الفصل 520: القرد
بعد أقل من دقيقة، سلم الموظف إيثار درجية تصريح المهمة، ومعها أيضًا درجيتي انتقال. قبل إيثار العناصر الثلاثة دون تردد، ونقل اثنتين منها بهدوء إلى مخزون نظامه، ممسكًا بإحدى درجيات الانتقال في يده.
"هل هناك أي شيء آخر؟ شيء يجب أن أعرفه أو أفعله؟" سأل إيثار، متجهًا بنظره إلى الموظف مجددًا. قابل الموظف نظرة إيثار واكتفى بهز رأسه، مشيرًا إلى أنه ليس هناك المزيد ليقوله. كان الأمر مثل كل مهمة سابقة؛ كيف ينجو وينفذ مهمته يعود إليه بالكامل وحده، دون توجيه، دون تدخل، وبالتأكيد دون شبكة أمان بمجرد أن يخطو خارج حماية الأكاديمية.
عند تلقيه الرد، أومأ إيثار برأسه، ثم مزق درجية الانتقال في يده. ابتلعته حزمة من الضوء الأبيض بالكامل، وابتلع جسده مثل ستار من الإشراق، وفي اللحظة التالية مباشرة، اختفى دون أثر.
حدق الموظف في المكان الذي اختفى منه إيثار لثانية أطول من اللازم، ثم تنهد بهدوء قبل أن يخرج من وضعه المهني ويعود إلى أسلوبه العادي المسترخي، وكأن طالبًا آخر ينطلق في مهمة قد تكون مميتة ليس أكثر من إجراء روتيني.
شعر إيثار بالفضاء يلتف حوله، وإحساس غريب لا يوصف غمر حواسه، وكأن جسده يُفكك ثم يُعاد تجميعه في نفس الوقت. عندما شعر بالأرض الصلبة تحت قدميه مجددًا، حدقت عيناه الأرجوانيتان، وتوسع إدراكه الشامل، الذي كان عادةً يقيده داخل أكاديمية النجم، إلى أقصى حدوده، منتشرًا كمد غير مرئي يغطي مسافة ثلاثمئة متر حوله، دون أن يترك حتى بقعة عمياء.
بعد اختراقه إلى رتبة نجم سريع، زاد مدى إدراك إيثار الشامل بشكل كبير، متحركًا من مائتي متر ليصل أخيرًا إلى علامة الثلاثمئة متر. لم يكن التحسن عدديًا فقط؛ بل أصبحت الوضوح نفسه أكثر حدة، مما سمح له بإدراك الحركات والأنفاس وحتى التقلبات الخفيفة للطاقة بدقة مرعبة، وكأن العالم قد تباطأ من أجله وحده.
بينما كان إيثار يمسح محيطه، لم يستطع إلا أن يتنهد بخفوت. لقد تم نقله إلى غابة... مجددًا. هذه هي المرة الرابعة التي يقبل فيها مهمة، وفي كل مرة يمزق درجية انتقال ليبدأ واحدة، كان يظهر دائمًا في غابة، وكأن القدر نفسه يصر على إسقاطه في نفس البيئة مرارًا وتكرارًا.
ليس أنه لا يفهم منطق أكاديمية النجم وراء ذلك، لكنه مع ذلك... تنهد على أي حال. امتدت الأشجار إلى الأعلى كالمعتاد، وارتفاعاتها سخيفة كالعادة، حتى أصغرها يصل إلى خمسة أمتار. جذوعها السميكة وتيجانها الكثيفة حجبت معظم السماء، مرمية بظلال طويلة رسمت الأرض بأنماط متغيرة من الأخضر والأسود، بينما كانت الرائحة تفوح بخفة من التسيدة الرطبة والطحلب.
في اللحظة التالية، مزق هدير الغابة بعنف، والصوت قادم من حوالي خمسين مترًا إلى اليسار. لم يحتج إيثار حتى إلى إدارة رأسه، لأنه كان يعرف بالفعل ما هو. إنه ببساطة وحش قرد شعر على الأرجح بوجوده واعتبره تهديدًا لتعديه على أراضيه.
كان وحشًا من رتبة ناب، لكن بالنسبة لإيثار، الذي هزم وحشًا من رتبة قبر من قبل، كان مخلوق رتبة ناب ضعيفًا للغاية ولا يستحق اهتمامًا جادًا. ومع ذلك، كان قد تدسيد لفترة طويلة دون قتال حقيقي، وجسده يتوق لبعض الحركة، حتى لو كان ضد وحش ضعيف لا يشكل خطرًا حقيقيًا.
إذا سمع طلاب السنة الأولى أفكار إيثار، لكانوا على الأرجح يصابون بالجنون من عدم التصديق. ففي النهاية، كم منهم يستطيع هزيمة وحش رتبة ناب بمفرده؟ ربما بضعة عباقرة على الأكثر. لكن إيثار لم يكن أبدًا ضمن مقياسهم أو مقاييس قوتهم من البداية؛ منذ البداية، كان شيئًا مختلفًا تمامًا.
