الفصل 631: كرات من حديد
لو أن أي شخص آخر تحدث عن قتله، لكان الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور قد تحرك دون أدنى تردد ومحا عائلة من تجرأ على نطق مثل هذه الكلمات التجديفية، إذ كانت مثل هذه التصريحات، في حد ذاتها، تعادل الخيانة ضد الإمبراطورية.
لكن في هذه اللحظة، لم يقم بأي حركة على الإطلاق، ولا حتى أدنى وميض من النية تسسيد منه. كان يفهم مدى غطرسة مالريك وعناده، وحقيقة أن الرجل جاء إلى هنا ليتحدث بدلاً من اللجوء فوراً إلى العنف تعني أنه، إلى حد ما، قد أقر بعواقب أفعاله واختار ضبط النفس بدلاً من الاندفاع.
'هل ألقى أزيرون بعض الحكمة في عقله؟' فكر الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور في نفسه، وأفكاره تتحرك بسرعة لكن بدقة. ففي النهاية، كان يعتقد دائماً أن أعظم نقطة ضعف مالريك تكمن في أشقائه، إذ لم يظهر الشاب أبداً أي عقلانية أو حذر أو تبصر عندما يتعلق الأمر بهم.
لكن عند رؤية مالريك يكبح جماح نفسه في مثل هذا الموقف، لما بدا أنها المرة الأولى على الإطلاق، وجد الإمبراطور نفسه يشعر بلمحة خفيفة، يكاد لا يُحس بها، من الدهشة.
"ولماذا ذلك؟" سأل الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور بهدوء، ونبرته ثابتة ومنضبطة، إذ ما زال لم يستوعب الغرض الحقيقي من وجود مالريك هنا.
بقي مالريك صامتاً للحظة وجيزة، ودماؤه تغلي بعنف بغضب مكبوت، وأفكاره على شفا الانفجار، لكن كلمات كونراد السابقة ترددت في ذهنه، كقوة كابحة على غرائزه. بعد ذلك التوقف القصير، تكلم أخيراً، وصوته بارد، جامد، وخالٍ من أي دفء، "ما الذي منحك كرات من حديد لمحاولة التلاعب بعقل أخي الصغير؟" سأل، وكلماته تحمل ثقلاً لا لبس فيه.
في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتي مالريك، تشقق التعبير الهادئ والرزين على وجه الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور قليلاً جداً، كهيكل يتشقق تحت ضغط هائل، قبل أن يعود بسلاسة إلى حالته المعتادة من الهدوء المنضبط.
ورغم أن التحول كان قصيراً، يكاد لا يُلاحظ بالنسبة لمراقب عادي، إلا أن كل من كان حاضراً في قاعة العرش كان في رتبة نجم تاج، يمتلك إدراكاً استثنائياً، وبالتالي، لم يفشل أي منهم في ملاحظة ذلك الزلل العابر.
'إذاً إيثار وارغريف يعرف. يبدو أن سيف مبارزه المرتبط بالروح يمتلك القدرة على حجب قدرات وتقنيات غزو العقل،' فكر الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور في نفسه، مسترجعاً أنه كان قد شكل هذا الشك قبل عام عندما حاول التلاعب بإيثار بعد مبارزته مع راين سيلفرشيد، فقط ليفشل دون تفسير.
'الأهم من ذلك، أن مالريك يعرف الآن، مما يعني حتماً أن عائلة وارغريف بأكملها على علم، وهناك احتمال قوي بأن مثل هذه المعلومات قد تُشارك مع العائلات الدوقية الأخرى أو البيوت النبيلة رفيعة المستوى،' واصل الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور تحليله داخلياً، وأفكاره تتسارع وهو يأخذ في الاعتبار الآثار الأوسع والتحول المحتمل في ديناميكيات القوة الذي قد ينشأ من انتشار هذه المعرفة.
"اسكت لسانك، مالريك وارغريف"، قال القائد، ونيته القاتلة تتصاعد بحدة مجدداً، وصبره يزداد نفاداً ونفاداً.
"تجرؤ على اتهام الإمبراطور؟" تبعه نائب القائد فوراً، وصوته ثقيل بالسلطة ونظره يثقل على مالريك.
بالنسبة للقائدين، كانت حقيقة أو زيف اتهام مالريك غير ذات صلة تماماً؛ ما يهم قبل كل شيء هو سلطة الإمبراطور وكرامته. لكن قبل أن يتمكن أي منهما من المضي قدماً، رفع الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور يده واحدة، آمراً إياهما بالتوقف بصمت.
"لم أفعل أي شيء من هذا القبيل، مالريك وارغريف"، قال الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور بهدوئه المعتاد، ونبرته ثابتة ومحسوبة.
لم يتغير تعبير مالريك في أدنى حد وهو ينظر إلى الإمبراطور بازدراء لا يخفى وتحدث مجدداً، "يبدو أنك تمتلك كرات من حديد لمحاولة التلاعب بأخي الصغير، لكنك تفتقر إلى نفس الكرات تماماً للاعتراف بذلك"، وصوته مشوب بالازدراء والاحتقار الصامت.
"مالريك وارغريف، هل لي أن أذكرك بأنك تقف أمام الإمبراطور"، قال الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور، وصوته يخفض أكثر، ويصبح أكثر برودة، وكأن صبره على مثل هذا عدم الاحترام الصريح بدأ يتآكل.
"أي إمبراطور يجد أنه من الضروري تذكير الآخرين بسلطته ليس إمبراطوراً حقيقياً"، رد مالريك فوراً، دون تردد أو تحفظ. "ربما يجب عليّ ببساطة أن اغتصب العرش بنفسي"، أضاف، ونبرته هادئة، لكنها تحمل حافة استفزاز لا تُنكر.
