الفصل 776: يوم المنافسة الكبرى
---
مرت بضع دقائق من الصمت قبل أن تنهض راين على قدميها وهي تتمدد قليلاً. وقالت: "سأتجه إلى غرفتي، ورغم أنني لا أعرف ما إذا كنت سأشارك، إلا أنه ينبغي لي الاستعداد."
لم يكن هناك ما تحضره بالضبط. لقد أرادت ببساطة تهيئة جسدها. ربما تقوم ببعض التمارين، وتؤدي بعض الإحماءات القتالية لإيقاظ حواسها وكل شيء آخر قبل اليوم الكبير غداً.
تنهد ويليام وقال وهو ينهض: "أعتقد أن هذا حيث ينتهي متعتنا وإسرافنا." وعلت ابتسامة على شفتيه؛ فقد كان يتوق بالفعل لتأرجح سيفه الكلايمور، ففي النهاية، مضى وقت طويل.
قال فينش وهو ينهض: "يمكنكم أنتم التمدد، سأزور أختي قليلاً."
لم يقل فايلريك شيئاً معيناً. اكتفى بالتنهد والوقوف أيضاً. ودعوا إيثار وغادروا فوراً، كل منهم يذهب للاستعداد لليوم الكبير غداً.
أما إيثار، فلم يكن لديه أي تمدد أو أي شيء ليفعله. فبنياته المطلقة تضمن دائماً أنه في حالة ذروة، مستعد لدخول المعركة في أي لحظة. اكتفى بالتنهد وهو ينهض من السرير ويتجه نحو الثلاجة داخل الغرفة، وأخرج بعض الفاكهة، وقطعها على طبق، وبدأ ببساطة بلعب الألعاب الإلكترونية وهو يتناولها.
لم يشعر إيثار بأي ضغط على الإطلاق.
وبينما كان الكثير من الناس متحمسين في مختلف الفنادق والأماكن، يقومون باستعدادات اللحظة الأخيرة والتدريبات، كان إيثار ببساطة يستريح ويسترخي وكأنه أكثر شيء طبيعي. وبالفعل، لم يكن لديه أي استعدادات ليقوم بها.
مر الوقت بسرعة مع حلول الليل، ووصل اليوم الكبير أسرع وأسرع، وكأن كرايمورا نفسها كانت تسرع الزمن.
طلب إيثار ببساطة وجبة فاخرة أخرى وكأنه شخص دفع لمشاهدة المنافسة بين الإمبراطوريات. حتى موظفو مطبخ الفندق كانوا في حيرة، إذ لم يطلب أي طالب آخر أي طعام، ولا حتى فينش. فقط إيثار من فعل.
أكل إيثار ببساطة، وشاهد رسماً متحركاً، ثم غرق في النوم دون أي ذرة من الذعر. حقاً، كان متمسكاً بالاستمتاع بوقته على أكمل وجه.
وصل اليوم التالي بسرعة. نهض إيثار باكراً في السادسة صباحاً، حقاً كان مبكراً. توجه ببساطة إلى الحمام، واستحم، وارتدى ملابس مناسبة لا تقيد حركته. في البداية، كان إيثار يميل إلى ارتداء أحد الأردية التي اشتراها خلال تسوقه. أراد أن يرتدي مثل شخصيات تلك المانهوا الكورية التي قرأها على الأرض. لكنه غير رأيه. توجه إلى المرآة، ونظر إلى نفسه، ثم هز رأسه وقرر ارتداء الأسلوب الكوري الذي تخيله في الأصل.
مع بقاء خمس دقائق على الموعد، توجه نحو المصعد ونزل إلى الطابق السفلي. عند وصوله، كان بإمكان إيثار رؤية الجميع؛ كانوا جميعاً ينتظرون بالفعل. وكالعادة، كان إيثار آخر شخص يصل مجدداً.
وجد إيثار فينش والمجموعة وتوجه نحوهم. قال: "صباح الخير، كيف كان نومكم جميعاً؟"
أجاب ويليام بهز رأسه: "لم أستطع النوم. آه، حاولت الحصول على أكبر قدر ممكن من الراحة، لكنني انتهيت بي المطاف مستيقظاً طوال الليل، وكاد الترقب أن يقتلني بدلاً من ذلك."
أجابت راين: "نفس الشيء أساساً."
حتى فينش أومأ برأسه، لم يغمض أحد منهم عينيه. اكتفى إيثار بهز كتفيه ولم يقل شيئاً آخر. فبينما كان يتطلع لمواجهة هؤلاء العباقرة، لم يكن ليفقد النوم بسببهم.
وصلت الحافلة المفصلية الثلاثية التي تحدث عنها فاتلس بين بالأمس. كانت ببساطة ثلاث حافلات متصلة كالقطارات. لحظة توقفها بهسهسة، انفتحت ستة أبواب، وبدأ الجميع فوراً بالصعود وأخذ مقعد عشوائي.
