الفصل 530: الرحيل
حل الصباح التالي بسرعة، عادةً، كان إيثار ينام كالطفل دون أي هم في العالم، لكنه كان في مهمة وفي إقليم مجهول، لذا ظل مستيقظًا طوال الليل ولم ينم إلا في الرابعة صباحًا، واستيقظ مجددًا في السادسة. ورغم أنه حصل على ساعتي نوم فقط، إلا أن ذلك كان أكثر من كافٍ لشخص مثله، إذ كان جسده وعقله أكثر مرونة من الإنسان العادي، ويحتاجان إلى راحة أقل بكثير للعمل في ذروتهما المطلقة.
لم يكلف إيثار نفسه عناء الاستحمام، بل استخدم طاقة الأسترا لتطهير نفسه قبل أن يخرج من الغرفة. بالأمس، أخبره جون أنهم سيغادرون عند شروق الشمس، والذي سيكون السادسة والنصف صباحًا، لذا غادر غرفته في السادسة، راغبًا في الوصول قبل موعد المغادرة وتجنب إعطاء انطباع بأنه مهمل أو غير موثوق.
وصل إلى المكان الذي التقى فيه جون بالأمس مبكرًا، لأنه كان قد سجل في نزل قريب، لذا لم يكن عليه المشي بعيدًا أو التحرك بتسرع. عند وصوله، وقعت عينا إيثار على طابور طويل من العسيدات والخيول، كانت العسيدات عشرًا، كل منها مسيدوط بحصانين إندورونيين يسحبانهما بقوة ثابتة وقدرة على التحمل منضبطة.
ستُرتَّب القافلة بثمانية أشخاص في كل عسيدة، مع كون أحد الثمانية هو السائق. نظر إيثار حوله، جميع أعضاء القافلة الثمانين قد وصلوا، وبدا أنه آخر شخص. مشى إلى الأمام لتحيتهم، إذ سيسافر معهم في الأيام القادمة وربما الليالي أيضًا.
"يا إيثار، لقد أتيت، للحظة ظننت أننا سنتركك خلفنا،" دوى صوت جون من الجانب وهو يمشي بابتسامة مشرقة على وجهه.
"صباح الخير،" حيا إيثار وهو يصافح يد جون الممدودة، ودون أن يفوت لحظة، حيا أعضاء القافلة الآخرين، وكانوا جميعًا تقريبًا ضعف عمره، ونظروا إليه بتعبيرات تتراوح بين الفضول والتسلية الخفيفة.
"سنغادر بعد بضع دقائق، نحن فقط نتفقد بعض الأشياء، صيانة وكل ذلك،" تكلمت إحدى عضوات القافلة، امرأة. أومأ إيثار ولم يقل أكثر، مدركًا أن الاستعداد والحذر هما ما يبقي مجموعات كبيرة كهذه على قيد الحياة في الطرق الخطرة.
"ستركب نفس العسيدة التي أركبها،" قال جون، وبهذا، قاد إيثار نحو عربته بخطوات هادئة، وأصدر بعض الأوامر بسهولة من اعتاد على القيادة. لم يحتج إيثار إلى أحد ليوضح له أن جون هو قائد هذه القافلة، فطريقة استماع الآخرين له والاستجابة جعلت ذلك واضحًا جدًا.
مضت بضع دقائق، وحان وقت المغادرة. صعد إيثار إلى العسيدة، لكن هذه كانت مصنوعة من الخشب الخالص. على عكس تلك التي اعتاد الجلوس فيها والتي تحتوي على وسائد أو كانت مصممة للحد من اهتزاز العسيدة من خلال حرفية معقدة وأنظمة تعليق متعددة الطبقات، لم يكن لهذه أي من ذلك، كانت بسيطة وقوية وعملية تمامًا.
اضطر للجلوس على خشب صلب، عن يساره امرأة جالسة، وعن يمينه رجل، ومقابله جلس أربعة رجال آخرين، وكان جون بينهم، ليصبحوا سبعة، مع العضو الأخير الذي يسيطر على خيول إندورون من الأمام بيدين ثابتتين ووقفة ممارسة.
"كم سيستغرق الوصول إلى قرية بلاكستون؟" سأل بينما كانت العسيدة تتدحرج، وجسده يهتز قليلاً مع تحرك العسيدة على الأرض غير المستوية.
