الفصل 525: القافلة [فصل إضافي]
نهض إيثار على قدميه، وتجولت نظره في أرجاء الحانة بينما كان الجميع يحدقون فيه بصمت، بعضهم جالس، وبعضهم واقف، جميعهم ينظرون إليه وكأنه أصبح فجأة مركز الغرفة بأكملها.
'يبدو أنني أحدثت ضجة،' فكر في نفسه بزفرة ذهنية، وإرهاق داخلي يعتريه، لكن قبل أن يتمكن من قول أو فعل أي شيء لتخفيف التوتر أو الانسحاب بهدوء،
"للعبقري الذي أنهى حكم بان،" صاح أحد الزبائن فجأة وهو يرفع كأسه عالياً في الهواء، وصوته مليء بالحماس الثملي والبهجة الجامحة.
"للعبقري!" صاح الجميع بفرح وانسجام، رافعين أكوابهم وقرعوها معًا بهتافات مدوية، ثم استأنفوا شربهم وكأن شيئًا مهمًا لم يحدث، وعاد الضحك والثرثرة فورًا إلى الحانة.
لم يكترث أي منهم ببان؛ كان مجرد شارِب آخر هنا، ومستيقظ زبال آخر يتردد على الحانة. لم يهتم أي منهم بإصاباته أو بألمه. كان بان وإيثار مجرد مصدر ترفيه ولا أكثر، كممثلين على خشبة خشنة. لقد شاهدوا جميعًا عرضًا جيدًا هذا الصباح، شيئًا يكسر رتابة يومهم، وهذا كل ما في الأمر.
ذراع بان المكسورة؟ من فضلكم، حتى الأطفال لا يترددون عند رؤيتها. الإصابة والموت ليسا مختلفين عن الأكسجين في كرايمورا، كلاهما شائع ومتجاهل بنفس القدر. حتى غير المستيقظين لا يمانعون إذا رأوا جثة أو أطرافًا ملتوية في الاتجاه الخاطئ، فقد تبلدت قلوبهم منذ زمن طويل تجاه قسوة هذا العالم.
استدار إيثار ومشى عائدًا نحو آنا. جلس مجددًا وتكلم: "آمل أنني لم أتسبب في مشاكل كثيرة،" قال بزفرة، ونبرته مهذبة لكنها منفصلة، وكأن القتال بأكمله لم يكن سوى إزعاج تافه.
نظرت آنا حولها إلى الداولات والكراسي المتضررة، وإلى برميل الجعة الخاص بالحانة المنسكب بأكمله وهو يتشرب في الأرض الخشبية. هزت رأسها وردت: "لا بأس، هذا أقل ضرر تعرضت له هذه الحانة على الإطلاق. عادةً، يتسبب الشجار في دمار أكبر بكثير من هذا، لا داعي للقلق،" قالت بصدق، إذ كانت معتادة على ذلك بكل صراحة، وصوتها يحمل استسلام الخبرة الطويلة.
"سأدفع ثمن الأضرار،" قال إيثار بتعبير هادئ، دون أن يكلف نفسه عناء الجدال أو التظاهر بالبراءة. أومأت آنا برأسها موافقة؛ لماذا ترفض قطعًا نقدية تُعطى لها مجانًا، خاصة في مكان حيث الإصلاحات ضرورة مستمرة؟
"إذا جاز لي السؤال، كيف يمكنني الوصول إلى قرية بلاكستون؟" سأل إيثار وهو يتلقى الكأس التي كانت آنا تقدمها له، ورائحة الجعة الخفيفة ترتفع برفق من سطحها.
انغمست آنا في أفكارها للحظة، تنقر على المنضدة بأصابعها بخفة، ثم تكلمت: "رغم أنني لم أسمع قط بقرية كهذه، إلا أن هناك مجموعة من القوافل في أقصى جنوب المقاطعة تسافر عادةً معًا. يمكنك أن تسأل إن كان أي منهم مسافرًا إلى قرية بلاكستون أو حتى بالقسيد منها. إذا كان الأمر كذلك، عليك فقط دفع بضع قطع وستنضم إليهم في رحلتهم،" ردت، إذ لم تكن تعرف حقًا أكثر من هذه المعلومة الصغيرة.
"شكرًا لك،" رد إيثار بابتسامة صغيرة، لكنه لم يغادر فورًا. وبدلاً من ذلك، قرر الانتظار بضع دقائق إضافية قبل المغادرة، متناولاً مشروبه بهدوء وهو يراقب الإيقاع العادي للحانة.
"متى تخطط للمغادرة؟" سألت آنا وهي تنظف كأسًا في يدها بقطعة قماش بالية، ونبرتها عادية، شبه محادثة.
