الفصل 533: إحساس الأسترا
عند سماع كلمات جون بأن يستعد، أومأ إيثار ردًا، ولم يكن هناك ما يستعد له، إذ لم يخلع ملابسه أو درعه ولو لثانية واحدة خلال الأيام الستة الماضية. لذا، بقي جالسًا في مكانه منتظرًا حتى يخبره جون بالقفز، وتعبيره هادئ ورزين وكأن مثل هذه المغادرات أمر عادي بالنسبة له.
"يا إيثار، لا تموت علينا،" قالت المرأة الوحيدة في العسيدة وهي تنظر إلى إيثار بابتسامة حملت مزيجًا من المزاح وأثرًا خفيفًا من القلق الصادق.
رد إيثار بالابتسام والإيماء لها، وعيناه الأرجوانيتان تعكسان ثقة هادئة لا تحتاج الكلمات لنقلها.
"كيف تخطط للعودة إلى مقاطعة ثورنفين أو أكاديمية النجم؟" سأل رجل، إذ خطرت له فجأة كيفية مغادرة إيثار، وظهرت عملية الموقف أخيرًا في ذهنه.
عند سماع ذلك، انغمس جون في أفكاره وتكلم: "في غضون ثلاثة أسابيع، سنمر بهذا الطريق مجددًا، إذا كنت لا تزال هنا فقط نادِ باسمي وسنتوقف ونصطحبك،" قال جون، ونبرته حازمة لكنها متكيفة.
لكن إيثار هز رأسه ورد: "لا داعي للقلق بشأني، فقد تكفلت أكاديمية النجم بهذا الأمر،" أوضح دون أن يذكر شيئًا عن درجية الانتقال، محتفظًا بهذا التفاصيل لنفسه لدواعي التكتم.
عند سماع كلمات إيثار، أومأوا جميعًا برؤوسهم، فبالنسبة لهم، كانت أكاديمية النجم قادرة على التعامل مع مثل هذا الموقف دون صعوبة أو تعقيد. مضت حوالي سيدع ساعة كطلقة، والوقت يتدفق طبيعيًا، وصوت إيقاع عجلات العسيدة على الطريق الوعر يملأ الصمت بينهم.
"هنا نفترق، إيثار، فقط اتجه جنوبًا للبدء، إذا كنت محظوظًا، قد تصل إلى وجهتك في يوم أو يومين،" قال جون وعيناه السوداوان تتجهان نحو إيثار. لم يكن يستغرق الوصول إلى قرية بلاكستون من هنا يومين في الواقع، بل كان يحسب لقدرة إيثار على التحمل وعدد المرات التي قد يضيع فيها الطريق ويضطر للتراجع، مفترضًا أن الشاب يفتقر إلى الخبرة في التنقل في البرية.
نهض إيثار على قدميه وتكلم بابتسامة: "شكرًا لك على المساعدة، جون،" قال، ثم حيا وشكر الجميع في العسيدة، وقد تعلم أسماءهم بالفعل، ففي النهاية، كان من المستحيل البقاء معًا لستة أيام دون معرفة أسماء ستة أشخاص كانوا معه، خاصة عندما يولد السفر المشترك الألفة بشكل طبيعي.
"حظًا سعيدًا، إيثار،" قالت المرأة، "وخذ هذا أيضًا،" أخرجت سلة مليئة بالطعام من خاتمها الفضائي ومررتها لإيثار، ولفتتها دافئة ولطيفة بشكل غير متوقع.
لم يحتج إيثار إليها، إذ كان لديه الكثير من الطعام داخل خاتمه الفضائي، لكن ذلك لا يعني أنه سيرفض لفتة طيبة أظهرها له أحد، "شكرًا لك،" قال وهو يقبل السلة وينقلها إلى فضاء نظامه بسهولة سلسة.
"وداعًا،" قال إيثار، وعيناه الأرجوانيتان على جميعهم، أومأوا له جميعًا ولم يتحدثوا أكثر لتجنب أي تأخير إضافي، مدركين أن الكلمات المطولة لن تؤدي إلا إلى إبطاء رحلات كل منهم.
لم يستدير إيثار نحو مؤخرة العسيدة المفتوحة ليقفز، بل بدلاً من ذلك، تركت قدمه التي كانت لا تزال على سطح العسيدة الخشبي الأرض، فارتفع في الهواء برشاقة لا تُكلّف. لم يتحرك، لكن بهذه الحركة وحدها، تركته العسيدة المتحركة تمامًا، وكأن العالم نفسه اختار أن يمر بجانبه.
وسعت عيون جون ومن بقي في العسيدة في صدمة خالصة عندما رأوا إيثار يطفو خارج العسيدة، فلم يتخيلوا في أحلامهم أن إيثار يستطيع الطيران بهذه السهولة والإتقان. إيثار، الذي رأى الصدمة على وجوههم، اكتفى بالابتسام لهم، لكن قبل أن يتمكن أي منهم من الكلام، انطلق إيثار نحو السماء متجهًا نحو الجنوب الذي أُخبر به سابقًا، تاركًا الأشخاص السبعة في العسيدة في ذهول ولغز باقٍ.
