الفصل 782: بداية الرحلة
---
شعر إيثار بالضوء الأبيض الساطع يبتلعه بالكامل. لقد كان يعلم أنه يُنقل مكانياً، لذا لم يكلف نفسه عناء المقاومة. شعر بالعالم والواقع يضبابان أمام عينيه بينما بدا وعيه يخبو للحظة وجيزة.
في الثانية التالية، شعر إيثار بعودته إلى كيانه، وكأنه هبط. لكن كان هناك شيء خاطئ، شعر بالاختناق إذ لم يستطع التنفس بشكل صحيح، ففتح عينيه فوراً. وما إن فعل، حتى وجد نفسه داخل جسم مائي، أدار رأسه يميناً ويساراً، لكن كل ما رآه بدا وكأنه جذور أشجار وكروم وحطام آخر داخل الماء، وكان أخضر اللون، وسخاً، وغير واضح. كانت الرؤية ضعيفة، وحتى الضوء الخافت الذي كان يتسلل عبر الماء لم يفعل الكثير لإضاءة محيطه.
لم يكن قادراً على التنفس لأنه كان تحت سطح الماء.
سبح إيثار إلى الأعلى فوراً دون إضاعة المزيد من الوقت، وكان عقله يدور بالفعل مع احتمال أنهم قد نقلوه إلى محيط مظلم لا نهاية له.
في اللحظة التالية، انفجر رأسه من سطح الماء، وما إن فعل ذلك حتى تمددت رئتاه إذ أخذ شهيقاً كبيراً من الهواء، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، زفر إيثار فوراً ولم يجرؤ على الشهيق مجدداً.
مسحت عينا إيثار البنفسجيتان الموقع الذي هبط فيه. في البداية، قبل أن يبتلعه الضوء الأبيض الساطع، كان قد اعتقد دون وعي أنه سيظهر في منتصف الهواء، متساقطاً من السماء. ففي النهاية، إذا كان أي شيء في أكاديمية النجم قد علمه شيئاً، فهو أن الأقوياء يحبون نقل الناس إلى السماء ومشاهدتهم وهم يسقطون.
لكنه كان مخطئاً؛ لقد تم نقله مباشرة إلى جسم مائي.
فكر إيثار في نفسه: 'تحدث عن سوء الحظ.' وتساءل عما كان سيحدث لو لم يكن يستطيع السباحة.
في هذه اللحظة، كان واقفاً داخل مياه آسنة، كان بإمكانه أن يشعر بالأرض تحت قدميه وهو لا يزال منتصباً. كانت تطفو على سطح الماء قطع مختلفة من الأوساخ والكروم وأغصان الأشجار المكسورة وما شابه، ثم حوله كانت هناك أشجار تمتد نحو السماء.
لكن هذه لم تكن مجرد غابة عادية. كانت رطبة، وبدت الأرض نفسها مكونة من الطين. بدا الأمر وكأن ضوء الشمس بالكاد يصل إلى هذا المكان بالذات، وكان الجو لزجاً وغير ممسوس، وكأن القليل من الكائنات الحية تجرأت على دخول هذه المنطقة طواعية.
وذلك لم يكن الجزء الأسوأ؛ الجزء الأسوأ كان أن الهواء كان مملوءاً حرفياً بالسم، وهو السبب في أنه توقف فوراً عن التنفس بمجرد أن أكمل دورة تنفس واحدة. ورغم أنه لم يكن يعرف مدى سمية الهواء، ولا مدى مقاومة بنيته له، إلا أنه لم يكن مستعداً لاختبار حظه أو معرفة ذلك.
لم يستطع ميثاق فيرلاس القرمزي إزالة التسمم، لذا لم يستطع تحمل التهور.
وقبل أن يتمكن إيثار حتى من اتخاذ خطوة للخروج من جسم الماء الصغير الذي هبط فيه، سبح تمساح إلى الأمام بسرعة كبيرة. وعندما وصل إلى إيثار، فتح فكيه الهائلين لتمزيقه.
لم يكلف إيثار نفسه عناء الالتفات إليه، لأن فيرلاس كانت بالفعل تتحرك. انسلت من غمدها وهي تطلق في الهواء، وظهر شكلها فوق التمساح وهي تشق به إلى الأسفل، مقطعة رأسه بحركة واحدة سلسة. تجمد التمساح فوراً في مكانه، ودماؤه الخضراء تلون الماء. انجرف جسد المخلوق الضخم بلا حياة بينما انتشرت التموجات عبر السطح الراكد.
رفع إيثار يده اليسرى وهو يلقي نظرة على معصمه، كان يحاول التحقق من عدد النقاط التي أكسبه إياها التمساح، لكن السوار عكس ببساطة نفس الرقم الذي أظهره له في المدرج: '0'.
