الفصل 57: نقاب
تلاشت النسخ، مختفية كالضباب، وعاد هيتو إلى موقعه الأصلي بخطوات هادئة غير متسرعة. لم تلطخ قطرة دم واحدة جلده، لا جروح، لا إرهاق. بدا غير ملموس، وكأنه لم يخض معركة قط.
شاهده إيثان عن كثب، وافتتان هادئ يلمع في عينيه. لطالما وجد القدرات القائمة على النسخ مثيرة للاهتمام، متعددة الاستخدامات، خطيرة، ومليئة بإمكانات لا حدود لها. لكن نسخة هيتو كانت شيئاً آخر تماماً. على عكس الآخرين، لم يكن لنسخه قيود على القوة، ولا قوة مخففة.
كانت نسخاً كاملة.
وهذا ما جعله مرعباً.
بمثل هذه القدرة، يمكن لهيتو التسلل إلى جانبي أي حرب، وإرسال نسخة إلى الظلال لخدمة قوى مظلمة، بينما تعمل أخرى علناً في النور. الموارد، والاستخبارات، والأسرار، كانت ستدفق من كلا الجانبين، متقاربة في عقل واحد.
لكن بعيداً عن التجسس، كانت هناك القوة التدميرية الخام.
إذا أصبح هيتو قوياً بما فيه الكفاية، فإن نسخه الانتحارية وحدها يمكنها تحويل المدن إلى رماد، وربما حتى إخضاع إمبراطورية بأكملها.
"أعتقد أنه يجب عليك ترك وارغريف وتصبح إرهابياً" قال إيثان باسترخاء، محدقاً في هيتو بابتسامة ساخرة نصف جادة.
ارتعشت شفتا هيتو قليلاً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها هذا الاقتراح. آخرون قد قالوا نفس الشيء مازحين، أو ليس مازحين تماماً، في الماضي.
"فكر في الأمر" واصل إيثان، مبتسماً. "لا حاجة للانضمام إلى عصابة عندما تكون أنت عصابة بنفسك. يمكنك تسمية فريقك فرقة الانتحار، إنها تسمي نفسها بنفسها."
قفزت إيلا، مسلية. "بجدية، كيف لم أفكر في هذا من قبل؟ يمكنك فعلاً تشكيل عصابة. والجزء الأفضل؟ ليس عليك حتى أن تحضر، فقط أرسل نسخة بينما تسترخي في المنزل."
لكن هيتو لم يرد.
وقف بهدوء على الجانب، وذراعاه متقاطعتان، وتعبيره غير قابل للقراءة، لم يكن لديه اهتمام بالجدال مع هذين الاثنين.
انزلقت الساعات، وبدأت الشمس في هبوطها البطيء وراء الأفق. زحف المساء، ملقياً ظلالاً طويلة على أرض الغابة ومغطياً السماء بدرجات من العنبر والبنفسجي. ومع ذلك، لم يتحرك أحد. لم يفكر أحد حتى في المغادرة.
ففي النهاية، كانت شمس العاشرة لم تخض الميدان بعد.
وكانوا جميعاً ينتظرونه، إيثان.
حتى توم وهيتو وإيلا، رغم عروضهم الرائعة، كانوا منجذبين بالغموض المحيط به. قيل إن كل سليل من وارغريف يوقظ عنصراً مرتبطاً بدمه، وبينما كانوا جميعاً قد أظهروا قدراتهم من قبل، ظلت قدرة إيثان سراً.
لم يكشف عنها ولو مرة واحدة. ولا حتى في محادثة عابرة.
وبشكل غريب، لم يفكر أي منهم أبداً في السؤال عنها.
عالياً في الأعلى، محتضنة في تاج شجرة شاهقة، شاهدت ثلاث شخصيات بصمت. فيريك وإلوان وهارولد، مختبئون عن الحشود، وقفوا كحراس صامتين، وأنظارهم مثبتة على الفسحة أدناه.
"كيف تعتقد أن شمس العاشرة سيبلي في معركته الأولى؟" سألت إلوان، وابتسامة خفيفة تتراقص على شفتيها بينما أبقت عينيها مثبتتين على الفسحة أدناه.
