الفصل 524: بان
فجأة، تكلم زبون آخر شعر أن إيثار قد تحدث مع المرأة لفترة طويلة: "يا فتى، توقف عن مغازلة آنا، فتيان مثلك ليس من المفترض أن ينجذبوا لنساء أكبر منهن." نهض الرجل الذي تكلم من كرسيه، وصوته عالٍ وخشن وهو يمشي نحو إيثار بخطوات ثقيلة ومتعمدة.
________________________________________
أدار إيثار رأسه، ووقعت عيناه الأرجوانيتان على الرجل وهو يقتسيد: "هل هي زوجتك؟" سأل إيثار بتعبير هادئ، ونبرته معتدلة وشبه لا مبالية. كان يعلم بالفعل أن الرجل الذي جاء ليضايقه كان في رتبة نجم خافت؛ كان في الأساس أضعف الضعفاء، شخص يعتمد على التباهي أكثر من أي قوة حقيقية.
"ماذا قلت يا فتى؟" صاح الرجل بغضب. ورغم أنه لم يكن ثملاً، إلا أنه بدا ثملًا قليلاً، وكان لديه حب واضح، أو ربما شهوة، للمرأة عند المنضدة، ارتباط سيء الإخفاء جعل سلوكه مثيرًا للشفقة ومزعجًا في آن واحد.
"بان، توقف عن هذا، هذا الفتى زبون جديد، لا ينبغي لك طرد زبائني،" تكلمت آنا وتجهت عيناها نحو بان. تنهدت وكأنها ليست المرة الأولى التي يسبب فيها الرجل المتاعب لأي شخص يتحدث معها لفترة طويلة، وصوتها يحمل صبرًا مرهقًا لشخص معتاد على تنظيف أخطائه.
"انظروا، بان الغبي يسبب المتاعب مجددًا، كم مرة سترفضه آنا؟" تكلم رجل آخر في الحانة، جاذبًا انتباه الجميع نحو إيثار وبان، وارتفعت الهمسات المحيطة كضوضاء خافتة بينما انحنى الزبائن الآخرون لمشاهدة الصراع المتأجج.
"تبًا، إنه يغازلك وأنا أعلم ذلك،" رد بان وهو يطلق صوتًا، وتحركت عيناه من آنا إلى إيثار وهو يستمر، "اتركها وشأنها يا فتى، ولا تعد. إذا رأيتك مجددًا، سأكسر ساقيك. أنا أتركك تذهب دون إصابة فقط بسبب آنا،" قال وهو يحدق في إيثار بتحد مبالغ فيه يهدف إلى الترهيب.
'ربما يظن أنني غير مستيقظ،' تمتم إيثار في نفسه. كان بان يطلق القليل من حضور رتبة نجم خافت لترهيبه، تاركًا ضغطًا خفيفًا يتسسيد إلى الهواء كدخان راكد. ابتسم إيثار بخفوت ورد: "وإذا لم أغادر، ماذا ستفعل حيال ذلك؟" سأل، وهو يطلق ببساطة حضور رتبة نجم خافت ويلتقي بعيني بان دون أدنى خوف.
بان، وقد أحس بحضور إيثار، حدق فيه بحذر للحظة، ثم تلاشى ذلك الحذر في اللحظة التالية، وحل محله الكبرياء العنيد. بالنسبة له، إيثار كان مجرد فتى؛ ورغم أن كلاهما من رتبة نجم خافت، إلا أنه اعتقد أنه الأقوى.
ففي النهاية، هو أكبر سنًا ولديه خبرة أكثر، أو هكذا قال لنفسه ليحافظ على غروره الهش. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنه التراجع أمام الجميع لأنهم سيدعونه جبانًا. وأيضًا، كان يعتقد أنه أعلى في الرتبة الفرعية، ففي النهاية، هو في الثلاثينيات من عمره وقد قاتل لسنوات.
لم يبدِ أحد رد فعل كبيرًا على تغير حضور إيثار المفاجئ. القدرة على إخفاء رتبة الحياة والحضور هي مهارة أساسية حتى لأقل المستيقظين موهبة، لذا لم يفاجأ أي منهم وتعاملوا معها كأمر عادي، مجرد حيلة أخرى يمكن لأي شخص بقليل من التدريب تنفيذها دون جهد.
