الفصل 540: شائعة [فصل إضافي]
"من أنت، ولماذا تتعدى على حدود—" صرخ أحد الحراس، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، ذهب إيثار مباشرة إلى صلب الموضوع، إذ لم يرغب في إضاعة ثانية واحدة في الاستماع إلى نفس الحوار المتكرر الذي كان قد تحمله سابقًا.
عند النظر إلى درجية تصريح المهمة، قادوه إلى القرية وهم يحدقون فيه بفضول حذر. وبينما كانوا يمشون، تكلم إيثار: "هل كانت هناك أي حالة اختفاء في قريتكم؟" سأل الحارس الذي كان يرافقه، فقط ليعرف ما إذا كان الخاطفون قد ضربوا بالفعل وكان قد تأخر جدًا في التدخل.
"لا، لم تحدث، رغم أننا جميعًا سمعنا عن اختفاء القرويين من شيخ القرية،" رد الحراس بنبرة محترمة، ووقفتهم منضبطة.
'يبدو أنني وصلت في الوقت المناسب،' فكر إيثار في نفسه وهو يمشي، والحارس يقوده نحو شيخ القرية. عند الوصول، دخل إيثار دون تردد وعاد الحارس إلى مهامه في الخارج.
"مرحبًا بك في قرية ساند، يبدو أن أكاديمية النجم ترقى حقًا إلى سمعتها،" حيا شيخ القرية واستقبل إيثار بحرارة، "لكن سامحني على كلماتي، لقد ظننت أنك ستتجه إلى قرية بلاكستون، لأن آخر عملية اختطاف حدثت هناك،" قال، راغبًا في فهم لماذا وصل إيثار إلى هنا بدلاً من ذلك.
"لقد جئت للتو من هناك، لقد أجريت التحقيق اللازم هناك، ووفقًا لنمط حركة الخاطفين، فإن قريتك هي التالية،" تكلم إيثار دون لف أو دوران، ونبرته مباشرة وخالية من التجميل غير الضروري.
عند سماع كلمات إيثار، عبس شيخ القرية فورًا. ورغم أن إيثار لم يقدم له دليلاً ملموسًا، إلا أنه كان قد اشتبه بالفعل بأن قرويه سيُختطفون قريبًا؛ كانت فقط مسألة وقت. ففي النهاية، العديد من القرويين من المستوطنات المجاورة قد أُخذوا بالفعل. لماذا يجب أن يُستثنى قرويو قرية ساند من هذا المصير؟
لهذا السبب، كان قد أمر القرويين بإغلاق متاجرهم والتوقف عن أشكال العمل المختلفة بحلول الساعة العاشرة مساءً لأسباب أمنية، لكنه كان يعلم أن هذه الاحتياطات لن تحدث أي فرق ذي معنى ضد عدو منظم وقادر.
"ماذا تحتاج؟" سأل، لأنه إذا كان إيثار قد هرع من قرية بلاكستون إلى قرية ساند وادعى بثقة أن قرية ساند هي التالية، فلا بد أنه قد وضع نوعًا من الاستراتيجية... أليس كذلك؟
ابتسم إيثار بخفوت عند السؤال، "في الواقع، أحتاج إلى شيء بسيط،" بدأ يتكلم، "أحتاج فقط إلى نشر شائعات في القرية بأن مغامرًا آخر قد وصل هذه المرة، لكن هذه المرة هو مغامر منفرد؛ وأيضًا أعط وصفًا لي، مثل درعي ومظهري،" أمر إيثار بهدوء، وتعبيره رزين لا يُقرأ.
بقي شيخ القرية صامتًا للحظة، متسائلاً لماذا يحتاج إيثار إلى نشر مثل هذه الشائعة. هل كان يتوق إلى الاهتمام؟ بينما كان إيثار يجذب الانتباه بالفعل، إلا أنه لم يكن نوع الاهتمام الذي كان شيخ القرية يتخيله في ذهنه.
"هذا سهل ويمكن تنفيذه،" قال شيخ القرية بعد توقف وجيز، "متى تريد إنجازه؟" سأل بتعبير هادئ، محتفظًا بشكوكه وأفكاره الخاصة لنفسه.
"فورًا،" رد إيثار دون أي تغيير ظاهر في تعابيره.
"إذن سأعود فورًا،" قال شيخ القرية وهو ينهض من مقعده ويمشي إلى غرفة أخرى في نهاية الرواق لتنفيذ الطلب شخصيًا.
كانت الخطة بسيطة. على عكس استراتيجيته السابقة، حيث كان ينوي التجول بشكل عادي والسماح للخاطفين بملاحظته في النهاية، هذه المرة سيضمن وصول المعلومات إليهم مباشرة عبر أي وسائل خفية كانوا يستخدمونها لجمع الاستخبارات.