طوى هارولد ذراعيه، ونبرته تأملية.
"همم... شمس العاشرة موهوب بلا شك، لدرجة أنها تقتسيد من شيء غير طبيعي. لكن هذا مختلف. هذه معركة حقيقية، ليست نظرية، ولا مبارزة. أتوقع أنه سيؤدي بشكل رائع، كالعادة، لكن... قد يكون هناك بعض العثرات البسيطة. حتى التألق يمكن أن يتلعثم في مواجهة ما لا يمكن التنبؤ به."
فيريك، الذي لم تحيد نظره ولو مرة واحدة عن صفحات الرواية الإباحية التي يحملها في يده، تدخل دون أن يرفع عينيه.
"أوافق. رغم أنه استوعب بعض تجاسيدنا، إلا أنها لا تزال ليست نفس الشيء. المشاهدة والمعرفة شيء. العيش بها شيء آخر."
وفقاً لعدم اهتمامه المعتاد، لم يلق فيريك نظرة على أي من المتدسيدين أثناء قتالاتهم. ولا حتى لهيتو أو إيلا أو توم، الأكثر تميزاً في المجموعة.
لكن ما لم يعرفه أي منهم، وما لم يستطع أي مراقب من الأشجار أو واقف حول الميدان تخمينه، هو أن هذه لن تكون معركة إيثان الأولى.
بالنسبة للأغلبية، كانت تمرين إخضاع الوحوش تمثل أول مواجهة لهم مع وحش حقيقي. كانت طعماً أولياً خاضعاً للسيطرة من الخطر والدم والبقاء.
لكن ليس لإيثان.
لقد واجه وحوشاً من قبل. قاتل. قتل. نزف.
لا أحد يعرف ببساطة لأن إيثان لم ينبس ببنت شفة. لم يكن من النوع الذي يتباهى، خاصة ليس بقتل حفنة من وحوش رتبة همس وصدى. لم يكن هناك مجد في ذلك. لا حاجة للانتباه.
والشائعات؟ لم تكن هناك. تم تدريب فرسان وارغريف على إبقاء أفواههم مغلقة. الانضباط كان يجري في دمائهم، والصمت مغروس في عظامهم. إذا كان أي منهم قد رأى ما فعله إيثان، فقد أخذوه إلى قبورهم، أو على الأقل، أبقوه مطموراً بعمق داخل قسماتهم.
لذا بينما كان الآخرون يشاهدون بفضول، متوقعين طعماً أولياً لعبقري في المعركة...
كان إيثان يعود ببساطة إلى شيء يعرفه بالفعل.
ثم، تردد صوت دريك بتكاسل من الأعلى.
"إيثان. نقاب."
ضربت الكلمات كصاعقة عبر ساحات التدريب.
لحظة، ساد الصمت.
اتسعت العيون. انقطعت الأنفاس. حتى أكثر المتدسيدين ثقة شعروا بقلوبهم تترنح.
'نقاب؟'
تموج الفكر عبر الحشد كموجة من عدم التصديق.
لم يكن الفرق بين الصدى والنقاب خطوة بسيطة، بل كان هاوية. كالفجوة بين الليل والنهار، بين الحجر والصلب. كل قفزة في رتبة الوحوش كانت هائلة، كل منها تمثل تحولاً أساسياً في القوة والشراسة والخطر.
كان معظمهم يتوقعون أن يُختبر إيثان ضد وحش من رتبة صدى في ذروته، صعب بالتأكيد، لكن يمكن النجاة منه.
لكن هذا؟
وحش من رتبة نقاب؟
'هل هو حقاً بهذه القوة؟' لم يستطيعوا إلا أن تخطر لهم مثل هذه الأفكار
لم يتكلم إيثان.
تقدم إلى الأمام في صمت، حركاته غير متسرعة، لكنها دقيقة، كل خطوة هادئة، ومتعمدة، ومليئة بهدوئ غير طبيعي تقريباً.
في وميض خفي، تجسدت فيرلاس في يده، ونصلها الفضي يطن بخفة. حدق عينيه، وارتفعت حواسه إلى ذروتها، كان مستعداً.