انطلقت الحافلة بهسهسة. اكتفى إيثار بالتحديق من النافذة، والعالم الخارجي يتحول إلى ضبابية ولطخات بينما كانت الحافلة تتحرك بسرعة رغم حجمها البطيء المظهر. في غضون نصف ساعة، وصلوا إلى المكان.
لم تتسع عينا إيثار إلا باتساع من الدهشة الخالصة. كان مدرجاً، ولكن ليس أي مدرج. كان هذا المدرج ضخماً في حجمه وشكله وهيئته. لم يستطع إيثار إلا أن يتساءل إن كانت السيدة العليا قد بنته خصيصاً لهذه المنافسة بين الإمبراطوريات، أم أنه كان موجوداً في إمبراطورية ثالڤورن من قبل. لكن في تلك اللحظة، لم يكن يستطيع رؤية سوى الخارج، وليس الداخل، إذ كان لا يزال في الخارج.
توقفت الحافلة المفصلية الثلاثية بهسهسة مع تباطؤ سرعتها. انفتحت الأبواب الستة بهسهسة مجدداً، مما سمح للجميع بالنزول، وفي تلك اللحظة، كان فاتلس بين واقفاً بالفعل في المقدمة.
تردد صوته: "لنتحرك." بينما انطلقت الحافلة بعيداً.
نظر إيثار حوله. لم يستطع العثور على طلاب من الإمبراطوريات الأخرى، فاكتفى باتباع الجميع وهم يسيرون خلف فاتلس بين. بدا الأمر وكأن سيندراليس قد ألقت بكل ما يتعلق بالمنافسة بين الإمبراطوريات فيما يخص الطلاب على عاتقه.
دخلوا ممراً يقود إلى المدرج الضخم. ساروا عبر ما بدا كرواق قبل أن ينعطف فاتلس بين يساراً وعبر اتجاهات مختلفة قبل الوصول إلى باب. دق برفق وهو يتحدث.
قال بنبرة هادئة: "طلاب أكاديمية النجم من إمبراطورية زاريثورن هنا."
انفتح الباب بعد ثانية. دخل فاتلس بين وقال بنبرة منخفضة: "اتبعوني."
دخل إيثار، فانفتحت أمامه حجرة ضخمة، والتي كان واضحاً أنها عُززت بقدرة مكانية مجدداً. تتبعت عيناه عشرة موظفين يقفون ببدلات وقفازات بجانب خزانات ضخمة تشبه التكنولوجيا داخل الغرفة، والتي بدت وكأنها تستخدم للتجاسيد.
تكلم أحد الموظفين العشرة داخل الغرفة وهو يشير إلى الأمام: "سنبدأ بفحص الهوية."
التفت فاتلس بين إليهم وأومأ، وبدأ الجميع بالتحرك بينما كان رجل آخر جالس خلف طاولة يطلب أسماءهم ببساطة. طرح الرجل سؤالين أساسيين، وهما: "ما اسمك؟" و "هل هذا أنت؟"
وبينما كان يسأل السؤال الأخير، كان يشير إلى وثيقة تحتوي على معلومات أساسية عن كل طالب. من الواضح أن الجميع كانوا مسجلين مسبقاً.
لم يحتج إيثار للتفكير ليعرف أن هذا الموظف المعين، الذي يطرح سؤالين فقط، يمتلك نوعاً من مهارة كشف الكذب أو على الأقل شيئاً متعلقاً بها. اكتفى إيثار بالإجابة بنعم على السؤال الأخير. ورغم أن الأسئلة قد تبدو بسيطة، إلا أنها كانت تغطي جوانب كثيرة.
تكلم أحد الموظفين العشرة: "التالي هو فحص العمر."
مع ذلك، انفتحت الأنابيب الخزانية الضخمة بهسهسة، ودخل الطلاب واحداً تلو الآخر. كان يتبع كل دخول صوت طنين قبل أن يظهر رقم رقمياً أعلى الأنبوب. فهم إيثار فوراً أنهم يفحصون المحتالين. ففي النهاية، لم يكن من المفترض أن يكون أي شخص أكبر من اثنين وعشرين عاماً، إذ لم يكن مسموحاً لهم أن يكونوا أكبر من ذلك حسب العمر الذي دخلوا به الأكاديمية النجمية.
انتظر إيثار ليرى إن كان نظامه سينبهه إلى أي نوع من الغزو الذهني أو الروحي بينما ترك الأنبوب الخزاني يمسحه. لكن النظام ظل خامداً، مما قاد إيثار إلى الاعتقاد بأنهم كانوا يقيسون شيئاً مثل عمر العظام.