الفصل 537: أعمى
"لكن آسف لقول هذا، لقد ظننت أنك ستصل مع فريق، مثل الطلاب الآخرين،" تابع شيخ القرية، ونبرته اعتذارية لكنها صادقة، وكأنه يخشى أن يبدو افتراضه غير محترم.
عند سماع كلمات شيخ القرية، رد إيثار: "أنا بمفردي، وأكاديمية النجم وافقت على مجيئي وحدي لأنهم يعرفون أنني كافٍ،" قال بنبرة هادئة لا تحمل غطرسة أو تكبرًا، وصوته ثابت لا يتزعزع، وكأنه يذكر حقيقة بسيطة لا تقبل الجدل بدلاً من التباهي بقدراته.
توقف شيخ القرية للحظة وجيزة، ثم ابتسم بخفوت. "أنا متأكد أن لديك بعض الأسئلة؛ اسأل وسأجيب بأفضل ما لدي من معرفة،" تكلم بأدب رزين، وكأس الماء ما زال في يده، لم يمسها للحظة إذ ظل انتباهه منصبًا بالكامل على إيثار.
"كيف عرفت اسمي؟" سأل إيثار دون تردد، إذ ظل هذا التفصيل عالقًا في ذهنه. ورغم أنه كان قد شكل افتراضًا معقولاً، إلا أن التخمين يبقى مجرد تخمين، والتكهن لا يمكن أبدًا أن يعادل اليقين أو الحقيقة.
رمش شيخ القرية له مرة واحدة، ثم ابتسم بلطف وكأنه كان يتوقع مثل هذا الاستفسار. "كما ترى، ليس لدي حدقتان، إذ وُلدت بدونهما، مما جعلني أعمى،" بدأ، ونبرته ليست مريرة ولا شفقة على الذات. "ونتيجة لذلك، تعززت حواسي الأخرى بشكل كبير حتى قبل صحوتي، وبعد الصحوة، ركزت قدرتي المستيقظة أكثر على تعزيز تلك الحواس،" شرح بهدوء. ورغم أنه لا يستطيع الرؤية، إلا أنه لم يغمض عينيه؛ بل ظلت نظراته البيضاء الفارغة موجهة نحو عيني إيثار الأرجوانيتين وكأنه يدرك شيئًا أعمق بكثير من البصر الجسدي.
أومأ إيثار ببطء، مختارًا ألا يتعمق أكثر في مسألة عمى شيخ القرية أو قدرته المستيقظة. وبدلاً من ذلك، قرر الانتقال مباشرة إلى صلب الموضوع. "أريدك أن تخبرني بكل ما تعرفه، من البداية دون أن تفوت أي تفصيل. حتى لو كنت تعتقد أن التفصيل غير مهم، ما زلت أريد سماعه،" قال إيثار بهدوء. لن يبدأ في طرح أسئلة أكثر تحديدًا إلا بعد سماع رواية شيخ القرية بأكملها.
"لا أعرف بالضبط كيف بدأت حالات الاختفاء لأنها لم تنشأ من قريتي،" أخذ شيخ القرية نفسًا بطيئًا قبل أن يواصل: "لكن خلال اجتماع بين شيوخ القرى في منطقتنا، سمعت أنها بدأت في قرية هيزينغ، وفي ذلك الوقت، اختفى عشرة أشخاص في نفس اليوم." توقف للحظة، وكأنه يتوقع من إيثار أن يقاطع بسؤال أو يطلب توضيحًا، لكن إيثار ظل صامتًا ومنتبهًا.
"كانت تلك بداية كل شيء. كنا في قرية بلاكستون بالكاد نعرف عنها لأن لم يختف أحد من قريتنا، ولا يوجد أي تواصل منتظم بين القرى، لذا لم تنتقل المعلومات فورًا،" تابع شيخ القرية بصوت ثابت.
"بعد اجتماعنا الثالث تقريبًا، اختفى أناس من قريتنا، وعندها قررنا أن نقابة المغامرين ليست موثوقة بما يكفي لهذا الأمر، فلجأنا بدلاً من ذلك إلى أكاديمية النجم. هذا كل ما أعرفه،" اختتم شيخ القرية، وتعبيره رزين لكنه مشوب بإحباط هادئ.