ثم، ظهر الرجل مرة أخرى. لكن هذه المرة، أحضر معه وحشين.
أورك.
كانت بشرتهم خضراء داكنة، طحلبية، مشدودة بإحكام فوق هياكل شاهقة يبلغ طولها ثمانية أقدام تقريباً. كانت الأوردة تنتفخ عبر أذرعهم وصدورهم، وكتلتهم العضلية مبالغ فيها إلى نسب بشعة. كل واحد كان يحمل هراوة معدنية ضخمة مبطنة بمسامير صدئة شريرة، أشبه بقطعة من الموت أكثر من كونها سلاحاً.
وبينما اختفى الرجل في الهواء، اختفى التردد أيضاً.
تحرك الأورك.
كانت سرعتهم سخيفة، وخانت حجمهم تماماً. في طرفة عين، كانوا بالفعل بجانب إيثان، واحد عن يساره، والآخر عن يمينه، وهراواتهم مرفوعة عالياً، تهوي كسيوف جلادين نحو جمجمته.
لم يكن هناك وقت للتفكير.
فقط للفعل.
لكن إيثان كان بالفعل في حالة حركة.
في لحظة هجوم الأورك، ارتد جسده إلى الخلف بحركة انسيابية. تبع ذلك دوي مدوٍ مع ارتطام الهراوات المسننة بالأرض، الأرض ترتجف بعنف قبل أن تنهار تحت وطأة الصدمة.
لكن إيثان لم يتهرب فقط، بل رد.
انطلقت فيرلاس إلى الأمام في قوس حاد، موجهة مباشرة نحو وتر أخيل الأورك الأول، ضربة محسوبة تهدف إلى شل حركته. لكن الأورك تصرف بسرعة مدهشة، رافعاً ساقه في منتصف التأرجح ومطلقاً ركلة وحشية نحو رأس إيثان.
دخلت القدم الضخمة في إدراك إيثان الشامل، وعقله يسجل كل تغير في العضلات، كل ارتعاشة خفية. مع التفاف سلس لجسده، تحول مركز ثقله، وتحركت فيرلاس في تناغم، جانبها المسطح يرتفع في الوقت المناسب لامتصاص الضربة القادمة.
ارتطمت به قوة هائلة.
ثبتت ذراعا إيثان ضد الصدمة، ورغم أن المبارز قلل من القوة، إلا أن القوة الهائلة لركلة الأورك دفعته إلى الخلف. حفر حذاؤه خنادق عميقة في الأرض، والأرض والغبار يتطايران خلفه بينما استعاد السيطرة.
قبل أن يتمكن إيثان من التقاط أنفاسه، كان الأورك الثاني عليه بالفعل، هراوته المسننة الضخمة تتقوس نحو صدغه بسرعة مرعبة، مستعدة لتحويل جمجمته إلى عجينة.
رد إيثان فوراً.
قطعت فيرلاس الهواء كخط من الفضة، ملتقية بالضربة القادمة وجهاً لوجه.
كان التصادم مدوياً.
التقى الفولاذ بالفولاذ في صرخة معدنية تصم الآذان، والاشتباك أطلق شلالاً مبهراً من الشرر. القوة الهائلة للصدمة فجرت الهواء من حولهم، مطلقة موجة صدمة عنيفة لدرجة أنها اقتلعت الأشجار وفجرت الأرض إلى الخلف في قوس فوضوي عارم.
في ضباب الدخان والغبار، تشوشت أشكالهم إلى صور ظلية، محبوسة في رقصة وحشية من السرعة والقوة. مراراً وتكراراً، تصادموا بقوة تهز الأرض، وحركاتهم سريعة جداً بحيث لا تستطيع عيون المتدسيدين المدربة متابعتها.
تموجت الهزات عبر الأرض مع كل خطوة، وكل ضربة، وكل ارتطام. تحرك الأورك بكثافة مميتة، وأطرهم الضخمة لا تعيق زخمهم الأعمى.
لم يكونوا مجرد همجيين، بل كانوا وحوشاً في شكل مثالي.
قوة خام. سرعة لاذعة. وغريزة للعنف جعلتهم أعداء مرعبين.
كان لديهم كل شيء.
لكن إيثان أيضاً.