(رتب الوحوش؛ همس — صدى — نقاب — ناب — علامة — قبر — تاج — أسطورة — فراغ — نهاية)
بخطوات ثقيلة هزت الأرض، تحرك الوحش في طمس وقطع المسافة في غمضة عين. ظهر أمام إيثار، وهيكله الضخم يعلو عليه وكأنه لا أكثر من طفل. انتفخت عضلاته بشكل بشع تحت فرائه، وصدره فضي ومصلب كالصلب، وفرائه الأسود والفضي منتفش، وعيناه تتوهجان بالعداء البدائي الأحمر.
في اللحظة التي وصل فيها أمامه، هاجم دون تردد، وساعده الضخم ينزل نحو رأس إيثار بقوة مدوية مزقت الهواء كالورق الهش. رغم حجمه الهائل، إلا أن تلك الكتلة نفسها لم تقلل من سرعته.
عند رؤية الهجوم القادم، رفع إيثار ببساطة ساعده بهدوء وثبات. بدوي مدوٍ، التقى الساعد بساعد، وانفجر الهواء عند نقطة التلامس بينهما. شعر إيثار بالقوة تتدفق خلاله، لكنه تحملها بسهولة. تأوهت الأرض تحت قدميه من الضغط، لكنها لم تتشقق بينما بقي ثابتًا تمامًا، كعمود لا يتزعزع.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيثار للحظة وجيزة. قبل أن يتمكن القرد حتى من الرمش، اختفى إيثار، تاركًا فقط صورة شبحية حيث كان قد وقف. ظهر في منتصف الهواء بجانب رأس القرد، وبركلة بسيطة من قدمه، اصطدم عقب قدمه بصدر القرد بقوة مطرقة هابطة.
صرخ الهواء في اللحظة التي استقر فيها الهجوم، وانفجر الأثر إلى الخارج. تولى العطالة والزخم السيطرة بينما انطلق القرد جانبًا، محطمًا الأشجار بعنف بينما أطلقه هجوم إيثار كطائرة ورقية في عاصفة هوجاء.
تحطمت الجذوع، وتناثرت الأغصان، وتناثر الحطام في كل مكان قبل أن يتوقف أخيرًا بعد بضع ثوان. وحتى ذلك الحين، ارتد عن الأرض وقام فورًا على قدميه، وعيناه الحمراوان تتجهان نحو موقع إيثار بغضب متجدد.
لم يستعجل إيثار. بالطبع، كان قد أمسك بقوته بشكل كبير؛ وإلا لكان قد فجر رأس القرد بضربة واحدة في وقت سابق. مشى نحوه ببساطة ويداه في جيوبه، وخطواته ثابتة وإيقاعية، وملامحه مسترخية وكأنه في نزهة عادية بدلاً من مواجهة وحش هائج.
ورغم أنه كان وحشًا، إلا أنه لم يكن غبيًا تمامًا. كانت الغريزة لا تزال تحكمه، وما كان قد اعتبره فريسة سهلة تحول الآن إلى شيء لا يمكن فهمه. ودون أن يفوت لحظة، فعّل قدرته على الفور، ساعيًا يائسًا لإنهاء المعركة قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة أكثر.
تشينجت عضلاته وتمددت بشكل بشع، وارتفع طوله مع تدفق القوة الخام عبر جسده. انتفخت الأوردة، وتصدعت العظام بوضوح، وتصاعدت هالته بعنف. عند رؤية هذا، واصل إيثار المشي للأمام، غير مبالٍ تمامًا، لأنه لا يحدث أي فرق بالنسبة له.
بهدير أخير، داس القرد الأرض، شاقًا إياها بصدع متعرج. تشدقت عضلات ساقيه كنوابض ملفوفة، ثم انطلق للأمام كصاعقة، وبلغت سرعته ذروتها في الوقت الفعلي. لكَم نحو إيثار، وقبضته الضخمة تتجه نحو وجهه بقوة كافية لتحطيم الحجر، لكن في اللحظة التي اقتربت فيها، تحرك إيثار. ارتفعت يده اليسرى المغطاة بالقفاز بتكاسل تقريبًا، وصد قبضة القرد إلى الجانب بظهر كفه بسهولة متواضعة.
غرست القبضة في الأرض بجانبه، ممزقة التراب بينما تطاير الغبار والحجارة كالنافورة من شدة الصدمة. قبل أن يتمكن القرد من شن هجوم ثانٍ، تحركت يد إيثار اليسرى مجددًا، ووجه صفعة خلفية مباشرة على خد القرد.
في اللحظة التي التقت فيها اليد بالوجه، كان الأثر فوريًا. انتقلت القوة عبر جمجمة القرد، وانفجر رأسه في شلال بشع من الدم، ومادة الدماغ، وشظايا العظام المحطمة. قبل أن يتناثر الدم على جسد إيثار، توقف كل شيء في منتصف الهواء، معلقًا وكأن الزمن نفسه توقف لجزء من الثانية قبل أن تستعيد الجاذبية السيطرة.
انهار جسد القرد الضخم الثقيل على الأرض بقعرة ثقيلة خالية من الحياة، وهز هيكله الضخم الأرض قليلاً وهو يرقد هناك بلا حراك، بعد أن مات من لا شيء أكثر من صفعة خلفية بسيطة من فتى كان حرفيًا في نفس مرتبته.