الفصل 538: الفوز الكبير
وبذلك، أومأ شيخ القرية ونهض من مقعده ومشى نحو الباب، قائدًا إيثار إلى منازل القرويين المختطفين، وخطواته ثابتة وواثقة رغم عماه، وكأن تخطيط القرية موجود بوضوح في ذهنه.
"فريق نقابة المغامرين الذي جاء للتحقيق، كم كان عددهم؟" سأل إيثار وهو يمشي، ونبرته عادية لكنها مقصودة، وكأن السؤال يحمل ثقلًا أكبر مما يبدو.
شيخ القرية، الذي كان يمشي بجانب إيثار وكأنه ليس أعمى على الإطلاق، سأل بهدوء: "أيهم؟"
رفع إيثار حاجبًا في حيرة. "ماذا تعني بأيهم؟" سأل، وتجعد خفيف تشكل بين حاجبيه.
"ثلاثة فرق مختلفة نظرت في قضية الاختطاف، وكلها اختفت، فأي فريق تسأل عنه؟" رد شيخ القرية بنفس النبرة الرزينة، وكأنه يذكر شيئًا عاديًا وليس مقلقًا.
ضاقت عينا إيثار عند رد شيخ القرية. لقد افترض أن فريقًا واحدًا فقط هو من حقق في قضية الاختطاف، لكن يبدو أنه كان مخطئًا طوال الوقت، وبشكل كبير.
"جميعهم،" رد أخيرًا بعد لحظة وجيزة من التأمل، وصوته أكثر هدوءًا الآن.
"على حد ما سمعت، أصغر فريق تألف من أربعة أعضاء، وأكبرها كان من ستة،" قال شيخ القرية، مسترجعًا النقاشات من اجتماع شيوخ القرى الإقليمي.
صمت إيثار. لم يرد ظاهريًا، لكن عقله بدأ بالفعل يحسب ويقدر وينظر في العدد المحتمل وقوة الخاطفين. في غضون لحظات، وصلوا إلى المنزل الأول، الذي يعود لأحد الرجال المفقودين. عند دخوله، فعّل إيثار إدراكه الشامل، مطلقًا حواسه لتجتاح الغرفة بأكملها بحثًا عن أي شيء خارج المكان ولو قليلاً.
لكنه لم يجد شيئًا، لا شيء على الإطلاق. لا اضطرابات، ولا آثار غريبة للأسترا، ولا رائحة مقاومة متبقية، ولا أشياء مزاحة، ولا حتى أدنى شذوذ. الهواء نفسه بدا عاديًا.
لم يقل إيثار شيئًا وغادر متجهًا إلى المنزل التالي، ثم التالي، وخلال كل ذلك، وجد نفس الفراغ. زفر بهدوء بإحباط وهو يصطدم بطريق مسدود آخر. 'هؤلاء الأشخاص ماهرون قليلاً،' فكر إيثار في نفسه، منزعجًا قليلاً لأنه لم يجد حتى بصمة قدم أو خيطًا واحدًا من طاقة غير مألوفة.
ومع ذلك، كان ذلك منطقيًا تمامًا. أي مقاومة كان يمكن لهؤلاء القرويين تقديمها؟ اختطافهم من منازلهم لم يكن ليصعب أكثر من أخذ حلوى من طفل نائم. حتى إيثار نفسه يمكنه اختطاف كل قروي دون ترك أثر إذا أراد ذلك، لأنهم ببساطة ضعفاء جدًا لدرجة لا تمكنهم من خلق أي دليل ذي معنى في المقام الأول.
'لا بد لي من الذهاب إلى القرية التالية فورًا،' استنتج داخليًا، مدركًا أن خطته الأولية لاستخدام نفسه كطعم مثالي قد فشلت بالفعل قبل أن تبدأ. ومع ذلك، لم يثبط إيثار عزيمته. إذا اتبع الخاطفون نمطًا، فيمكن استغلال ذلك النمط. 'على الأقل الآن أعرف أنهم يختطفون الجميع دفعة واحدة بدلاً من على مدار عدة أيام،' فكر في صمت.
'لكن هذا يطرح سؤالاً آخر. أي قرية سيستهدفون بعد ذلك؟ وإذا كانوا بهذه المهارة والقوة حقًا، فلماذا لا يكتسحون المنطقة بأكملها في غضون بضعة أيام، ويختطفون من يحتاجون، ويختفون قبل أن يتمكن أي شخص من إطلاق الإنذار؟' تأمل إيثار، إذ بدا هذا النهج أكثر كفاءة واستراتيجية.
