الفصل 527: تائه
بينما غادر إيثار المبنى التجاري المعروف باسم "كل ما تحتاجه"، كان قد أزال تنكره بالكامل، وهذه المرة تجول بوجهه الحقيقي المكشوف، ولم يعد يستخدم مهارة التلاعب بالضوء لصنع تنكر وهمي، إذ كان قد انتهى أساساً من كل ما يحتاج لإنجازه في الداخل، وبدون حاجة لإخفاء نفسه، تحرك في الشوارع بخطوة هادئة وهو يتطلع حوله، فهذه بعد كل شيء زيارته الأولى لمقاطعة ثورنفين.
"عفواً، أين يمكنني العثور على القافلة في الجنوب؟" سأل بائع فواكه عشوائياً، ففي النهاية، لا يمكنه الوصول إلى هناك سحراً لأنه لا يعرف المكان، ولا هو على دراية بتخطيط الطرق أو الأحياء، والتجوال بلا هدف سيضيع فقط وقتاً لا ينوي إهداره.
نظر بائع الفواكه إلى إيثار من رأسه إلى قدميه، متفحصاً كل شبر من ملابسه ودروعه بعناية وكأنه يقيم قيمته، ثم تكلم: "اشترِ شيئاً مني وسأخبرك،" قال الرجل وهو يلتقي بنظرة إيثار، ونبرته تحمل دهاء التاجر الذي أمضى سنوات في عصر القطع النقدية من زبائن مترددين.
حدق إيثار في الرجل بتعبير مسلٍ قبل أن يرد: "أخبرني وربما تحتفظ برأسك،" قال بهدوء بابتسامة مسترخية على وجهه، ذلك النوع من الابتسامات التي لا تصل إلى العينين. لم يطلق أي حضور لترهيب الرجل، ولا سمح لهالته بالتسسيد ولو قليلاً، ومع ذلك، بدت الثقة الهادئة في كلماته أثقل من أي تهديد مرئي، وكان متأكداً تماماً أن صوته وحده سيكون كافياً.
عبس الرجل فوراً، واصفر لونه قليلاً وهو يبتلع ريقه، ولم يشك في كلمات إيثار ولو لثانية، لأنه في هذا العالم لا يوجد شيء كشرطي يحقق في موته ويحقق العدالة أو الإنصاف. إذا مات، فسيأخذ شخص آخر مكانه ببساطة ويبدأ في بيع شيء مختلف وكأنه لم يكن موجوداً أبداً، ففي النهاية، يموت الناس كل يوم دون عواقب، دون ذكرى، دون حتى نظرة ثانية، لذا لا أحد يهتم حقاً بجثة أخرى باردة في زقاق.
لم يتردد أكثر؛ أشار إلى إيثار في الاتجاه الصحيح وشرح بعض التفاصيل الإضافية بأنفاس متسرعة، مضيفاً معالم صغيرة ومنعطفات تجعل الطريق أسهل للمتابعة. اكتفى إيثار بالابتسام والإيماء قبل أن يمشي بعيداً، لأن مجرد امتلاكه مبلغاً كبيراً من المال لا يعني أن أي شخص عشوائي يمكنه إجباره على إنفاقه، ولم يكن لديه بالتأكيد أي نية لمكافأة السلوك الانتهازي.
لم يستطع إيثار إلا أن يفكر كيف كان طالب آخر سيبدأ هذه المهمة في ظروف مماثلة. حتى لو تمكنوا من الوصول إلى مقاطعة ثورنفين، سيظلون بحاجة إلى قطع نقدية للتعامل مع بعض الضروريات، وهو ما كان إيثار يعلم أن جميع الطلاب لا يمتلكونه بأي كميات.
لكن في الوقت نفسه، كان كسب القطع النقدية بسيطاً للغاية في كرايمورا، بل مثيراً للسخرية لأي شخص يمتلك حتى الحد الأدنى من القوة، لأن كل ما يحتاجه الطالب هو قتل وحش أو بهيمة، وبيع جثتها أو موادها، ثم فعل ما يشاء بالأموال التي تتبع ذلك.
في غضون دقيقتين، وصل إيثار إلى وجهته، ورغم أنها قد تبدو قريبة بشكل خادع للوهلة الأولى، إلا أنها كانت على بعد عدة كيلومترات، وكان إيثار نفسه قد تحرك بسرعة معتدلة لقطع تلك المسافة دون جذب انتباه كبير.
كانت بارونية ريفيل شاسعة بما يكفي لتشعر وكأنها دولة صغيرة بذاتها، تمتد بشكل كبير بأحياء متعددة الطبقات وطرق تجارية، والآن، تخيل كم كانت مقاطعة ثورنفين كبيرة جعل الأمر يبدو شبه عبثي، خاصةً أنها أعلى بمرتبتين من بارونية ريفيل من حيث التسلسل النبيل والسلطة الإقليمية.
أدار إيثار رأسه قليلاً إلى الجانب عندما سمع أصواتاً عالية وأصواتاً متداخلة، طقطقة الخشب على الحجر وهمهمات العمال الخشنة وهم يحملون الأثقال. كان الناس ينقلون الصناديق من عسيدات مختلفة إلى عدة مبانٍ، ثم من تلك المباني ينقلون المزيد من الصناديق إلى مكان آخر في دورة لا نهاية لها ومتكررة.