في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتيه، تحرك القائد دون أن يضيع حتى جزءاً من الثانية. كقائد الفرسان الإمبراطوريين، كان قد سمع للتو إعلاناً مفتوحاً عن نية قتل الإمبراطور والاستيلاء على العرش. بموجب قوانين إمبراطورية زاريثورن، كانت مثل هذه الكلمات، بغض النظر عما إذا كانت قد نُفذت أم لا، تشكل خيانة يعاقب عليها بالإعدام الفوري، وكان لديه كل النية لتنفيذ ذلك القانون دون تأخير.
في أقل من جزء من الثانية، ظهر أمام مالريك، وسيفه العريض يهوي بالفعل في قوس مدمر، مستهدفاً شقه إلى نصفين من الرأس إلى الخصر. وعند رؤية الهجوم القادم، خطا مالريك ببساطة إلى الجانب بسهولة سخيفة وتوقيت لا تشوبه شائبة، وحركاته خالية من الجهد ودقيقة. لكن في لحظة تفاديه، كان نائب القائد قد ظهر بالفعل خلفه، وسيفه الطويل يشق نحو خصر مالريك بسرعة ودقة قاتلتين.
قفز مالريك في الهواء برشاقة انسيابية، متجنباً كلا الهجومين بسلاسة في حركة واحدة مستمرة، لكنه لم يقتصر على المراوغة فقط. في تلك اللحظة بالذات، هاجم مرتداً. معلقاً في الهواء بين القائد ونائب القائد، انطلقت قبضته اليمنى نحو رأس نائب القائد بينما انطلقت ساقه اليسرى نحو رأس القائد، كلتا الضربتين تحملان قوة انفجارية، تمزقان الهواء كمدافع طليقة.
لكن كلا القائدين كانا مخضرمين نجوا من معارك لا تحصى على مر القرون. تفاعلت غرائزهما فوراً، وأجسادهما تتحرك بتناغم مثالي بينما رفعا أسلحتهما لاعتراض ضربات مالريك.
في لحظة تصادم دفاعاتهما بهجماته، انفجرت موجات الصدمة المتراكمة من كل هجوم حتى تلك اللحظة إلى الخارج بقوة كارثية، قوية بما يكفي لتمزيق القصر الإمبراطوري بالكامل. لكن قبل أن يتحقق هذا الدمار، تحرك الإمبراطور زولثيمير لاكس فانثيلمور.
تشكل جسده كضباب وهو يتدخل، ممتصاً موجات الصدمة من خلال قدرة دمه، كابحاً العواقب المدمرة ومحافظاً على هيكل القصر.
في اللحظة التالية، اختفى مالريك من موقعه، وظهر جسده عالياً في السماء فوق العاصمة وهو يطفو بسيداطة جأش، وحضوره ثابت لا يتزعزع. تبعه القائدان دون تأخير، ظاهرين أمامه فوراً تقريباً، وحضورهما يتوسع إلى الخارج كمد طاغ، ينتشر عبر السماء وكأنه يسعى للسيطرة على الآفاق نفسها.
"مالريك وارغريف، أنت متهم بالخيانة، بعد أن قمت بمحاولة اغتيال ضد الإمبراطور والعائلة الملكية بأكملها. عقوبتك ستكون الإعدام الفوري، كما ينص القانون الإمبراطوري"، أعلن القائد، وصوته يجلجل بالحسم.
انتشرت ابتسامة عريضة، شبه منتشرة، على وجه مالريك وهو يرد، "لا حاجة للشكليات. أنا أتطلع إلى العقوبة"، ويده تتحرك عمداً نحو الكاتانا المستريحة على خصره وهو يستعد لمواجهة قائدي الفرسان في آن واحد دون تردد.
"مُتهم بالخيانة لمحاولة الاغتيال؟ عقوبة الإعدام؟ يبدو أن عائلتنا وارغريف ظلت هادئة جداً طوال العقود الماضية. يبدو أن العالم قد نسي. يبدو أن الوقت قد حان لتحديث ذاكرة العالم، وهذه المرة بشكل دائم"، تردد صوت مجهول عبر السماء كعاصفة رعدية عنيفة، مرتداً عبر العاصمة بأكملها.
اضطربت السماوات بعنف، والغيوم تلوح وتدور في ثماني دوامات هائلة، كل منها تشع قوة هائلة وساحقة، ومن كل دوامة، هبط حضور هائل على العاصمة، وكأن الآفاق نفسها كانت تنهار على الأرض أدناه.
في جميع أنحاء العاصمة، سقط الناس على ركبهم، وأجسادهم غير قادرة على تحمل الضغط الطاغي الذي غطى المنطقة دون سابق إنذار. بالنسبة لكل من شهد ذلك، لم يكن هناك مجال للشك، هذا لم يكن حضور كائن واحد، بل كيانات متعددة بقوة لا يمكن تخيلها، حضور أصحاب رتبة نجم تاج.
من الدوامات الدوارة داخل الغيوم، خطت ثمانية أشكال بجلال طاغٍ، ووجودها وحده يشوه الغلاف الجوي المحيط. بدا الهواء نفسه يصرخ تحت ثقل حضورها، والسماء ترتجف بعنف وكأنها قد تنهار إلى الداخل أو تنفجر إلى الخارج في أي لحظة، ولونها الأزرق الهادئ والصفاء يتحول إلى قرمزي عميق مشؤوم، وكأن نهاية العالم نفسها قد هبطت على إمبراطورية زاريثورن.
كان حكماء عائلة وارغريف الدوقية الثمانية قد وصلوا، وهبوطهم لم يكن إيذاناً ببداية صراع فحسب، بل ببداية كارثة تهدد بهز أسس الإمبراطورية إلى جوهرها المطلق، لحظة ستُخلد بلا شك في التاريخ.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]