الفصل 74: مستيقظاً
تحت مظلة الأشجار المحجوبة في سكون الليل، كان إيثان يرقد بلا حراك، نائماً بعمق فوق غصن سميك، وكأن ثقل العالم لا يملك أي سلطان عليه. كانت أنفاسه ناعمة وثابتة، والارتفاع والانخفاض الخفيف لصدره بالكاد يمكن ملاحظته في وهج القمر الباهت.
لو انتشر الخبر عن ما كان يفعله إيثان وارغريف، شمس العاشرة، في تلك اللحظة بالذات، لقله عدد من يصدقونه. خلال الصحوة الحقيقية، محنة وحشية حيث كان كل وارغريف مقدراً له أن يفقد طرفاً واحداً على الأقل، اختار النوم، رغم تحمله ما عُرف على نطاق واسع بأنه أقسى محنة.
وفي تلك اللحظة بالذات، بالكاد استطاع آل وارغريف الذين كانوا يراقبون من بعيد تصديق أعينهم. لم يجرؤ أي منهم على محاولة مثل هذا الشيء خلال محنهم الخاصة، فالنوم أثناء الصحوة الحقيقية كان أمراً لا يمكن تصوره.
ببساطة، لم يكن أي منهم ليفعل ذلك.
ظلت فيرلاس ثابتة ويقظة. لو كانت تمتلك عيوناً، لكانت بلا شك تتلألأ بقلق في محاجرها وهي تمسح الغابة بنظرها، تراقب بلا كلل كل ظل وكل حفيف.
انزلقت الساعات، ومرت ساعة وعشرون دقيقة في صمت.
ثم، تحرك إيثان.
بحركة بطيئة ومتعمدة، انتصب جسده. جلس على الغصن وفتح عينيه، هادئاً وغير متعجل، وهو يستوعب الامتداد المظلم للغابة من حوله.
'النظام، كم نمت؟' سأل إيثان بصمت.
[ساعة وعشرون دقيقة أيها المضيف]
تردد رد النظام بوضوح في ذهنه.
'ينبغي أن يصلوا في أي لحظة الآن' فكر، وعيناه تضيقان قليلاً.
بدأت فيرلاس تطن بخفة وهي تحوم من حوله، وحركاتها فضولية، وقلقة تقريباً، وكأنها تسأل بصمت إن كان هناك خطب ما.
"أنا بخير. توقفي عن الذعر" تمتم إيثان بتنهد.
عند كلماته، هدأ طنينها، وتلاشى تدريجياً إلى رنين ناعم راضٍ.
اغتنم لحظة لتقييم حالته. كانت قدرته على التحمل قد عادت، ليس بالكامل، لكن بشكل جيد بما يكفي. كان أكثر من كافٍ لما هو قادم.
'أسترتي قد تعافت أخيراً' لاحظ داخلياً.
كانت عروق أسترته تفيض الآن بالأسترا حيث كان يحتاج فقط لاستعادة سبعين بالمئة. 'حتى أسترا فيرلاس قد تعافت' تابع أفكاره.
هبط إيثان من الشجرة برشاقة سائلة، هابطاً بلا صوت بينما لمست قدماه أرض الغابة. التف الضباب من حوله، كثيفاً ومضطسيداً، متحركاً كشيء حي يتلهف لالتهام كل من يجرؤ على دخول مجاله.
كان يعلم أن القتلة سيصلون قريباً.
ولم تكن لديه نية للهروب.
لم يكن هناك فائدة من الاختباء، ليس أنه يستطيع ذلك، حتى لو حاول.
ورغم أنه لم يترك سوى ثلاثة قتلة خلفه قبل أن ينام، كان إيثان متأكداً من أن المزيد قد وصل خلال راحته. تعزيزات، بلا شك. لكن ذلك لم يهم. أعدادهم غير ذات صلة.
لم تغير شيئاً. كانت النتيجة محسومة بالفعل، على الأقل، في ذهنه.
وكأن الواقع نفسه قد سمع أفكاره، اخترق وابل من إبر الرمي الضباب فجأة، صافرات نحوه من الأمام.
لم يرتعش إيثان.
اندفعت فيرلاس إلى الأمام في ضباب، وشكلها يتلألأ عبر الهواء كشبح. برشاقة لا جهد فيها، صدت كل إبرة، وتناثرت رؤوسها الحادة على الأرض دون ضرر.
لكن التهديد لم يمر.
كان العديد من القتلة قد أغلقوا المسافة بالفعل تحت غطاء الضباب. من بينهم كانت نفس المرأة التي شقت صدر إيثان في وقت سابق. تلألأ خنجراها التوأمان بنية مميتة بينما انقضت، هذه المرة مستهدفة حلقه.
ومع ذلك، لم يستدع إيثان فيرلاس.
لم تكن لديه نية للصد.