وأيضًا، إذا كانوا يستعدون بالفعل للتحرك، فإن هذه الشائعة ستجبرهم على وقف عمليتهم حتى يتحققوا من قوة هذا المغامر المنفرد. ففي النهاية، ثلاثة فرق مختلفة من المغامرين قد اختفت في هذه المهمة بالذات، ولأن مغامرًا منفردًا لا يزال يقبلها، فهذا يعني أنه أو أنها تمتلك قوة كبيرة... أليس كذلك؟
تعامل مع المغامر أولاً، ثم اختطف القرويين، ستصبح هذه خطتهم المعدلة للعمل.
لكن في الوقت نفسه، كان لدى إيثار استراتيجية أخرى في ذهنه لإسيداكهم. عادةً، كان يخفي حضوره، ويكبت رتبة حياته لتجعلها غير قابلة للكشف تمامًا، لكن هذه المرة خطط إيثار لكشف حضور رتبة وهج نجم ساطع، وهي الرتبة الثالثة من بين عشر رتب حياة مسماة.
من الواضح أنه عندما يشعرون برتبة حياته، سيتجاهلونه على الأرجح باعتباره غير مهم، وقد يختطفونه مع القرويين.
أما عن منطقه، فإذا لم يصدر أي رتبة حياة على الإطلاق، فقد يؤدي ذلك إلى افتراض أنه قوي بشكل ساحق، مما قد يؤدي إلى إرسال أقوى عملائهم للتعامل معه. في هذا السيناريو، لن يكون لديه بديل سوى الاشتباك المباشر وهزيمة خصمه مع إبقائه حيًا عمدًا. وكان إيثار متأكدًا من أنه حتى لو عذب من تبين أنه ذلك الخصم، فلن يكشفوا بسهولة عن أي أسرار قيمة.
سيكون من الأفضل له بكثير أن يُقبض عليه حيًا كفرد يبدو غير مهم، مجرد سمكة صغيرة في أعينهم.
"لقد انتهى الأمر،" عاد شيخ القرية من حيث ذهب لنشر التعليمات، ولم يكلف إيثار نفسه عناء السؤال عن كيفية إنجازها، فالطريقة لم تهمه على الإطلاق، "هل هناك أي شيء آخر؟" سأل شيخ القرية.
"لا، سأتولى الأمر من هنا،" تكلم إيثار وهو ينهض على قدميه. استدار ليمشي بعيدًا لينتظر المواجهة المحتومة التي دبرها بعناية، لكنه توقف فجأة في منتصف خطوته. كان في البداية ينوي إبقاء شيخ القرية في جهل تام بما كان على وشك فعله، لكن بعد تفكير وجيز، قرر تقديم تفسير بسيط على الأقل.
"بحلول الغد، أو ربما اليوم، أو في أي وقت قريب، سأختفي أنا وبعض القرويين، لكن اعلم أن ذلك جزء من الخطة،" تكلم إيثار بهدوء قبل أن يستدير مجددًا.
"ماذا يعني ذلك؟" صاح شيخ القرية فورًا وهو يقف على قدميه في ذعر.
"ثق بأكاديمية النجم، أيها الشيخ،" رد إيثار بثبات قبل أن يفتح الباب ويخرج. في اللحظة التي عبر فيها العتبة، تغير حضوره، متحولاً إلى رتبة نجم ساطع، يشع هالة محكومة لكنها واضحة. وبهذا، بدأ إيثار بالتجول في القرية، زائرًا مواقع عديدة بحجة إجراء تحقيق شامل، لكنها في الواقع كانت مجرد واجهة محسوبة.
ومع ذلك، ورغم أنه كان يحافظ على المظاهر فقط، إلا أن إدراكه الشامل وإحساسه بالأسترا كانا مدفوعين إلى أقصى حدودهما، وهو يمسح بدقة كل قروي يمر بجانبه، سواء كانوا أطفالاً يلعبون في الرمال، أو طفلًا يزحف، أو حتى حمامة تحلق فوق رأسه. لم يفرق إيثار، لأنه من يستطيع توقع الطريقة التي قد يستخدمها خصمه للتنكر أو إخفاء حضوره؟
وبهذا، بدأت لعبة القط والفأر بجدية، وبقي السؤال عن أي منهما سيقع في فخ الآخر الحقيقي دون إجابة.
ملاحظة الكاتب: فصول إضافية، شكرًا على القلعة السحرية، فايتليس بين. وأيضًا، عيد حب سعيد للجميع، أين هديتي؟