الفصل 572: امرأة
وبينما انتقل رقم اثنين بعيدًا، لم يكلف إيثار نفسه عناء ملاحقته. كان الانتقال دائمًا قدرة مزعجة اعتمادًا على كيفية استخدامها، وبدا أن رقم اثنين بارع فيها بشكل استثنائي. ملاحقة شخص قادر على الاختفاء عبر المكان في لحظة لن تؤدي إلا إلى إضاعة وقت ثمين وقدرة على التحمل.
وبهذا الفكر، أعاد إيثار توجيه انتباهه إلى الخصم الذي لا يزال أمامه. وفي طرفة عين، وصل أمام رقم واحد، وتشوش شكله إلى الأمام مجددًا، وصاحت فيرلاس بحدة في الهواء بينما انطلقت نحو عنق الرجل.
لكن رقم واحد لم يكن خصمًا هيّنًا. ارتفع سيفه الطويل من الأسفل إلى الأعلى في حركة سريعة وسلسة، وصد هجوم إيثار بسهولة ممارسة، ودوّى الصوت المعدني بحدة في ساحة المعركة.
تشوش كلاهما في الحركة مجددًا وهما يتبادلان الهجمات تلو الأخرى، وكل جزء من جسدهما كان هدفًا دون تردد أو رحمة.
العيون. القلب. الرئتان. العمود الفقري. الكبد. الركبتان. القفص الصدري.
كل ضربة حملت دقة قاتلة، وكل حركة قُصِد بها التشويه أو القتل. كانت الفتك بينهما هائلة، خانقة تقريبًا في شدتها. زاد إيثار سرعته وقوته، وتشوش جسده أكثر بينما عوى الريح من حوله بجنون، متلوية بعنف حول شكله كعاصفة غاضبة.
لكن بدا رقم واحد غير مكترث تمامًا بالتصعيد. بدلاً من ذلك، ارتفعت قوته وسرعته في تناغم، مضاهاة وتيرة إيثار وكأن هذا الصدام لم يكن أكثر من جلسة مبارزة روتينية خاضها مرات لا تحصى من قبل.
تلألأت عينا إيثار بحسابات سريعة. شخصيًا، كان يدفع بالفعل إلى ما وراء السرعة التي يفترض أن تكون قدرة رتبة نجم سريع، متجاوزًا العتبة الطبيعية لتلك الرتبة من خلال الإتقان والتحكم المحضين. لكن الرجل أمامه ماثله بسهولة دون حتى تعزيز جسده بطاقة الأسترا.
انزاح إيثار إلى اليسار، متفاديًا ببراعة قطعًا موجهًا مباشرة نحو كتفه. حطت عيناه البنفسجيتان للحظات على الأوردة السميكة المتعرجة المرئية تحت جلد يد رقم واحد. كانت تنبض بخفوت، بارزة بشكل غير طبيعي، وكأن شيئًا ما بداخلها يتدفق بقوة غير طبيعية.
"فهمت"، فكّر إيثار في نفسه وهو يصد هجومًا آخر، وتتطاير الشرر حيث يلتقي الفولاذ بالفولاذ. "إنه يستخدم قدرته على التلاعب بالدم لزيادة تدفق الدم، وبالتالي زيادة سرعته إلى حد سخيف. ومعه مستواه من الإتقان، قد يكون قادرًا حتى على التلاعب بالأدرينالين أيضًا، مما يزيد من سرعته وقوته."
جاء الإدراك إليه فورًا بينما سيدط عقله الآلية وراء الأداء الجسدي المفاجئ لرقم واحد. تدفق الدم المتسارع سيغمر عضلاته بالأكسجين والمواد المغذية بسرعات قصوى، مانحًا انفجارات هائلة من القوة والسرعة تتجاوز بكثير ما يمكن لجسده الأساسي تحقيقه عادة.
"رغم أنني كنت أحاول الحفاظ على قدرتي على التحمل لمعركتي ضد زعيمهم، يبدو أنني لا أستطيع التأخير طويلاً، وإلا فسيتفقون عليّ جميعًا"، فكّر إيثار في نفسه.
ثم، دون تردد، تحطم حاجز الريح المحيط بجسده كزجاج هش. وفي اللحظة التي تحطم فيها، اختفى شكله وظهر فجأة خلف رقم واحد بسرعة هائلة لدرجة أنها بدت وكأنه قد انتقل عبر المكان نفسه.
وفي اللحظة التي ظهر فيها، ضرب دون تأخير. تألق سيفه المبارز نحو عنق رقم واحد بدقة لا رحمة فيها، والنصل يلمع ببرودة وهو يقطع الهواء.
صرخت حواس رقم واحد تحذيرًا، وكل غريزة في جسده تنفجر في إنذار عنيف. وبدون تردد، وجه الرجل طاقة الأسترا إلى قدميه، وبلغت سرعته ذروتها بينما انحنى فورًا إلى الجانب في محاولة يائسة لتفادي الضربة القاتلة.
دوّى صوت تمزق اللحم الممزق وتطاير الدم في الهواء كقصف رعدي.
لجزء من الثانية، طاف ذراع أمام وجه إيثار قبل أن تسحبه الجاذبية. سقط نحو الأرض، مرتطمًا بساحة المعركة بقعقعة باهتة خافتة.
كان رقم واحد قد تفادى الضربة القاتلة، لكن ذراعه قُطعت بدلاً من عنقه.
