الفصل 534: الطعم المثالي
انغمس إيثار في كل معلومة غذتها به مهارة إحساس الأسترا، وبعد أن انتهى من مسح مسافة معينة، كان ينتقل إلى أقصى حافة ذلك النصف قطر قبل أن يفعل مهارة إحساس الأسترا مجددًا بدقة متناهية وتركيز لا يتزعزع.
أما عن ما كان يحاول الإحساس به، فكان يبحث عن أي علامة على قتال، أي اضطراب في تدفق الطاقة المحيط، أي مؤشر على وجود شيء خارج المكان ولو قليلاً. كان جسد إيثار يومض من كيلومتر إلى آخر، وشخصيته تصبح شبه شبح وهو يغرق نفسه تمامًا في تحقيقه، متخلصًا من كل المشتتات ومضيقًا وعيه على أدنى الحالات الشاذة.
لكن بعد حوالي ساعة من البحث اللامتناهي، لم يجد شيئًا، بدا كل شيء... مثاليًا.
'أيها النظام، كم الساعة؟' سأل إيثار النظام بهدوء، ونبرته ثابتة وهادئة.
[إنها الساعة الواحدة بعد الظهر، أيها الحامل]
رن صوت النظام الميكانيكي في ذهنه بدقة معقمة. أومأ إيثار قليلاً عند الرد، 'أبلغني بعد ساعة أخرى، وبعد ذلك سأتوجه ببساطة إلى القرية.'
[مؤكد، أيها الحامل]
رد النظام بينغمته الخالية من المشاعر المعتادة.
وبهذا، واصل إيثار تحقيقه، لكنه لم يجد شيئًا، سوى طرق مشكلة جيدًا تستخدمها القوافل والعسيدات المختلفة للسفر؛ هذه الطرق قديمة، ومن الواضح أنها كانت محفوظة إلى حد ما واستُخدمت لفترة طويلة جدًا، لذا توصل إيثار إلى استنتاج أن الخاطفين لم يصنعوها، ومن المحتمل أنهم لا يعتمدون على مثل هذه الطرق الواضحة في عملياتهم.
حاول البحث عن طريق منشأ حديثًا، أو حتى طريق أنشئ ثم أخفي لإخفاء آثارهم، لكنه لم يجد أي شيء على الإطلاق. لكن ذلك لم يزعج إيثار حقًا، فمحاولة العثور على أثر لهؤلاء الخاطفين بعد ساعتين بالكاد من وصوله إلى آخر موقع معروف لهم لم يكن سوى تفكير بالتمني. سيحتاج إلى شكل من أشكال الحظ السماوي كالذي يمتلكه أبطال الروايات لتحقيق شيء بهذه الملاءمة والحظ السخيف.
'آه، هؤلاء الأبطال حقًا محظوظون،' تمتم إيثار في نفسه وهو لا يصل إلى شيء جوهري. في تلك الروايات، يمكن للبطل ببساطة أن يعثر على بوابة مخبأ العدو بالصدفة، وكأن القدر نفسه قد كُتب لصالحهم منذ البداية.
'إذا تناسخث مجددًا، آمل أن أقابل كائنًا كلي القدرة عشوائيًا، ثم أطلب بعض الحظ السخيف،' تمتم إيثار في نفسه قبل أن يواصل تحقيقه بعزيمة متجددة لكن مكبوحة.
ورغم أنه لم يجد شيئًا ملموسًا، إلا أن مهارات إيثار في التحقيق كانت تتطور في الوقت الفعلي، وميزة طبيعية لامتلاكه مستوى سخيفًا من الموهبة في كل شيء تقريبًا يختار تطبيق نفسه فيه، سواء كان قتالاً، أو إدراكًا، أو تحليلاً، أو استنتاجًا.
[أيها الحامل، مضت ساعة]
جعل رنين النظام إيثار يتوقف في منتصف خطوته، وبدون أي شكل من التردد، بدأ يمشي في اتجاه قرية بلاكستون، وبينما كان يمشي، كان عقله يعمل في جهد دؤوب لا هوادة فيه، محللاً احتمالات لا حصر لها بعقلانية باردة.
'كيف ينقل الخاطفون ضحاياهم؟' فكر إيثار في نفسه قبل أن يتنهد بخفوت عندما فشل في الوصول إلى إجابة واحدة... أو بالأحرى، وصل إلى إجابات كثيرة جدًا، تعد بالملايين. ففي النهاية، يمتلك الخاطفون قدرات مجهولة، وربما كانت تلك القدرات ذاتها هي ما سمحت لهم بالعمل دون ترك حتى أدنى أثر.
الانتقال المكاني؟ التلاعب بالمكان؟ الوهم؟ التنويم المغناطيسي؟ وحوش طائرة؟ التلاعب بالزمن؟ السفر تحت الأرض؟ الطيران عبر التلاعب بالريح؟ الإخفاء البعدي؟
كانت الطرق ببساطة لا حصر لها، وبدون حتى ذرة من معلومات ملموسة، قد يكون أي شيء يمكن تخيله.