لكن آنا كانت تعرف بالفعل أن إيثار مستيقظ، إذ أخبرها أنه سيصبح مغامرًا عند عودته من قرية بلاكستون. ففي النهاية، كيف يمكنه أن يصبح مغامرًا دون أن يكون مستيقظًا؟
لم يتكلم بان أكثر؛ لم تكن هناك حاجة لذلك. اندفعت يده فورًا نحو كأس إيثار، رافعة إياه بحركة واحدة سريعة، وحطمته نحو رأس إيثار بعنف غاشم. حدق إيثار في الهجوم يتحرك ببطء، والعالم يبدو شبه كسول لحواسه الحادة. كون شخص من رتبة نجم خافت يهاجمه جعله مسليًا بخفوت بدلاً من أن يشعر بالتهديد.
لكنه كان يعلم أنه يجب عليه التصرف ضمن حدود رتبة نجم خافت وتقديم عرض مقنع، لذا انحنى فورًا عن المقعد الخشبي الذي كان يجلس عليه، مراوغًا بحركة خرقاء. أخطأ هجوم بان، وتحطم الكأس في الهواء الفارغ، لكن قبل أن يتمكن من الهجوم مجددًا، بادر إيثار بالهجوم. التقط المقعد الخشبي الذي كان يجلس عليه، ثم حطمه على ركبة بان بقوة.
أطلق بان أنينًا من الألم للحظة. حتى وهو من رتبة نجم خافت، كان جسده لا يزال أقوى من أي شخص عادي؛ المقعد الخشبي لا يمكنه إصابته حقًا... حسنًا، ذلك فقط لأن إيثار كان يمسك قوته عمدًا عن الهجوم، مقيسًا قوته بعناية حتى لا يفضح نفسه.
هاجم بان مجددًا، وقبضته تتجه نحو موضع إيثار بعدوانية متهورة. انقض إيثار فورًا إلى الجانب مراوغًا في اللحظة الأخيرة، مما جعل الأمر يبدو وكأنه بالكاد نجا. لكنه لم يكتفِ بالمراوغة فقط؛ بل نهض فورًا على قدميه، وأمسك ببرميل جعة من المنضدة، وحطمه نحو رأس بان بزفير حاد.
لكن بان رفع يده وتصدى بساعده، وتحطم البرميل إلى شظايا خشبية بينما تناثرت الجعة عليه، مبللة ملابسه ووجهه. لم يتردد إيثار؛ قفز فورًا في الهواء، وجسده بالكامل موازٍ للأرض، ثم ركل بكلتا قدميه صدر بان بقوة محكومة لكنها مقنعة.
شعر بان بالألم يمزق صدره وهو يصرخ ويُقذف بضعة أمتار إلى الخلف، وجسده يحطم الداولات والكراسي خلفه. كان أولئك الذين يشربون هناك قد ابتعدوا بالفعل، متجنبين الطريق بأكوابهم ما زالت في أيديهم، مستمتعين بالمشهد والقتال بدلاً من أن ينزعجوا.
"أيها الفتى الحقير اللعين،" صاح بان بغضب إذ شعر أنه كسر بضعة أضلاع من الهجوم الذي تلقاه. لكن قبل أن يتمكن من النهوض لمهاجمة مجددًا، اندفع إيثار نحوه بخطوات سريعة وثبته على الأرض الخشبية، ضاغطًا عليه بقوة. "ابتعد عني أيها اللعين،" صاح بان بأعلى صوته، وصوته يتشقق بين الغضب والخوف.
تنهد إيثار في ذهنه، وقد مل من الموقف بأكمله، ثم كسر ذراع بان من المرفق بحركة نظيفة وحاسمة، والصوت المقزز يتردد في قاعة الحانة كخشب متشقق. صرخ بان بأعلى صوته، لكن إيثار لم يكن مستعدًا لسماع مثل هذا الصوت المروع، فلكمه في الفك، مما أفقده الوعي نهائيًا. وبهذا، انتهى الشجار بأكمله بانتصار إيثار الهادئ والسهل.
ملاحظة الكاتب: سيأتي فصلان إضافيان من قلعة أورا نوفا السحرية اليوم بعد انتهائي من العمل.