الفصل 77: مخلص حتى بعد الموت
كانت رائحة الدم كثيفة لدرجة أنها تعلقت بالهواء، مشبعة كل نفس بطعم معدني يلتصق باللسان. مشى إيثان إلى الأمام، وكل خطوة تصدر صوت فرقعة ناعمة تحت حذائه.
فرقعة. فرقعة. فرقعة. فرقعة.
تردد الصوت عبر الظلام، مرتفعاً بشكل غير طبيعي ضد صمت الغابة المدمرة. الضباب الكثيف الذي كان يغطي الغابة ذات يوم قد مزقه غضب المعركة منذ زمن طويل، تاركاً العالم من حوله عارياً بشكل مخيف.
تجمع الدم في برك راكدة، منتشراً كبحيرات قرمزية تحت قدميه. كانت الجثث متناثرة على التضاريس كأوراق الخريف، ورؤوس هامدة ترتاح بثبات الحجر.
ورغم الخسائر التي تكبدها القتال، كانت أنفاس إيثان بطيئة وثابتة. كانت قدرته على التحمل منهكة، لكنها ليست محطمة. لا يزال لديه أكثر من ما يكفي لأي شيء... أو أي شخص.
نبضت فيرلاس مرة واحدة، خفية، لكنها آمرة. استجابة لذلك، بدأ الدم الذي غمر ساحة المعركة يتحرك. سواء كان يعود للقتلة، أو الوحوش، أو المخلوقات المسكينة التي سقطت بقوة هجوم إيثان المحض، فقد أطاع.
كخيوط قرمزية تسحبها نول غير مرئي، ارتفع الدم في الهواء، متلألئاً وكأنه مُنح وعياً. واحدة تلو الأخرى، سُحبت الخيوط إلى فيرلاس، وشكلها يمتصها بجوع صامت.
وبينما تلاشت فيها، التئمت الجروح الطفيفة التي شوهت جسد إيثان، واللحم يخيط نفسه برشاقة غير طبيعية. خُزن الفائض داخلها، منتظراً.
في هذه اللحظة، لم يعد إيثان يشعر بوجود أي قتلة، وكأن كل واحد منهم قد استسلم لحافة مبارزه. ارتفعت نظره نحو القمر الفضي المعلق عالياً في سماء الليل، وضوءه البارد يلمع على شكله الملطخ بالدماء.
التصقت به رائحة الموت، بشكل طبيعي كالعرق المتسرب من مسامه.
فجأة، تحركت حواس إيثان. تحرك شيء ما في الأطراف. سقطت عيناه من القمر وتجهتا نحو المصدر، برز من الأدغال المظللة، رجل عجوز تقدم إلى الأمام. على عكس القتلة المقنعين قبله، مشى هذا الرجل بهدوء، غير مقنع وغير متعجل.
مسحت نظرة إيثان الحادة الشكل من رأسه إلى أخمص قدميه. لم تكن هناك حاجة لرفع حذره، فقد كان في ذروته منذ اللحظة التي استيقظ فيها في هذه الغابة المظلمة.
"يجب أن أقول، أنت أخطر وأكثر وارغريف موهبة عرفته كرايمورا على الإطلاق" قال الرجل العجوز، وصوته هادئ ومتماسك.
كان مبارز يستند إلى جانبه، ووضعيته مريحة. لكن لم يكن هناك شك في التباين، لم يحمل نفسه كالآخرين، الذين قاتلوا في صمت وماتوا قبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ تحت نصل إيثان.
"يبدو أنك كنت تراقب منذ البداية" رد إيثان ببرود، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيه. "آمل أن يكون العرض مسلياً."
ورغم أن إيثان كان يحتقر بشكل عام المونولوجات الشريرة، إلا أنه كان يحترم أولئك الذين تكسبهم قوتهم الحق في الكلام. هذا الرجل، من الطريقة التي تحرك بها، من الطريقة التي انحنى بها الهواء من حوله، لقد اكتسب ذلك.
"في الواقع، لقد كنت أشاهد" تابع الرجل العجوز. "وفقاً لسجلاتنا، أنت أول وارغريف يقضي على كل قاتل قبل أن تنتهي الصحوة الحقيقية. لا طرف مفقود. لا عضو مخدوش أو مفقود. إنجاز استثنائي حقاً."
كان الرجل يرتدي صدرية سوداء خالية من أي شعار، وحراس ساقين يحميان ساقيه من الركبة إلى الكاحل، وحراس ساعدين يحميان ذراعيه. شعره الأبيض، علامة العمر التي لا شك فيها، تباين مع القوة المشدودة في إطاره. ورغم مرور قرنين من الزمن، فشل الزمن في إضعاف حدة شكله.