تسارعت أفكاره، تسيدط الاحتمالات وتتخلص من الافتراضات الخاطئة، حتى طفت في ذهنه فجأة إدراك. 'حل هذه المسألة بسيط في الواقع،' فكر، وابتسامة خفيفة انحنت على شفتيه.
التفت نحو شيخ القرية، الذي بدا وكأنه أحس بنظره فوجه وجهه نحوه ردًا. "لدي بضعة أسئلة،" قال إيثار، وابتسامته مكبوحة لكنها واضحة.
"تفضل بالسؤال،" رد شيخ القرية، مستعدًا للمساعدة بأفضل ما يستطيع. ورغم أنه لم يستطع تحديد ما إذا كان إيثار سينجح أو سيختفي مثل فرق المغامرين السابقة، إلا أنه عزم على التعاون الكامل.
"قريتك، قرية بلاكستون، كانت آخر قرية أُخذ منها أناس، أليس كذلك؟" سأل إيثار، رغم أن الإجابة كانت واضحة بالفعل.
أومأ شيخ القرية ببطء، لا يزال غير متأكد إلى أين يقود إيثار المحادثة.
"أي قرية استهدفها الخاطفون مباشرة قبل قريتك؟" سأل إيثار.
"قرية براون،" أجاب شيخ القرية دون تردد.
لم يستطع إيثار إلا أن يتنهد بخفوت، مدركًا أن شيخ القرية لم يلاحظ النمط الذي يتشكل بعد.
نظر حوله، وانحنى إيثار ليلتقط غصنًا من الأرض. في الرمال تحت أقدامه، كتب الأرقام من واحد إلى عشرة في خط مستقيم. ثم تكلم بهدوء: "إذا كانت هذه الأرقام تمثل القرى في منطقتك، وكانت قرية بلاكستون هي الرقم خمسة، فأي رقم ستكون قرية براون؟" سأل، مبسطًا المفهوم إلى أبسط صوره.
"قرية براون ستكون الرقم أربعة لأنها مجاورة لنا مباشرة،" رد شيخ القرية.
عند هذه الإجابة، اتسعت ابتسامة إيثار بشكل ملحوظ. كان يحاول إنشاء تسلسل، لكنه بحاجة إلى تأكيد. مرة واحدة يمكن أن تكون مصادفة، لكن مرتين أو ثلاث ستعزز النمط دون شك. شرع في طرح بضعة أسئلة توضيحية أخرى على شيخ القرية، متحققًا من ترتيب حالات الاختفاء السابقة، وكما اشتبه، كان الخاطفون يتحركون بشكل منهجي من قرية إلى أخرى بتقدم خطي.
إذا كانت قرية بلاكستون هي الرقم خمسة، فإن الهدف المنطقي التالي سيكون الرقم ستة.
"ما هي القرية رقم ستة؟" سأل إيثار فورًا، والإثارة تلوح بخفوت في هدوئه الظاهري. لقد حصل أخيرًا على خيط ملموس، مسار يمكن توقعه. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان الخاطفون مهملين أو مفرطين في الثقة. اتباع مثل هذا التسلسل الواضح بدا متهورًا؛ فالنمط العشوائي كان سيكون أقل قابلية للاكتشاف.
"قرية ساند،" رد شيخ القرية فورًا.
"سؤال أخير،" قال إيثار، راغبًا في تأكيد تفصيل حاسم. "ما هو الفاصل الزمني بين الاختطاف في قرية براون والاختطاف في قرية بلاكستون؟" هذه الإجابة ستحدد تحركه التالي. ستكشف ما إذا كان بحاجة إلى التسرع إلى القرية السادسة فورًا أو تخطيها تمامًا إلى القرية السابعة.
"أعتقد أن قرويينا اختفوا بعد حوالي أسبوعين من حادثة قرية براون،" أجاب شيخ القرية، لا يزال غافلاً عن الأهمية الكاملة للمعلومات التي قدمها للتو.
اتسعت ابتسامة إيثار أكثر. 'الفوز الكبير،' تمتم داخليًا. كان الفاصل الزمني ثابتًا. لم يكن الخاطفون يكتسحون المنطقة بسرعة، بل كانوا يعملون في دورات مقيسة، مما يسمح بأسبوعين بين كل قرية.
هذا يعني أن قرية ساند كانت على الأرجح تقتسيد من نافذة الخطر، إن لم تكن قد وصلت بالفعل. ولأول مرة منذ وصوله، شعر إيثار أن الخيط غير المرئي الذي يوجه هذا اللغز قد أصبح أخيرًا مرئيًا في متناوله.
ملاحظة الكاتب: سيأتي فصلان إضافيان اليوم. وأيضًا، أين هدية عيد الحب الخاصة بي؟