا ذلك التفسير الوحيد المعقول. لا يمكن لمستوطنة واحدة أن تجمع هذا المبلغ، لكن عدة مستوطنات يائسة تعمل معًا قد تتمكن من ذلك، خاصة إذا كان بقاؤهم على قيد الحياة يعتمد على ذلك.
انتقلت عيناه إلى المهمة الثانية التي كانت قد جذبت انتباهه سابقًا، الغزو الخفي لإمبراطورية أخرى. فكر إيثار في الأمر للحظة، مقيماً بعناية أي مهمة يقبل بين الاثنتين. بعد فترة وجيزة من التفكير، قرر ببساطة أن يأخذ مهمة القرويين المختفين.
ورغم أن مكافأة مهمة الغزو كانت أفضل، إلا أن إيثار كان قد قرر التحرك ببطء وثبات. هذه هي مهمته الفردية الأولى، أول مرة يعمل فيها بمفرده تمامًا دون شبكة أمان من الزملاء، ولا حاجة للغطس في ما هو في الأساس لعبة شطرنج بين إمبراطورية زاريثورن وإمبراطورية فاندروس.
هذا النوع من المهام يفوح بالفخاخ السياسية والأعداء الخفيين والعواقب التي تتجاوز القتال البسيط. بدت هذه الإمبراطورية المجهولة خطيرة للغاية ولا يمكن التنبؤ بها، ومن الأفضل تركها الآن. ربما عندما يعود من مهمة القرويين المختفين، ولم تكن لديه مهمة أفضل للشروع فيها، قد يفكر في قبولها.
وبهذا، اتخذ إيثار اختياره.
'لكن بمعنى ما، أليست أكاديمية النجم، أو ربما البعد المنفصل بأكمله، نوعًا ما مثل نقابة المغامرين أو شيء من هذا القبيل؟' تمتم إيثار في نفسه بتأمل، والمقارنة تشكلت طبيعيًا في ذهنه وهو يفكر في كيفية توزيع المهام والمكافآت.
'ربما كانت نقابة المغامرين قد أخذت مهمة القرويين المختفين، لكنها لم تجد شيئًا وخسرت أشخاصًا بدلاً من ذلك، فتوقفت عن قبولها تمامًا، مما دفع شيوخ القرى لإرسال المهمة إلى أكاديمية النجم بدلاً من ذلك،' فكر إيثار وهو يدرس تفاصيل المهمة عن كثب. كان يرى بوضوح أن الأشخاص الذين أُرسلوا في هذه المهمة من قبل قد اختفوا ولم يعودوا أبدًا.
على الأرجح ماتوا. هذا وحده كان كافيًا لجعل الطلاب يتجنبون المهمة تمامًا. ففي النهاية، المغامرون والمرتزقة يعيشون ويتنفسون في المعارك اليومية والموت؛ إنهم معتادون على سفك الدماء والمخاطر.
ناهيك عنهم، وهم لا يزالون طلابًا ويبدأون للتو في دخول العالم. كثير منهم ما زالوا يسعون للبقاء، لا يزالون يتعلمون الأساسيات، لا يزالون عديمي الخبرة للغاية للمقامرة بحياتهم على شيء غير مؤكد إلى هذا الحد.
بقي الموظف صامتًا وهو يراقب وجه إيثار وهو يمر بتعبيرات مختلفة، من الصدمة إلى التأمل، ثم القبول في النهاية. لقد توقع هذا السيناريو بالفعل. ففي النهاية، كان الجميع دائمًا لديهم نفس رد الفعل بالضبط في المرة الأولى التي رأوا فيها الفرق السخيف في حجم المهام. كانت عمليًا طقوس مرور في هذه المرحلة.
أخذ إيثار نفسًا بطيئًا قبل أن يتكلم. "سآخذ مهمة القرويين المختفين،" قال بهدوء، وعيناه الأرجوانيتان تتجهان إلى الموظف الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
لم يجادل الموظف. لم يحذر إيثار أو ينصحه بأخذ مهمة أخرى لمجرد أن من خاضوا هذه المهمة بالذات قد اختفوا قبل أن تقع في نهاية المطاف على عاتق أكاديمية النجم. لم يكن من شأنه ببساطة. عمله هو توزيع المهام وتوزيع المكافآت عند الإنجاز، لا أكثر ولا أقل. الآراء الشخصية أو التدخل غير ضروريين.
لقد رأى العديد من الطلاب يموتون عبر السنين، وبالتأكيد إيثار لم يكن مميزًا لمجرد كونه وارغريف؛ فقد كان هناك وارغريفون آخرون قبله، وسيكون هناك آخرون بعده. لذا، بالنسبة له، إيثار كان مجرد طالب آخر. إذا عاد، فبها. وإذا لم يعد... حسنًا، لا علاقة له بذلك.
وبهذا، أومأ برأسه وشرع في العمل فورًا. اختفت المهمة بسرعة من الشاشة التجسيدية في اللحظة التي قبلها فيها إيثار، والنص يتلاشى إلى جزيئات من الضوء وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.
"لدي سؤال،" تكلم إيثار مجددًا، وعيناه لا تزالان على الموظف.
رفع الرجل نظره من عمله وهو يتحدث، والتقت عيناه السوداوان بعيني إيثار الأرجوانيتين. "تفضل."
"في المكافأة، مكتوب مكافأة الناجين. ماذا يعني ذلك بالضبط؟" سأل إيثار دون تردد. ورغم أن لديه تخمينًا عامًا لما يعنيه، لأن الاسم نفسه واضح بما يكفي، إلا أنه قرر أن يسأل للتوضيح.
"كلما أنقذت قرويين أكثر، كلما حصلت على نقاط مكافأة أكثر. هذه المكافأة لا تُعطى من قبل العميل بل من المديرة نفسها،" أجاب الموظف فورًا، دون أن يفوت لحظة.
"ما هو معدل النقاط لكل شخص؟" سأل إيثار فورًا، لأن هذه كانت التفاصيل الحقيقية التي أراد معرفتها. بالطبع، مع النقاط أو بدونها، كان لا يزال يخطط لإنقاذ القرويين المفقودين إذا وجدهم... وبالطبع، ذلك فقط إذا كان إنقاذهم لا يضعه في خطر غير ضروري. ففي النهاية، لم يكن قديسًا، ولا يمكن لنقاط أكاديمية النجم أن تشتري له حياة أخرى.
لكن إذا كان بإمكانه إنقاذهم بإصابات قليلة فقط، فسيحاول. ففي النهاية، يمكنه شفاء نفسه كلما أراد دون أي مشاكل حقيقية.
"ألف نقطة لكل شخص،" قال الموظف فورًا، ونبرته لم تتغير. النقاط الإضافية نادرة للغاية، لكن الطلاب بالكاد يسعون وراءها لأن لا أحد سيخاطر بحياته طواعية مقابل نقاط فقط.
أومأ إيثار برأسه ولم يقل شيئًا آخر. ترك الموظف يقوم بعمله ببساطة، ثم صمت، يشاهد الرجل يعمل بهدوء.