فكر في نفسه وهو يتذكر فوراً ما قاله المذيع الذكر، توماسينيو، قبل دقائق: 'صحيح، فقط وحوش فئة النقاب وما فوقها، بالإضافة إلى إيموفيراي الرتبة الثالثة فأعلى، هي التي تقدم نقاطاً.' كان التمساح من فئة الهمس، أضعف الضعفاء، لذا لم يكسب إيثار شيئاً.
وكأنما انجذبت برائحة دم التمساح، سبحت أسماك صغيرة إلى الأمام، كلها تتسابق نحو إيثار والتمساح الميت. كانت أسماكاً مفترسة. انقض الكثيرون على التمساح، بينما عض البعض إيثار في محاولة لأكله حياً، لكن في اللحظة التي عضوه فيها، تحطمت أسنانهم، ونزفوا حتى الموت من الضرر الذي تسببوا به لأنفسهم.
لم يكلف إيثار وفيرلاس أنفسهما عناء الالتفات إليهم. كانت هذه الأسماك المفترسة وحوشاً عادية؛ لم تكن حتى من فئة الهمس.
خرج إيثار أخيراً من الماء، وحذاؤه المبتل يصدر صوتاً وهو يتحرك. كان جسده مغطى بالأوساخ بينما كان الماء يتساقط منه، تاركاً إياه منقوعاً في مياه قذرة. لم يستطع إيثار إلا أن يتساءل متى بدأ حظه يسوء بهذا الشكل لينتهي به المطاف في مثل هذا الموقف. لقد انخفضت قيمة ملابسه الكورية الأنيقة حرفياً من عشرة من عشرة إلى ثلاثة من عشرة. حتى أكمامه وملابسه السفلية كانت ملطخة بالطين والمواد النباتية.
قرر إيثار أن ينسى كل هذا، كان عليه أن يغادر هذه الغابة السامة والخطرة أولاً. ورغم أنه لم يكن يعرف كم من الوقت يمكنه حبس أنفاسه، إلا أنه كان من الأفضل ألا يكتشف ذلك في سيناريو كهذا.
رفع يده ونقر على شاشة السوار ليرى الوظائف التي يوفرها. أول ما رآه إيثار كان عناصره، كل منها يكلف ألفي نقطة لفتحه، وهو أمر سخيف بالمناسبة، لأن أربعة من عناصره الخمسة كانت مقفلة، مما يعني أنه سيضطر لإنفاق ثمانية آلاف نقطة لفتح كل شيء.
أما عنصره الخامس، فلم يستطع السوار حتى التأثير عليه، لأن العنصر كان يعمل بطاقة النجم أكثر من طاقة الأسترا في المقام الأول.
ورغم أن إيثار كان يستطيع البدء فوراً في استخدام عنصره الخامس دون انتظار، إلا أنه كان يعلم أنه مراقب. لم يكن قد اكتسب نقطة واحدة بعد، فكيف سيشرح أنه يستخدم عنصراً بأعجوبة؟ بالطبع، كان ذلك مصدر قلق في الوقت الحالي فقط، لأنه إذا واجه أي خطر، فسيتخلى فوراً عن مثل هذه الأفكار ويستخدم عنصره الخامس دون تردد. لم يكن الأمر وكأنه يمكن استبعاده بسبب ذلك، فهو لم يخالف أي قواعد ولا يمكن اتهامه بالغش.
ففي النهاية، كان كرايمورا عالماً من القدرات، وعدد لا يحصى من القدرات الغريبة كانت موجودة بعد كل شيء.
مرر إيثار إلى الأسفل، وسقطت عيناه على طاقة الأسترا بعد ذلك، وكان فتحها يكلف ضعف متطلبات النقاط للعناصر، أي أربعة آلاف نقطة. وهو أمر مفهوم. ففي النهاية، كانت طاقة الأسترا أساس كل شيء، وكل قدرة تقريباً في كرايمورا كانت بحاجة إليها لتعمل، لذا لا يمكن لأحد تجاهلها، ولا حتى إيثار نفسه.
الجزء الأطرف هو أن إيثار يمكنه ببساطة أن يقرر عدم إنفاق أي نقاط. يمكنه استبدال طاقة الأسترا بطاقة النجم، واستخدامها للتلاعب بعناصره وبالتالي تجاوز القيود المفروضة عليه من قبل السوار.
لو عرف الناس هذا، لخسروا عقولهم.
إيثار، وهو يفكر في ذلك، اكتفى بهز رأسه وقرر ألا يسلك هذا الطريق السهل. كان ينبغي له أن يستمتع قدر الإمكان خلال هذه المسابقة. ورغم أن فعل شيء لا يمكن تصوره قد يكون أفضل طريقة لكسب الاهتمام خلال هذه المنافسة بين الإمبراطوريات، إلا أن المسابقات مثل هذه لا تأتي إلا بين الحين والآخر، ولا فائدة من إفساد التجسيدة باتباع أسهل طريق متاح منذ البداية.