الفصل 560: التصفيق
وبينما كان الألم يملأ ذهنه والخوف يسري بعنف في جسده، تكلم الرجل أخيرًا، وخفف إيثار قبضته عن فمه، مانحًا إياه قدرًا كافيًا من الحرية ليتكلم دون أن يمنحه أي وهم بالأمان. "لدينا وشم مطمور في ظهر كفنا الأيسر، وتوجيه طاقة الأسترا إليه يتيح لنا التواصل مع بعضنا البعض"، أجاب الرجل بخوف وهو يحدق في إيثار وكأنه وحش مولود من أعماق الكوابيس.
"كيف لم يلاحظ السيد وجوده؟" فكّر الرجل في نفسه بعدم تصديق ورعب، إذ كان من المفترض أن سيدهم، رتبة نجم مائج، قد أحس بمثل هذا الدخيل فورًا، وقوته وإدراكه يفوقان بكثير قدرات الناس العاديين، مما يجعل الموقف الحالي يبدو غير طبيعي ومزعجًا بشدة.
لم يتردد إيثار، فوجه نظره فورًا إلى كف الرجل اليسرى، وحركاته هادئة ودقيقة وهو ينزع القفاز الأسود الذي يغطيها، كاشفًا الحقيقة المخفية تحتها. هناك، ظهر وشم، على شكل ساعة بأرقام محفورة على طول حافتها الدائرية، وفي مركزها تمامًا، كانت جمجمة مرسومة بتفاصيل مخيفة، ونظراتها الجوفاء تبدو وكأنها حية تقريبًا تحت ملاحظة إيثار المسطحة.
لم يكن إيثار قد لاحظ هذا الوشم سابقًا، فكان الجميع يرتدون القفازات، مما يخفي العلامة عن الملاحظة العادية. وإلى جانب ذلك، لم يكن قد قضى وقته في فحص كل جزء مكشوف من أجسادهم دون سبب أو ضرورة.
"داخل المبنى، رأيت العلماء يستخدمون كرات الاتصال، لماذا لا يمتلكون الوشم؟" سأل إيثار بهدوء، وصوته ثابت وخالٍ من العاطفة، وعقله يحلل بالفعل عدم كفاءة وعدم اتساق مثل هذا النظام.
"العلماء لديهم الوشم أيضًا، لكن لا أحد باستثناء السيد وحراسهم الشخصيين يمتلك علاماتهم. فقط أولئك ذوو الأهمية المكافئة يمتلكون علامات بعضهم البعض، وللتواصل مع شخص ما، يجب أن تمتلك علامته"، أجاب الرجل بصدق، لا يجرؤ على إخفاء أي شيء، وغريزة بقائه تتغلب على أي ولاء كان يمتلكه.
لم يحتج إيثار إلى أن يشرح الرجل ما تمثله العلامة المزعومة، فبالنسبة لإيثار، تعمل بشكل مشابه لبطاقة شريحة أو رقم هاتف، بينما يعمل الوشم نفسه كجهاز اتصال، وتعمل طاقة الأسترا كمصدر للطاقة الذي يمكّن تشغيله.
"يبدو أنه حتى داخل منظمتهم، يبقى التسلسل الهرمي والطبقية متجذرين بعمق"، تأمل إيثار بصمت، ووجد مثل هذا التقسيم المنظم متوقعًا وغير فعال. لقد تواصل العالم مع الناس عبر كرة، فلماذا لا يعطي علامته للآخرين وينتهي الأمر؟
"هل سيدك لديه الوشم؟" سأل إيثار، ورغم أن الإجابة بدت واضحة، إلا أنه كان لا يزال من الضروري تأكيد كل احتمال.
"نعم، لكن لا أحد هنا يمتلك علامته"، أجاب الرجل بسرعة، وهو يبتلع ريقه بصعوبة بينما يستمر الخوف في إحكام قبضته على وجوده.
ضيّق إيثار عينيه قليلاً وهو يفكر في الآثار، ماذا لو تمكن شخص ما أثناء المعركة من الاتصال بتعزيزات عبر هذه العلامات؟ لكن حتى مع ظهور هذا الفكر، تجاهله، فإذا كان سيدهم أو أي شخص يستطيع استدعاء تعزيزات، فبإمكانه هو أيضًا ذلك، ولم يكن يخشى التصعيد.
"كم عدد العلامات التي تمتلكها؟ أعني، علامات من هم هنا؟" سأل إيثار دون توقف، واستجوابه دقيق ومنهجي.
تردد الرجل للحظات، وعدم اليقين يلوح على تعبيره، لكن إيثار حدق فيه ببرود لا مبالاة، وصمته كان أكثر رعبًا من أي تهديد منطوق، مما أجبر الرجل على الإجابة: "لدي علامات الجميع، باستثناء السيد والعلماء وحراسهم الشخصيين."
"السؤال الأخير، كيف تُعطى الأوشام؟" سأل إيثار، وصوته لا يزال هادئًا، وتعبيره لم يتغير.
