الفصل 528: نصيحة
'لا بد أنه يعرف شيئاً،' فكر إيثار في نفسه، ومع ذلك لم يتكلم وترك الرجل يتحدث، إذ كان على يقين أن الرجل سينطق بشيء دون حاجة إلى استفزاز، وأحياناً يستخرج الصمت حقائق أفضل مما تستطيع الأسئلة فعله.
"خذ نصيحتي يا فتى، عد إلى نقابة المغامرين في أي إقليم أخذت منه المهمة وأعلن فشلها،" تكلم الرجل، وصوته حازم لكن ليس بقسوة، وتوقف للحظة وكأنه يزن كلماته التالية بعناية قبل أن يتحدث مجدداً، "هذا لمصلحتك يا فتى."
صمت إيثار للحظة، وتعبيره لم يتغير، ثم سأل: "لماذا؟" ورغم أنه كان يعلم بالفعل أن من خاضوا هذه المهمة بالذات اختفوا أيضاً، تماماً مثل القرويين أنفسهم، إلا أنه سأل، تحسباً لوجود معلومات جديدة أو تفاصيل قد تسيدط الشظايا في ذهنه.
الرجل، جون، حول عينيه السوداوين نحو مجموعة الأشخاص الذين كانوا يعملون أمامه وإيثار وبدأ يتحدث، ونظره توقف عليهم وكأنه يستمد القوة من وجودهم: "كقافلة، عملنا هو الانتقال من قرية إلى أخرى للتجارة الصغيرة بأنواع مختلفة، ففي النهاية، لا يمكن لهؤلاء القرويين الوصول إلى هذا المكان أو الأقاليم الأخرى في كل مرة يريدون شراء شيء،所以他们 عادةً يشترون بالجملة ويعتمدون علينا لتوصيل ما يحتاجونه،" توقف للحظة، ووجهه يزداد قتامة تدريجياً وكأن ذكرى غير سارة قد طفت على السطح.
"في هذه اللحظة، نحن ثمانون في العدد، لكننا كنا مئة بالضبط من قبل،" تابع حديثه، وصوته يفقد بعض ثباته، "لكن عشرين من مجموعتنا اختفوا، ليس دفعة واحدة، بل تدريجياً عبر عدة قرى. في قرية ريدستون، فقدنا ستة رجال، وفي قرية وايتكلاود، فقدنا رجلين،" انخفض صوت جون أكثر وهو يتحدث، وكأنه يخشى أن نطقها بصوت عالٍ سيجعلها تحدث مجدداً.
"عندما بدأت لأول مرة، ظننا أن أحد القرويين في القرية التي كنا فيها قد طمع ثم سلب وقتل أحدنا، لأن هذا النوع من الأشياء ليس نادراً عندما يستولي اليأس على الناس، لكن بعد بضع تحقيقات، لم تقودنا إلى شيء على الإطلاق، ولا حتى دليل، ومع ذلك كان علينا المضي قدماً لأن لدينا بضائع لتوريدها في أماكن أخرى،" توقف مجدداً وكأنه يتذكر تلك اللحظة بالذات بوضوح، وحاجباه يعبسان، "لكن عندما وصلنا إلى القرية التالية، تكرر الأمر، ثم مرة أخرى بعد ذلك، نفس النمط يستمر، حتى قررنا في النهاية التوقف عن زيارة كل قرية في تلك المنطقة تماماً."
لم يتكلم إيثار، بل اكتفى بالاستماع دون مقاطعة جون، وتعبيره هادئ بينما كانت أفكاره تشحذ بهدوء، تحلل كل كلمة بعناية واهتمام.
بعد أن أخذ نفساً عميقاً، تابع جون: "لاحقاً، اكتشفنا أن بعض القرويين كانوا مفقودين حتى قبل وصولنا، مما جعل الأمور أسوأ لأنه عنى أننا لسنا الوحيدين المتأثرين. انتشرت الشائعات بسرعة، قال البعض إنها من عمل الإيموفيراي، وقال البعض إنها من عمل مجموعة من الإرهابيين المختبئين على الحدود، وزعم البعض الآخر أن الإمبراطورية المعادية قد بدأت بالفعل تحركاتها سراً، لكن لا أحد يعرف حقاً أي شيء على وجه اليقين،" توقف جون للحظة وكأنه لا يريد التوقف عند مثل هذه الأوقات المظلمة أكثر.
"منذ متى كان هذا؟" سأل إيثار بهدوء محاولاً وضع جدول زمني واضح.
"منذ ما يقارب ثلاثة أسابيع،" رد جون، وصوته يحمل حزناً خفياً وخوفاً هادئاً من المجهول لم يستطع إخفاءه تماماً، مهما حاول أن يبدو رزيناً.
انغمس إيثار في أفكاره للحظة قبل أن يسأل: "ما رأيك هو السبب؟" سأل، وعيناه الأرجوانيتان مثبتتان بهدوء على الرجل الجالس بجانبه.