وقف كفارس.
"إذا كانت هناك مكافأة تأتي مع مثل هذا الثناء، فسأقبلها بكل سرور" رد إيثان بابتسامة ساخرة، ووجد نوعاً من الفكاهة حتى في لحظة كهذه.
الكلمات كانت تعني له القليل. ما كان مهماً هو الوقت، ثلاثون دقيقة متبقية. ما إذا كان هذا الرجل العجوز يستطيع قتله قبل أن تغلق تلك النافذة كان سؤالاً شعر إيثان بالفعل بالثقة في الإجابة عليه.
"تضحك وتمزح حتى بعد ما تحمّلته" لاحظ الرجل العجوز. "هذه الإرادة... هذه العقلية."
ثبّت إيثان نظره في الرجل، ثم عاد لينظر نحو القمر. كان صوته هادئاً، لكنه ثابت. "أخبرني قصتك إذن. أنا متأكد أن لديك واحدة. تمشي وتتحدث كفارس، لكن ها أنت هنا، تتصرف تحت عقيدة قاتل."
حدق الرجل العجوز فيه بصمت للحظة قبل أن يتكلم. "كنت يوماً فارساً لبيت نبيل ساقط. قد أكون تجاوزت المئتي عام وما زلت أقف فقط عند رتبة وهج نجم ساطع، لكني خدمت بأمانة، وتشرفت بذلك."
توقف، مما أتاح لثقل كلماته أن يستقر قبل أن يستمر.
"لكن الشمس الأول، مالريك، دمر ذلك البيت النبيل، وحوّله إلى رماد، لأن سيدي الشاب تجرأ على إلقاء نظرة على القمر الثاني. ورفض الإمبراطور التحرك. لا عقاب. لا عدالة. لا دليل، قالوا."
لم يرتفع صوت الرجل قط. لم يصرخ. لم يبكِ. ومع ذلك، حمل الحزن، والغضب المدفون تحت قرون، بوضوح عبر كل مقطع.
"لذا، انضممت إلى نقابة القتلة. أغرق نفسي في المهام والصمت... حتى جئت أنت. حتى ولدت أنت."
"إذن قتل وارغريف هو انتقامك الكبير؟" سأل إيثان.
"في الواقع" رد الرجل العجوز، وعيناه الآن تطفوان نحو نفس القمر. "وبمجرد أن أقتلك، سأنتحر، لألحق بمن خدمتهم في أرض الموتى."
بقي إيثان صامتاً. رغم رتبة الرجل المنخفضة وعمره المتقدم، كانت الهالة المحيطة به تفيض بالخطر. لم يجرؤ إيثان على الاستهانة بها.
البقاء على قيد الحياة لأكثر من قرنين بمثل هذه القوة المتواضعة لا يمكن أن يعني إلا واحداً من أمرين، إما أن الرجل يمتلك قدرة مرعبة... أو أنه محظوظ بهذا الشكل.
ولم يؤمن إيثان بالحظ في عالم مثل كرايمورا.
"ما اسمك أيها السيد الفارس؟" سأل، ووميض من الاحترام الحقيقي في صوته، لرجل ظل مخلصاً حتى بعد الموت.
"يمكنك مناداتي بهيلاري" رد الرجل العجوز دون تردد، غير مكترث بالكشف عن اسمه.
أعطى إيثان إيماءة صغيرة وعاد إلى الصمت. مستشعراً التوقف، تابع هيلاري. "ورغم أنني الآن أحمل لقب قاتل، إلا أنني ما زلت أحمل قلب فارس. لن ترى مني أي حيل رخيصة. دع مبارزينا يقرران الحياة والموت."
تكثف الجو، وكأن الهواء نفسه أدرك وقار النذر. تحركت يد هيلاري المغطاة بالقفاز نحو نصله. وبينما سحب المبارز من غمده، أزيز المعدن، قاطعاً سكون الغابة.
لم يرتعش إيثان. لم يتسسيد أي نية قاتلة من الرجل، لكن غرضه كان لا لبس فيه، لم يأتِ إلا من أجل حياة إيثان.
في وميض، تجسدت فيرلاس في يد إيثان.
التقت عينان بنفسجيتان بعينين سوداوين عميقتين غير قابلتين للقراءة. اندفع حضورهما، مشبعاً الهواء، وحاملاً الريح والسماء على حد سواء تحت ثقل إرادتهما.
تساقطت ورقة واحدة إلى الأسفل، تدور على النسيم.
وفي اللحظة التي لامست فيها أرض الغابة؛
اختفى إيثان وهيلاري.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]