تحول جسده بسلاسة، وقدماه تنزلقان عبر الأرض برشاقة مسيطر عليها. تحرك كالريح عبر العشب الطويل، مراوغاً، انسيابياً، غير ملموس. كل ضربة أخطأت ببوصات قليلة، ليس لأنها تفتقر إلى السرعة، بل لأنه كان قد انزلق بالفعل عبرها.
لكن القاتلة كانت لا هوادة فيها. تحركت بتناغم تام معه، خطواتها انسيابية، محسوبة، كل حركة خالية من التردد. ضربات خناجرها كانت فقط بقصد، لم تُوجه أبداً إلى نقطة مميتة دون نية. كل قطع، كل طعنة، سعت لتفكيك براعته القتالية قطعة قطعة، شلاً لحركته، وإضعافاً لردود أفعاله.
عيون. دماغ. صدر. رئتين. ساقين. فخذين.
استهدفتهم جميعاً.
لكن إيثان رآها من خلالها وكأنها كتاب مفتوح. على عكس السابق، عندما كان الإرهاق قد أضعف حافته وسلب حركته، هذه المرة، كان بإمكانه قراءة كل حركاتها... والآن، كان بإمكانه الرد.
في النفس التالي، تحركت يد إيثان بشكل ضبابي بينما اندفعت ساقاه إلى الأمام، وقبضته تحلق بالفعل نحو بطنها كصدى مدوٍ.
فوجئت القاتلة، واتسعت عيناها عند التحول المفاجئ في زخمه.
تردد صدى حاد عندما ارتطمت قبضته، لكن إيثان شعر... لا شيء. لا مقاومة. لا ارتطام. لا لحم. لا عظم.
مرت يده عبرها نظيفاً.
تلاشى شكلها إلى دخان.
'إذن هكذا اخترقت فيرلاس...' تسارع عقل إيثان، والذاكرة تبرق، 'هذه يجب أن تكون قدرتها.' استرجع اللحظة السابقة، عندما أصابته.
تراجعت القاتلة غريزياً، لكن إيثان كان هناك بالفعل، مقفلاً المسافة في وميض. لقد قرأ حركتها قبل أن تقوم بها. انطلق ساقه في قوس واسع، ركلة منخفضة تهدف إلى زعزعة استقرارها.
قفزت، رشيقة وسريعة، متفادية إياها بسهولة.
لكن الهجوم كان خدعة.
في لحظة، ارتفع جسد إيثان إلى الأعلى، وقبضته تنطلق نحو رأسها بنية مميتة. تحولت القاتلة إلى شكلها الدخاني، محاولة الانزلاق عبر الضربة، لكن هذه المرة، كان ذلك عبثاً.
اندفع تيار من البرق البنفسجي عبر قبضة إيثان بينما ارتطمت.
كان الأثر فورياً.
أُطلقت إلى الخلف، ضباباً من الحركة والألم، وصراخها منتزعاً ومبتلعاً بزئير الرعد الذي تبع ذلك.
قبل أن يلمس جسدها حتى الأرض، ارتفعت الأرض تحت إيثان والتوت بشكل غير طبيعي، محاولة حبسه في مكانه. انحنى الحجر كالعضلات، مشداً حول ساقيه.
لكن إيثان حطم القيد بخطوة واحدة، وساقاه تتحركان بقوة لا جهد فيها.
ومع ذلك، كانت تلك اللحظة الوجيزة كل ما احتاجه أعداؤه من ثغرة.
كان القاتل الحامل للمطرقة عليه بالفعل، ومستخدم السوط يتبعه عن كثب كظل. تشقق الهواء بكثافة عنيفة بينما هوى الجانب غير الحاد للمطرقة نحو جمجمته.
لم يصد إيثان.
انزلق عبر الضربة بخطوة جانبية سلسة، وحركته شبحية، نظيفة بشكل مستحيل.
في يديه، لمع خنجران، مأخوذان من القاتلة التي قضى عليها للتو.
مقفلاً على جنب القاتل، تحركت يدا إيثان بنية مميتة، بهدف قطع معصم العدو. لكن إدراكه الشامل اشتعل، ملتقطاً السوط يشق الهواء من جانبه الأعمى.
دون تردد، تخلى إيثان عن الضربة.
أطلق سلسلة من خمس شقلبات خلفية سريعة، كل منها دقيقة، مخلية مسافة بينه وبين الثنائي المتقدم.
على الجانب، صمدت فيرلاس في موقعها، مبقية قاتلاً آخر بعيداً بكفاءة لا ترحم، مانعة إياه من الاقتراب، حتى مع بدأ الباقين بالتقارب على إيثان.
ظلت أنفاس إيثان ثابتة ومسيطر عليها، ونظرته البنفسجية تمسح ساحة المعركة، قارئة كل حركة، وكل نية، وكل نبضة قلب للقتلة المحيطين به.
ثم، ببطء، تشكلت ابتسامة على شفتيه.
كان يستمتع بهذا، أكثر مما سيعترف به أبداً.
انحنت ركبتاه إلى الأمام قليلاً، وتلوت عضلاته، وكأنها مستعدة للانفجار كنابض، لكن قبل أن يتمكن....