"لا أعرف بالضبط،" اعترف جون بزفرة متعبة، "لكنني أخمن ربما مجموعة من الإرهابيين، لأن الإيموفيراي ليسوا أذكياء حقاً، والإمبراطوريات المعادية لن تضيع وقتها على مجموعة من القرويين على أي حال. إذا أرادوا إيصال رسالة، لكانوا ضربوا الأراضي النبيلة مباشرة وبصوت عالٍ، لا أن يختفوا بضعة قرويين عامة في الظل حيث لا أحد مهم سيلاحظ."
بدأت أفكار إيثار تدور ببطء وهو يحلل تحليل جون، وبينما بدا توقيت فرسان إمبراطورية فاندروس وهم يتنكرون بزي قطاع طرق أثناء غزوهم ملائماً بشكل غريب مع توقيت اختفاء القرويين، إلا أنه وافق أيضاً على أن الإمبراطورية لن تضيع موارد ثمينة وقوى عاملة على قرى تافهة، لأن مثل هذا التكتيك لن يضغط على أي إمبراطور أو يسبب ضرراً سياسياً يستحق الجهد.
لكن كان هناك خطأ في تصريح جون، لأن القول بأن الإيموفيراي ليسوا أذكياء حقاً هو خطأ وصواب في نفس الوقت. على مستوى جون، كان مفهوماً أن الرجل لم يواجه سوى إيموفيراي تلتهمهم الحقد الخام والغريزة، مخلوقات تتصرف كالوحوش دون سبب أو استراتيجية.
لكن إيثار شخصياً كان قد قابل اثنين من الإيموفيراي الأذكياء حتى الآن، كائنات تمتلك بوضوح فكراً وإرادة تتجاوز الوحشية المحضة. الأول كان إيموفيراي الرتبة الخامسة الذي استدعاه موت بلو خلال مهمته الجماعية الثانية من أكاديمية النجم، والثاني كان ليور، رابط فينش، الذي أثبت سلوكه بما لا يدع مجالاً للشك أن الذكاء بين أبناء جنسهم ليس مستحيلاً.
'هل يمكن أن تكون مجموعة من الإيموفيراي الأذكياء وراء هذا؟' فكر إيثار في نفسه بعمق، والفكرة تستقر في ذهنه بإمكانية مزعجة، لأنه إذا كان حتى مخلوق واحد من هذا القبيل يمكن أن يوجد، فإن مجموعة منظمة ليست مستحيلة تماماً.
لكن بنفس القدر الذي كان ذلك ممكناً، كان من الممكن بنفس القدر أن تكون مجموعة من الإرهابيين المزعومين بدلاً من ذلك، بشر تخلوا عن الأخلاق من أجل القوة أو السيدح، ولم يستطع إيثار استبعاد هذا الزاوية أيضاً.
'في النهاية، في الروايات التي قرأتها، هناك دائماً بشر يتخلون عن إنسانيتهم ويتحدون مع العدو، فلماذا لا يكون الواقع كذلك؟ ما الذي يمنع وجود منظمة تخلت بالفعل عن البشرية وتحالفت سراً مع الإيموفيراي؟' فكر إيثار في نفسه، وعقله ينسج الاحتمالات معاً.
بدت أفكاره تتشبث بحقيقة خفية تحوم بعيداً عن متناوله، شيء غير مكتمل لكنه متماسك بشكل مزعج، لكن في الوقت نفسه، سواء كانت هذه النظرية صحيحة أم لا، فإن التكهن وحده لن يحقق شيئاً، وسيتعين عليه التحقق من كل شيء بعينيه بمجرد وصوله إلى قرية بلاكستون.
لم يستطع إلا أن يتخيل قوة العدو الذي يقف وراء هذه العملية بأكملها، متسائلاً عما إذا كان بشراً أم إيموفيراي، أو ربما شيء أسوأ بكثير لا يندرج بدقة في أي من الفئتين.
"تبدو فتى بمستقبل مشرق يا فتى، أنت شاب وغني، وفي بضع سنوات ربما تستقر وتنجب أطفالاً،" بدأ جون يتحدث مجدداً، وعيناه السوداوان تتجهان نحو إيثار بقلق شبه أبوي، "لذا لا ترمي كل ذلك سدى في مطاردة شيء لا طائل منه، لأن حتى مجموعة من الأشخاص أقوى منك خاضوا هذه المهمة وفشلوا،" تنهد بعمق وهو يتحدث، مقدماً نصيحة لا يمكن إلا لشيخ مجسيد أن يقدمها لمن هو أصغر وأقل خبرة، "لذا خذ مهام كحراسة العسيدات، وتطهير بضعة أعشاش، وحوش وبهائم، واجمع مالك، وعش حياة غنية وسعيدة ما دمت تستطيع،" أضاف في النهاية، ونبرته ثقيلة بندم من كانت لديه مثل هذه الفرصة ذات يوم لكنه أهملها في سعي وراء طموحات وأحلام لم تؤتِ ثمارها حقاً.