جلس إيثار في حيرة خفيفة. لقد توقع على الأقل دليلًا، شيئًا ملموسًا، أي شيء يمكن أن يوجه تحقيقه. ومع ذلك، لم يقدم شيخ القرية أي شيء ملموس. خلال مثل هذه الاجتماعات بين القادة، كان ينبغي تبادل المعلومات بشكل أكثر شمولاً... أو هكذا اعتقد. لكن في الوقت نفسه، إذا كانت مجموعة من الخاطفين تستطيع العمل بهذه السرعة وبهذه القوة، فما الذي يمكن لتجمع شيوخ القرى أن يكشفه عنهم واقعيًا؟
زفر إيثار بخفوت عند هذا الفكر، مدركًا أنه سيتعين عليه على الأرجح كشف كل معلومة بنفسه، لأن الاعتماد الكامل على القرويين قد يثبت عدم جدواه. "كم عدد القرويين الذين اختفوا من هذه القرية، ومتى؟" سأل، منتقلًا فورًا إلى الأسئلة المباشرة.
"ستة، ثلاثة رجال، امرأتان، وطفل واحد،" أجاب شيخ القرية دون تردد. "أما عن الموعد، فمنذ حوالي أسبوعين،" أضاف في النهاية.
عند سماع ذلك، عبس إيثار فورًا. أسبوعان، هذا غير كل شيء. أسبوعان يعني أن الجاني كان على الأرجح قد رحل منذ زمن طويل. من غير المحتمل أن من نظم عمليات الاختطاف سيختطف قرويين ويبقى في نفس المنطقة لمدة أسبوعين إضافيين دون سبب. هذا الإدراك يعني أنه سيتعين عليه مغادرة قرية بلاكستون في أقسيد وقت ممكن بعد الانتهاء من تحقيقه الأولي.
"هل سمعت أي شيء قبل اختفاء هؤلاء الأشخاص؟" سأل إيثار. "أنا متأكد أنك بحواسك، يمكنك سماع وإدراك كل شيء تقريبًا يحدث في القرية،" قال، مختبرًا مدى قدرات الرجل.
أومأ شيخ القرية قليلاً. "نعم، يمكنني الإحساس بما يحدث في القرية، لكن ذلك لا يعني أنني أفعل ذلك في كل الأوقات. حتى وأنا جالس هنا أتحدث معك، لا أعرف ما يحدث على بعد أكثر من خمسة أمتار حول هذا المبنى،" شرح بوضوح صبور.
تنهد إيثار مجددًا، مدركًا تمامًا أنه إذا كانت قدرات شيخ القرية الحسية نشطة باستمرار، فستغمره بشظايا لا حصر لها من معلومات غير ذات صلة، مما قد يسبب ضررًا أكثر من نفع.
"في أي وقت وأين اختفوا؟" سأل إيثار بهدوء، وتعبيره غير قابل للقراءة.
"أعتقد من منازلهم،" رد شيخ القرية. "أدركنا أنهم مفقودون فقط عندما لم يظهر أي منهم للعمل في اليوم التالي، وفي هذه القرية، يعرف الجميع بعضهم البعض. تم ملاحظة غيابهم فورًا."
"وما مدى تأكدك من أنهم أُخذوا من منازلهم وليس من الشوارع قبل أن يتمكنوا من العودة؟" سأل إيثار، راغبًا في فهم أساس هذا الاستنتاج.
توقف شيخ القرية للحظة وجيزة، وكأنه يزن ما إذا كان يجب عليه الكشف عما كان على وشك الإفصاح عنه. بعد لحظة من التردد، تنهد. "أحد القرويين ادعى أنه كان مع إحدى النساء المختفيات في منزلها تلك الليلة،" قال بحذر، "وأنه غادر بعد ذلك. وفقًا له، كانت لا تزال داخل منزلها عندما غادر."
عند سماع ذلك، لم يعرف إيثار ما يقول. اكتفى بالتحديق في شيخ القرية بصمت. 'هل كان يستمع إليهما بحواسه، أم أن قرويًا فعليًا اعترف بذلك علنًا؟' تساءل إيثار داخليًا، متخيلًا بإيجاز سخافة شخص يتجسس على شخصين بالغين في لحظة حميمية كهذه.
"بما أنهم أُخذوا من منازلهم، سأذهب إلى هناك،" قال إيثار وهو ينهض على قدميه بعزم حاسم. "دلني على الطريق." لم يقلق نفسه بكيفية حصول شيخ القرية على تلك المعلومات بالضبط. المهم أنه أصبح لديه الآن نقطة بداية. ورغم أنه كان متأكدًا من أن من ارتكب عمليات الاختطاف قد محى كل أثر لوجودهم تقريبًا، إلا أن هناك احتمالًا، مهما كان ضئيلاً، أن يتمكن من الإحساس أو اكتشاف شيء أغفله الآخرون.