"تُعطى من خلال قطعة أثرية تشبه الختم"، أجاب الرجل فورًا، وامتثاله كامل.
أومأ إيثار قليلاً، ورغم أن أسئلة لا حصر لها أخرى ظلت تتردد في ذهنه، مثل موقع قاعدتهم الرئيسية، ومقرهم، وسلسلة قيادتهم، إلا أنه عرف أن مثل هذه المعلومات يمكن الحصول عليها لاحقًا. في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى إكمال المهمة المطروحة دون تأخير أو تشتيت.
"لقد أجبت على كل أسئلتك، أبقني على قيد الحياة كما وعدت—"، بدأ الرجل يتوسل بيأس، والأمل يشتعل للحظات في صوته، لكن قبل أن يكمل كلامه، طار رأسه في الهواء، مقطوعًا بنظافة ودون جهد، ثم اختفى في خاتم إيثار الفضائي دون أن يترك حتى أدنى مقاومة.
لم يستطع إيثار إلا أن يتأمل مدى سذاجة أفكار الرجل، هل اعتقد حقًا أنه سيُبقى على قيد الحياة لمجرد تقديمه معلومات؟ مثل هذا الأمل لم يكن سوى وهم هش.
وبنقل جثة الرجل إلى الخاتم الفضائي، ألقى إيثار نظرة سريعة على الخاتم الموجود بالفعل في إصبعه، ولاحظ أنه مليء بالجثث، وأشكالها الهامدة مكدسة داخل مخزنه الصغير. وبدون تردد، نزعه وخزنه في مخزون النظام قبل أن يستعيد خاتمًا فضائيًا فارغًا آخر ليواصل مهمته.
بالطبع، عندما أخبر الرجل بأنه آخر شخص متبقي، كانت مجرد كذبة محسوبة، إذ كان لا يزال هناك العديد من الحراس المنتشرين في المنطقة، في انتظار محوهم من الوجود.
وبذلك، اختفى إيثار مجددًا، وتلاشى شكله في الحركة ليصبح تجسيد الموت نفسه، صامتًا ومطلقًا. في كل مكان مرّ به، فقد الحراس حياتهم قبل أن يتمكنوا حتى من الرد، وموتهم كان فوريًا وحتميًا. حتى أولئك الذين تمكنوا من إدراك وجوده، قُطعوا بضربته الثانية، ومحاولاتهم للتهرب لم تؤدِ إلا إلى تأجيل النهاية الحتمية لوجودهم.
في غضون دقائق معدودة، قضى إيثار على الجميع، وكفاءته لا تشوبها شائبة ولا رحمة. ظلت الغابة ساكنة وصامتة بشكل مميت، وكأن شيئًا لم يحدث أبدًا، وكأن عشرات الأرواح لم تنطفئ في لحظات، ومُحيت دون شاهد أو مقاومة.
زفر إيثار بهدوء، وتجهّزت عيناه البنفسجيتان نحو المبنى مجددًا. وكاد أن يخطو خطوة إلى الأمام، عندما دوّى صوت عبر الأجواء الصامتة.
تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق. تصفيق.
تجمد جسد إيثار فورًا، واندفعت الصدمة في ذهنه كعاصفة عنيفة، وغرائزه تصرخ بالتحذير. واتجهت عيناه نحو السماء، وهناك، رجل يطفو بلا جهد في صمت هادئ وهو يصفق، وحضوره يهيمن على الفضاء المحيط دون عناء.
كان على الرجل وشم على رأسه، وبنية جسده ممتلئة قليلاً، وطوله يتجاوز الستة أقدام بسهولة. شعره أسود، متناغم مع عمق عينيه الداكنتين اللا متناهيتين، اللتين كانتا تحدقان في إيثار بترفيه هادئ.
أطلق الرجل صفيرًا خفيفًا قبل أن يتكلم: "عمل مثير للإعجاب قمت به"، قال بابتسامة خفيفة، ونبرته هادئة ومستمتعية تقريبًا، وهو يراقب إيثار كما يراقب المرء لعبة مثيرة للاهتمام.
كان رتبة نجم مائج.
"يجب أن أقول، لم أتوقع أبدًا أن يُكتشف هذا المكان، ولا توقعت أن يموت هؤلاء الحراس غير الأكفاء قبل أن يتمكنوا حتى من نقل المعلومات"، تابع رتبة نجم مائج، وصوته مليء بالترفيه الخفيف وهو يلقي نظرة على الأجواء الخالية من الحياة.
لم يرد إيثار فورًا، بل حدق في الرجل بعينين ضيقتين، وعقله يحسب احتمالات لا حصر لها في لحظة.
"منذ متى وهو يراقب؟" فكّر إيثار بصمت، وحذره بلغ ذروته المطلقة، وهو يرفض أن يرفع نظره عن الكائن أمامه، مدركًا تمامًا أن أدنى غفلة في الانتباه قد تعني الموت.
وبوجود رتبة نجم مائج، انهارت خطة إيثار بأكملها كرمل مبلل هش.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]