"همم، سيستغرقنا حوالي أسبوع، لكن بما أننا لا نذهب إلى قرية بلاكستون وسننزلك فقط بالقسيد من المنطقة لتكمل الرحلة بنفسك، فسنصل هناك في 6 أيام أو نحو ذلك،" رد جون وهو جالس بتعبير هادئ، وصوته ثابت وواثق وكأنه قطع هذه الرحلة مرات لا تحصى من قبل.
'سبعة أيام إذن،' فكر إيثار في نفسه، غير مبالٍ لأن المهمة منحته شهرًا كاملاً لإنجازها، وهو وقت أكثر من كافٍ بمعاييره. سرعان ما وصلت العسيدة إلى بوابة الخروج من مقاطعة ثورنفين، لم يتم تفتيشهم ولم يواجهوا أي مشاكل، بل مروا عبر البوابة بسهولة، وبدا الحراس على دراية بالقافلة وأعضائها.
ركضت الخيول إلى الأمام بينما تدحرجت القافلة في الضوء الباهت الذي أشرق على العالم، وبدأت الرحلة بجدية. وبينما كانت الخيول تتحرك، جلس إيثار في صمت، إذ لم يكن لديه ما يقوله أو يسأله، وبقي ذهنه رزينًا ومراقبًا.
لكن رغم أن إيثار ظل صامتًا، إلا أن ذلك لا يعني أن الباقين فعلوا كذلك. تحدث جون والآخرون فيما بينهم، ضاحكين ومتحدثين عن أخبار ومواضيع مختلفة جمعوها في قرى وأماكن مختلفة حيث كانوا يتاجرون، يناقشون أسعار السوق، وشائعات عن رؤية قطاع طرق، ونزاعات تافهة بين النبلاء المحليين.
إيثار، الذي كان يحب الصمت والسلام والهدوء، لم يستطع إلا أن يتنهد بالهزيمة، فلا يمكنه الشكوى أو طلب الصمت ممن كانوا يساعدونه.
'ورغم أنني لم أدفع أي قطع نقدية، إلا أنني أخمن أن سلامتي العقلية هي الثمن الذي يجب أن أدفعه لهذه الرحلة،' تنهد إيثار في نفسه وعيناه مغمضتان وكأنه يتأمل. كانت تراوده فكرة إقامة حاجز طاقة أسترا وإلغاء الصوت من حوله، ليخلق جيبًا من الصمت المثالي داخل العسيدة الخشبية المتزعزعة، لكنه لم يفعل، ماذا لو تحدثوا إليه ولم يسمع لأنه استبعدهم.
'أتساءل كيف تمكن مئة شخص من البقاء حتى الآن، وهم يتحركون بهذا العدد،' فكر إيثار في نفسه. عادةً، كانوا إما يُسرقون من قبل قطاع الطرق، أو يُهاجمون من قبل وحوش وبهائم كامنة في الغابات وعلى الطرق الموحشة، لكن جميع أعضاء القافلة المئة بدوا ينجون من كل رحلة وتجارة قاموا بها في الماضي. حسنًا، باستثناء عندما قررت قوة مجهولة اختطاف بعضهم، مخطئة في اعتبارهم قرويين خلال تلك الحادثة المؤسفة.
'أقواهم في رتبة نجم متوهج،' فكر إيثار، وحواسه مركزة بدقة على رجل كان جالسًا في العسيدة التي في المقدمة، تلك في مقدمة القافلة. ورغم أن الرجل كان أقوى من حتى جون من حيث الطاقة الخام والحضور، إلا أن جون بدا القائد هنا، مما يعني أن القوة وحدها لا تحدد السلطة داخل هذه المجموعة.
لم يفكر إيثار كثيرًا في الأمر، فلكل شخص نظام يناسبه. ربما الذي كان أقوى من جون كان من نوع "كل العضلات، صفر عقل" الذي يفضل اتباع الأوامر بدلاً من تحمل المسؤولية. بهذا الفكر، هز رأسه وقرر نسيان الأمر نهائيًا، مختارًا بدلاً من ذلك الحفاظ على طاقته ومراقبة الطريق أمامه بيقظة صامتة.