ظهر الرجل مجددًا على بعد عدة أمتار، منزلقًا على الأرض قبل أن يستعيد توازنه. لكن حتى ذلك الحين، لم يتوقف للحظة. دوّى صوته في ساحة المعركة، عميقًا ومهددًا.
تجدد الدم
وفي اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيه، بدأ الجذع على كتفه يتحرك بشكل بشع. انفجر الجلد واللحم والأوعية الدموية والعظام إلى الخارج في تتابع سريع، متشابكة ومتشكلة وكأنها موجهة بقوة غير مرئية. وفي غضون ثوانٍ، تشكل ذراع جديد تمامًا مكان الطرف المبتور، كاملًا وفعالًا تمامًا، وكأنه لم يُصب في المقام الأول.
"هل هذا الرجل من عائلة ستورمڤيل الدوقية؟" فكّر إيثار في نفسه. تلك العائلة كانت معروفة على نطاق واسع بقدرة دمها الشهيرة "التلاعب بالدم"، قوة متقنة وخطيرة لدرجة أن العديد من النبلاء اعتبروها مرعبة. كانت هناك حتى شائعات تتردد في جميع أنحاء الإمبراطورية تزعم أن تقنيات دمهم السرية يمكن أن تمنحهم شكلاً من أشكال الإحياء. ومع ذلك، تم تجاهل هذه القصص إلى حد كبير كمبالغات. لم يعرف أحد حقًا مقدار الحقيقة وراء تلك الأساطير.
هزّ إيثار رأسه قليلاً، وقرر التوقف عن التخمين والتركيز بدلاً من ذلك بالكامل على الأمر المطروح. في اللحظة التالية، دوّى نفس الإحساس القاتل بحدة في ذهنه مجددًا.
اختفى إيثار مجددًا، مدركًا بالفعل أن رقم ثلاثة كان يقوم بحركة أخرى. وفي اللحظة التي انتقل فيها، تلألأ انتماء الضوء بشكل رائع حول سيفه، وتجمعت الطاقة المشعة على طول النصل كضوء شمس مكثف. وبدون تردد، قطع إلى الخارج، مطلقًا عاصفة جارفة من هجمات السيف الهلالية القائمة على الضوء.
وبدمار كارثي، انفجرت ساحة المعركة إلى الخارج في اصطدام رعدي بينما مزقت هجمات إيثار التضاريس بعنف. تمزقت الأشجار، وتشققت الأرض، وتصاعد الغبار في الهواء بينما قطعت الأهلة المشعة عبر المشهد.
وقبل أن يرمش، شعر به مجددًا، إحساس موت آخر، هذه المرة، كان موجهًا مباشرة نحو قلبه. تلألأت عينا إيثار مجددًا بينما بدا العالم من حوله يتباطأ. نبض ذهنه بموجة أخرى من الحسابات، محللًا كل متغير محتمل في جزء من الثانية المتاح له.
كان لا يزال يكافح لفهم كيفية عمل قدرة رقم ثلاثة تمامًا، لأن الشخص لم يكن قابلًا للإحساس على الإطلاق.
"يمكنه حتى تجاهل الهجمات السحرية من أي شكل"، فكّر إيثار. سابقًا، هاجم رقم ثلاثة بالتلاعب بالجاذبية، لكن الرجل تجاهلها تمامًا. الآن، أطلق إيثار عاصفة من الهجمات القائمة على الضوء، لكن رقم ثلاثة لم يكلف نفسه حتى عناء تفاديها، بل توجه مباشرة إلى ضربة قاتلة أخرى.
مما يعني أن أي شكل من أشكال قدرة الاختفاء التي يمتلكها رقم ثلاثة، تمنحه مناعة ضد الهجمات السحرية، أو على الأقل الهجمات التي تعمل بطاقة الأسترا.
وبهذا الفكر، عاد الزمن إلى حركته. تفادى إيثار بسهولة سخيفة، وجسده ينزاح جانبيًا وهو يتهرب من الهجوم غير المرئي. وبدون توقف، تألق سيفه المبارز نحو الاتجاه الذي جاء منه الهجوم.
وبسلاسة مروعة، شق النصل اللحم كالسكين في الزبدة. تطاير الدم بعنف في الهواء بينما ارتفع رأس إلى الأعلى قبل أن يسقط نحو الأرض كحصاة مهملة.
التفت إيثار لينظر إلى رقم ثلاثة المرئي الآن، الذي كان لا يزال لديه تعبير مذهول خلف قناعه بينما تلاشى الضوء في عينيه.
وكانت امرأة.
في ساحة معركة عادية، ربما كان رقم ثلاثة الخصم الأكثر خطورة حضورًا. ففي النهاية، ضمنت قدرتها عدم اكتشافها تمامًا ضد أي شكل من تقنيات أو قدرات الاستشعار. حتى الاضطرابات في الريح وتقلبات طاقة الأسترا كانت غائبة تمامًا كلما هاجمت. هكذا كانت قدرتها متقنة بشكل مرعب.
لكن بذكاء إيثار وعقله التحليلي، كان قد استنتج بالفعل أن الهجمات الجسدية الخالصة كانت نقطة ضعفها الوحيدة.
أما كيف تمكن إيثار من استهداف عنقها دون رؤيتها في المقام الأول، فالمنطق بسيط. كانت اليد والكتف تُستخدمان دائمًا لبدء الهجوم. معرفة النقطة الدقيقة في المكان التي ظهر فيها السلاح تعني أنه على مسافة قصيرة خلف ذلك السلاح سيكون الكتف، وفوق الكتف سيكون العنق حتمًا.
وبالتالي، موت رقم ثلاثة بالقطع.