كانت ابتسامة على وجه إيثار وهو يخترق الهواء، ورداؤه وشعره يرفرفان على إيقاع الريح، وسرعته أسرع مما يمكن لخيول إندورون أن تأمل في تحقيقه حتى في أسرع عدو لها. بفكرة واحدة، تدفقت طاقة النجم إلى دماغه وعينيه، وامتدت رؤيته إلى الأمام وكأن المسافة نفسها فقدت معناها أمامه.
على بعد بضعة كيلومترات، استطاع تمييز مستوطنة، وخطوطها الخافتة بالكاد يمكن تمييزها عبر البحر الشاسع من الخضرة تحته. لم يفكر إيثار كثيرًا، فقد خمن بالفعل أنها قرية بناءً على هيكلها وموقعها. وبهذا، انطلق إلى الأمام في طمس متلاشٍ، وفجأة، طرأت فكرة على إيثار، قاطعة نهجه المباشر.
كان هذا المكان بأكمله مغطى بالأشجار والعشب ومظلات الغابات، أليس هذا أفضل مكان لمخبأ مخفي عن الأعين العادية؟ ماذا لو كان الأشخاص الذين يختطفون القرويين لديهم قاعدتهم هنا، مخبأة تحت طبقات من الأوراق والسرية؟ لكن في الوقت نفسه، شعر إيثار أن أفكاره بعيدة المنال لأن حالات الاختفاء حدثت في قرى متعددة في هذه المنطقة، مما يعني أن قاعدتهم يمكن أن تكون في أي مكان، وليس فقط في غابة معينة، لكن مع ذلك قرر إيثار التحقيق قليلاً، إذا لم يجد شيئًا، فلا بأس، ليس لديه ما يخسره وكل شيء ليكسبه من اليقين.
وبهذا الاستنتاج، انطلق إلى الأسفل، وهبط بلمسة ماهرة، ولم تثير قدمه حتى أدنى غبار، وتحكمه دقيق لدرجة أن حتى العشب تحته بالكاد تحرك. كان إدراك إيثار الشامل هادئًا بالفعل، يغطي مسافة ثلاثمئة متر في كل اتجاه، كرة غير مرئية من الوعي تلتقط الحركات وبصمات الحياة والاضطرابات الخفيفة.
ورغم أن هذا النصف قطر كان كبيرًا، إلا أن حجم الغابة جعل هذا النصف قطر يبدو كحبة رمل في صحراء من الخضرة اللانهائية. ففي النهاية، بدت الغابة شبه لا حدود لها في تلك اللحظة، ممتدة إلى ما وراء الأفق دون نهاية مرئية.
إذا استخدم إدراكه الشامل للتحقيق وحده، حتى خلال شهره بأكمله، لما غطى الغابة بأكملها، والوقت لم يكن رفاهية يرغب في إهدارها بعدم كفاءة.
بهذا الفكر، تحول إيثار إلى طريقة أخرى، وفعّل فورًا مهارة ابتكرها مستلهمًا من إدراكه الشامل، مصقلًا المفهوم إلى شيء أوسع وأكثر اتساعًا.
إحساس الأسترا
وفي اللحظة التالية، نبضت طاقة الأسترا من جسده وانطلقت إلى الخارج كقبة غير مرئية شاملة، متوسعة بموجة محكومة تموجت عبر الغابة كموجة مد صامتة. بقدرته على التحكم المثالي، استطاع تغطية كيلومترات بهذه المهارة، والوحيد الذي يقيده هو احتياطي طاقة الأسترا الخاصة به والإجهاد الذي يسببه هذا التوسع على احتياطياته الداخلية.
لقد حاول إيثار استخدام طاقة الأسترا في الهواء لتحقيق نفس تأثيرات هذه المهارة، لكن يبدو أن طاقته الشخصية وطاقة الأسترا في الهواء شيئان مختلفان جوهريًا، أحدهما مطيع ومرتبط به ارتباطًا وثيقًا، والآخر، رغم أنه لا يزال قابلًا للتحكم، إلا أنه ليس مرتبطًا به بشكل وثيق.
'استخدام طاقة النجم لهذا قد يكون أفضل، لكن طاقتي من الأسترا لا يمكنها تغطية أكثر من كيلومتر في الوقت الحالي،' فكر إيثار في نفسه بزفرة، وعقله يحسب بالفعل الكفاءة والاحتياطيات والتحسينات المحتملة بينما كان واقفًا بصمت في الغابة الشاسعة، والقبة غير المرئية من الإدراك تتوسع في بحثها عن أي شيء خارج المكان.