انغمس إيثار في أفكاره، لكنه لم يكن يفكر في أي شيء محدد؛ كان فقط يمثل، يصنع كذبة معقولة. "بما أن هذه زيارتي الأولى لهذه المقاطعة، أظن أنني سأغادر بعد حوالي أسبوع بعد استكشاف قليل،" رد، وصوته مسترخٍ وطبيعي.
أومأت آنا ولم تقل شيئًا أكثر. فعل إيثار الشيء نفسه. بعد أن أنهى آخر كأس جعة، نهض على قدميه، إذ لم يكن يريد أن يُقدم له آخر. أخرج قطعة فضية ووضعها على المنضدة وتكلم: "ثمن المتاعب والأضرار."
أومأت آنا بابتسامة صغيرة وهي تأخذ القطعة الفضية دون كلمة. وبهذا، استدار إيثار ومشى بعيدًا دون أن يلتفت، وخطواته عالية والخشب يئن تحت قدميه ووزنه، وكل خطوة تتردد خلفه بخفوت.
عند خروجه، تلاعب إيثار بفوتونات الضوء مجددًا، وغير وجهه وملابسه دون أن يفوت لحظة، والتحول كان سلسًا ومتدفقًا كالماء الذي يتشكل بشكل جديد. وأما سبب قيامه بذلك، فهو بسبب آنا. ورغم أنها قد تخدع شخصًا آخر بهدوئها اللطيف ونبرتها العادية، إلا أنها لا تستطيع خداع إيثار.
ورغم أنه قد يبدو لا شيء، إلا أن إيثار كان يعلم أن آنا كانت تطرح أسئلة، أسئلة تبدو بريئة على السطح، لكنها ليست بريئة على الإطلاق. كل منها كان يستطلع المعلومات بمهارة، يختبره. لكن إيثار لم يكترث حقًا. لقد أعطى معلومات كاذبة طوال الوقت. حتى لو أرادوا تعقبه لسرقته أو اتباعه لدافع خفي، فلا يمكنهم، لأنه كان قد غير وجهه مجددًا.
ورغم أنه يمكنه بسهولة قتل أي شخص يلاحقه، إلا أن ذلك لا يعني أنه سيسمح للذباب بالطنين حوله لمجرد أنه يستطيع ضربهم. من الأفضل تجنب الطنين تمامًا بدلاً من التعامل مع الإزعاج غير الضروري.
'الآن عليّ فقط الوصول إلى القافلة، ثم التحرك معهم إلى القرية،' استنتج إيثار، لكنه في الوقت نفسه، كان يأمل ألا يكون موعد المغادرة إلى قرية بلاكستون بعيدًا جدًا. ففي النهاية، لم يكن لديه طريق واضح إلى المكان ولا يريد إضاعة الوقت في التجوال بلا هدف.
'يا نظام، ألا يجب أن يكون لديك وظيفة خريطة أو شيء من هذا القبيل؟ أتذكر أنني سألت هذا آخر مرة،' سأل النظام داخليًا، ونبرته منزعجة قليلاً.
[ويذكر النظام أنه أخبر الحامل أن النظام ليس خريطة.]
رن رنين النظام الميكانيكي في ذهنه، خالٍ من المشاعر وحاد كعادته. تنهد إيثار عند رد النظام. كان يمكنه فقط الطيران إلى هناك لو كان لدى النظام شيء مثل خريطة العالم، أو على الأقل بعض أشكال المساعدة في الملاحة.
عند هذا الفكر، توقف فجأة في خطواته، وضاقت عيناه قليلاً. 'مهلاً، عدم وجود وظيفة خريطة لدى النظام لا يعني أنني لا أستطيع الحصول على خريطة لنفسي،' فكر في نفسه، وفكرة حادة انطلقت في ذهنه كشرارة تشعل النار.
ورغم أنه لا يستطيع قراءة الخرائط بشكل احترافي، إذ لم يكن جيولوجيًا، ولا قد قرأ حقًا أي خرائط في حياته السابقة، شعر إيثار أن خرائط هذا العصر بسيطة بما يكفي ليفهمها فورًا بسهولة، خاصة مع إدراكه وذاكرته المتزايدتين.
'يجب أن أزور تاجرًا،' فكر إيثار في نفسه وتخلى فورًا عن فكرة زيارة أي قافلة، مقررًا أن يجعل ذلك كحل أخير. وبهذا، أزال الوهم الذي يغطي جسده باستثناء الذي على وجهه، ومشى في اتجاه مبنى تجاري، وجسده يندمج طبيعيًا في الشوارع المزدحمة وكأنه لم يكن هناك أبدًا.