'آه، لو كان هذا فيلمًا حيث لا توجد قوى، لكان المرء يستطيع فقط فحص علامات الإطارات على الأسفلت، وتتبع الحركات عبر كاميرات المراقبة، والتفكير كمجرم للقبض عليهم،' تأمل إيثار في نفسه، وأفكاره مشوبة بتسلية جافة، 'لكن هنا، حتى لو كنت على وشك الإمساك بأي منهم، يمكنهم ببساطة الانتقال إلى الله يعلم أين،' استنتج إيثار في نفسه بهزة خفيفة من رأسه.
زفر بهدوء، ثم ارتفع إلى السماء وهو يستعد لمواصلة تحقيقه داخل القرية التي كان يتجه إليها. بفكرة واحدة، انطلق إلى الأمام بسرعة عمياء، ودوي صوتي يتردد خلفه بينما ينشق الهواء بقوة تسارعه، وفي غضون دقائق اقترب بما يكفي ليرى القرية الآن دون حاجة لاستخدام طاقة النجم لتعزيز إدراكه.
عند الاقتراب، هبط إيثار برشاقة. جلس على غصن شجرة طويلة وتطلع إلى الأمام، يراقب المستوطنة بتمعن مقيس.
كالعادة، كان سور يحيط بالقرية، لكن بالنسبة لإيثار، لم يكن السور مختلفًا عن الورق، فهجوم عادي واحد منه يمكن أن يحوله إلى أنقاض؛ لم يكن بنفس القوة أو المتانة أو المقاومة كالتي رآها في أقاليم نبيلة مختلفة. وهو أمر مفهوم، فليس شيخ القرية ولا القرويون أنفسهم أغنياء بشكل خاص أو يسبحون في القطع الذهبية القادرة على تمويل بنية تحتية دفاعية هائلة.
في المقدمة، وقف حارسان، لكن مجددًا، بدا هؤلاء الأفراد وكأنهم يتمنون فقط أن يكونوا حراسًا بدلاً من تجسيد الدور حقًا، إذ كانوا ببساطة ضعفاء جدًا لإلهام أي شعور بالأمان. كلاهما كان في رتبة نجم خافت، ولم يستطع إيثار إلا أن يتأمل ما الذي يمكن لهذين من رتبة نجم خافت أن ينجزاه حقًا إذا قرر شخص من رتبة أعلى بكثير الهجوم.
'هل يمكنهما حتى هزيمة وحش من رتبة صدى معًا؟' فكر إيثار في نفسه وهو يراقبهما من بعيد. لم يكن يسخر من أحد؛ كان فقط يذكر، في عقله الخاص، مدى ضآلة وجود هذين الحارسين حقًا في مواجهة الخطر الحقيقي. الشيء الوحيد الذي يمكن لكليهما فعله واقعيًا هو إطلاق الإنذار قبل أن يتحولا إلى جثث هامدة بهجوم واحد حاسم.
أو ربما سيتركان مواقعهم ببساطة ويهربان، تاركين الوحوش أو الأعداء يمزقون القرية دون مقاومة.
بعد فترة وجيزة من التأمل، قفز إيثار من الغصن الذي كان يجلس عليه ومشى إلى الأمام بخطوة ثابتة ورزينة متجهًا نحو الحارسين الذين كانا يسدان المدخل.
في البداية، كان إيثار ينوي إخفاء هويته، والتسلل إلى القرية، وإجراء تحقيقه بهدوء، وكشف المعلومات بنفسه دون جذب الانتباه. لكنه تخلى في النهاية عن تلك الفكرة، إذ لا يزال بإمكانه اللجوء إلى مثل هذه الأساليب لاحقًا إذا لزم الأمر، لكن ليس الآن، فقد صاغ خطة أكثر كفاءة.
كانت الفكرة بسيطة: بما أن الخاطفين قد أخذوا فريق المغامرين الذين جاءوا قبلهم سابقًا، قرر إيثار أن يكون مكشوفًا وواضحًا بشأن وجوده. إذا لاحظه الخاطفون، فقد يتحركون ويحاولون اختطافه أيضًا، وبالتالي ينقلونه مباشرة إلى قاعدتهم دون أن يضطر إلى إضاعة الوقت والجهد في البحث الأعمى عن آثار مخفية.
علاوة على ذلك، على عكس فريق المغامرين الذين سبقوه، فهو مجرد طالب من أكاديمية النجم؛ كم يمكن أن يكون طالب عادي قويًا في نظر مجرمين متمرسين نجحوا بالفعل مرات عديدة؟
سيقدم نفسه كفريسة ضعيفة.
سيستخدم نفسه كطعم مثالي.