كان عددهم حوالي ثمانين، كل واحد منهم مركز على عمله بدقة ممارسة، يتحركون ككائن واحد تقريباً بدلاً من أفراد منفصلين. كانوا جميعاً من العامة، لكن حوالي سبعين من الثمانين منهم كانوا مستيقظين، ورغم أن أياً منهم لم يبدُ مرتفعاً بشكل خاص في رتبة الحياة، إلا أن طاقاتهم كانت خافتة ومصقولة بعض الشيء مقارنة بالمقاتلين الحقيقيين.
لكن ذلك لم يهمهم على الإطلاق، لأن هذه كانت ببساطة طريقتهم في الحياة، روتينهم المنحوت بالضرورة لا بالطموح، وكانوا جميعاً فوق الثلاثين من العمر، متجعدين بسنوات من العمل تحت الشمس. كانت الأغلبية من الرجال، إذ من بين الثمانين، لم تكن النساء تشكلن أكثر من عشر، وحتى أولئك القلائل عملن بنفس التعابير الهادئة والأيادي المتصلبة كالباقين، وقد تجاوزن منذ زمن طويل مرحلة الشكوى.
"يا فتى، ماذا تفعل هنا؟" سمع إيثار صوتاً من الجانب، مما صرف انتباهه عن إيقاع العمل الثابت. كان الصوت لرجل أكبر في السن يبدو في أواخر الخمسينيات، وشعره متخلل بالشيب وبشرته خشنة كالجلد القديم، وقد لاحظ أن إيثار كان يحدق لفترة أطول مما ينبغي فقرر مناداته.
اتجهت نظرة إيثار الأرجوانية نحو الرجل، حادة لكنها هادئة، ولم يتردد وهو يمشي نحوه ببساطة لأنه لا حاجة للصراخ عبر مسافة كمجنون وجذب انتباه غير ضروري.
"مساء الخير، سيدي،" حيا إيثار، إذ كان قد حل الظهيرة، وصوته ناعم ولطيف، يحمل أدباً غير متوقع. ورغم أنه كان في هذا العالم لأكثر من عام ويمتلك قوة تضعه فوق الناس العاديين، إلا أن إيثار لم يصبح متغطرساً أو بدأ ينظر بازدراء للآخرين، وكان لا يزال يحترم كبار السن سواء كانوا من العامة أو النبلاء، لأن الناس بالنسبة له هم مجرد أناس، وهذا كل ما في الأمر، والألقاب والمكانات ليست سوى تسميات هشة.
"مساء الخير، يا فتى، تبدو تائهاً، لكن من ناحية أخرى، تبدو غنياً جداً لتكون تائهاً،" قال الرجل إذ كان قد استنتج أن إيثار فتى ثري، لأنه يمكنه بسهولة أن يرى أن ملابس إيثار باهظة الثمن، إلى جانب الجودة التي لا لبس فيها لصدرته وساعديه وساقيه، وهي معدات لا يمكن للمسافرين العاديين تحمل تكاليفها أبداً.
"أنا تائه بالفعل، لأن هذه زيارتي الأولى لمقاطعة ثورنفين،" أجاب إيثار. كان الرجل جالساً على درج أمام مبنى كان الآخرون ينقلون الصناديق إليه، وانحنى إيثار بهدوء وجلس على الدرج بجانب الرجل دون تردد.
'رتبة نجم ساطع،' فكر إيثار في نفسه وهو يلاحظ رتبة حياة الرجل، مستشعراً الطاقة الثابتة ولكن المحدودة فيه. ورغم أن الرجل كان بالفعل في الخمسينيات من عمره، إلا أن هذا كان على الأرجح أبعد ما يمكن أن تأخذه موهبته، ومن هنا فصاعداً سيكون أي نمو إضافي بطيئاً بشكل مؤلم.
"أنت محظوظ إذن، فأنا أعرف مقاطعة ثورنفين وكأنني بنيتها بنفسي، فقط اسأل عن أي شيء وسأرشدك،" قال الرجل وهو يحدق في إيثار بتعبير هادئ وابتسامة واثقة صغيرة، واضح الفخر بمعرفته بالمنطقة.
"لقد قبلت مهمة، وأحتاج إلى الوصول إلى قرية بلاكستون، لكنني سألت كل تاجر وصاحب متجر، ومع ذلك لا يبدو أن أحداً يمتلك أي خريطة بها طرق تؤدي إلى هناك،" شرح إيثار بتعبير رزين، دون أن يكلف نفسه عناء المواسيدة أو إخفاء غرضه.
عند سماع إيثار يقول عبارة قرية بلاكستون، أظلم وجه الرجل فوراً في عبوس عميق وكأنه سمع للتو أكثر الكلمات إزعاجاً في حياته، وكان التحول في الجو من حوله خفيفاً لكن لا لبس فيه.
بحواس إيثار الحادة، لم يفوت ذلك على الإطلاق... حسنًا، الرجل لم يكن يحاول إخفاءه أيضاً، إذ لم يكن هناك ما يخفيه ببساطة، ومهما كان ما يمثله ذلك الاسم، فقد حمل ثقلاً كافياً لإثارة القلق حتى في شخص شهد عقوداً من المشقات.