الفصل 828: حفرة الهاوية
---
انفتحت عينا إيثار وهو يستشعر الأرض تحت قدميه. تحول نظره إلى الجانب وهو يعد الرؤوس بسرعة، ليحصي ما يزيد قليلاً عن ستمئة طالب نجوا من الجولة الأولى.
في اللحظة التي ظهروا فيها جميعاً، انهار بعضهم على الأرض وأغمي عليهم فوراً. سقط آخرون على ركبهم وهم يلهثون بشدة، وأجسادهم ترتجف من أنواع المصاعب المختلفة التي تحملوها. تمسك آخرون بجروحهم بقوة، ووجوههم شاحبة وهم ينتظرون أي شخص لديه قدرة شفاء ليتقدم إلى الأمام.
لكن لم يفعل أحد. تُركوا جميعاً واقفين كالحيوانات في حديقة حيوانات. وبالفعل، كانوا حيوانات في حديقة حيوانات. ففي النهاية، هؤلاء كانوا الناس الذين نجوا من جولة التصفيات بأكملها.
تحولت عينا إيثار إلى الجانب ليرى فينش وراين وويليام والأمير فايلريك والأميرة فايلرا.
اكتفى بالتنهد في اتجاههم ولم يحاول التواصل. كانوا متسخين، منهكين، وتحمل عيونهم حقائب ثقيلة، وكأنهم لم يحصلوا على الكثير من النوم طوال الأيام الأربعة. كانت ملابسهم ممزقة، وأجسادهم تحمل علامات قتال لا حصر لها، وكل حركة يقومون بها بدت وكأنها تتطلب جهداً. على العموم، بدوا في حالة يرثى لها، ولم يبق أي من رشاقتهم النبيلة المعتادة ووقارهم المهيب.
أما فينش، فكان الرجل يبدو أفضل بشكل ملحوظ، وكأنه شارك في منافسة مختلفة تماماً بين الإمبراطوريات عن الآخرين. رغم كونه أضعف، إلا أنه كان في حالة أفضل بكثير، وكل ذلك بفضل حظه السخيف.
في اللحظة التالية، شعر إيثار بالهواء يهتز، والأرض تحت قدميه ترتجف بينما بدأ المتفرجون على الهواء بالهتاف والصراخ بأعلى أصواتهم.
إيثار!!!
إيثار!!!
فينش!!!
فينش!!!
أريانا!!!
"نحن نحبكم أيها الشباب!!!" صرخ رجل وهو يلوح بلافتة من الورق المقوى مكتوب عليها اسم أريانا.
"شاركنا بعضاً من حظك يا فينش!!!" صرخ رجل آخر وكأنه، لو كان ذلك ممكناً، كان سيأسر فينش ويستخرج كل ذرة حظ يمتلكها الفتى.
كان الناس في حالة هياج. لم يرفعوا أعينهم عن أي شخص. حتى أولئك الذين لم يكونوا ضمن الخمسين الأوائل حصلوا على بعض التقدير لعملهم الشاق. لكن على العموم، كان إيثار وفينش وأريانا قد سرقوا الأضواء بالكامل تقريباً؛ ولم يتبق للآخرين سوى القليل من الاهتمام.
انحدر توماسينيو وأليكس أطلس إلى الأسفل وميكروفوناتهما في أيديهما حيث استأنفا واجباتهما التعليقية فوراً. وفي اللحظة التي رآهم فيها المتفرجون على الهواء، خفت الضوضاء والهتافات الصماء تدريجياً.
"لقد وصلت الساعة التي كنا نخشاها جميعاً،" تكلم توماسينيو، وكانت نبرته منخفضة بشكل ملحوظ هذه المرة.
"أربعة أيام من المعارك المتتالية، أربعة أيام من عروض القدرات المذهلة، أربعة أيام من الاشتباكات الفردية، أربعة أيام من زراعة الهالة، أربعة أيام من البقاء، أربعة أيام من النشوة، أربعة أيام من الدوبامين الخالص... لقد انتهى كل ذلك،" قالت أليكس أطلس.
بدت كلماتهما تؤثر على الحشود حيث أدرك المجتمعون أخيراً أن جولة التصفيات قد انتهت حقاً.
"لا!!! نريد المزيد!!!"
"لا يمكن أن تنتهي القمة!!!"
"نطالب بالمزيد!!!"
تداخلت الأصوات بينما دوت نغمات وطبقات من كل مستوى يمكن تصوره في الهواء. كيف يمكنهم العودة إلى منازلهم هكذا؟ بعد مشاهدة ترفيه بهذا المستوى المذهل، كان من المتوقع منهم ببساطة العودة إلى حياتهم العادية؟ أبداً. لقد احتاجوا إلى المزيد. أرادوا المزيد من الإثارة المفرطة، والمزيد من المعارك المذهلة، والمزيد من اللحظات المستحيلة التي تتركهم عاجزين عن الكلام.
"لا داعي للذعر،" بدأ توماسينيو بالكلام. "ستبدأ الجولة التالية بعد فترة قصيرة، وستستأنف القمة بعد بضع فترات راحة، لذا ابقوا آذانكم وأعينكم مفتوحة عندما يحين الوقت."
"لكن قبل أي من ذلك، هل نعترف بأولئك الواقفين أمامنا؟" بدأت أليكس أطلس. "خاصة أولئك المصنفين دون الخمسين الأوائل. رغم علمهم بأنهم لن يتأهلوا، إلا أنهم دفعوا أجسادهم إلى أقصى حدودها. لقد جوعوا أنفسهم من أجل ترفيهكم، وتحملوا ليالٍ بلا نوم من أجل ترفيهكم، ونجوا من ظروف بيئية قاسية من أجل ترفيهكم. أنا متأكدة من أن الكثيرين منكم سيدحوا المال أيضاً مراهنين عليهم. أقل ما يمكن أن يفعله أي منكم هو منحهم تصفيقاً حاراً،" تكلمت أليكس أطلس في ميكروفونها.
مع انتهاء الجولة الأولى من المنافسة، لم تكن هناك حاجة لها للصراخ بأعلى صوتها حتى تبدأ الجولة التالية.
عند كلماتها، بدأ المتفرجون فوراً في التصفيق بابتسامات مشرقة وحماسة حقيقية على وجوههم. لم يقذف أي منهم البيض على أي شخص. لم يكونوا بهذا السوء. لقد فهموا واعترفوا بكل قطرة عرق وتصميم وجهد بذله كل مشارك في المنافسة.
"ارفعوا رؤوسكم عالياً!!!"
"لا يهم إن لم تتأهلوا!!!"
"نحن نعترف بجهودكم!!!"
ابتسم أشخاص مثل ويليام ببساطة عند سماع مثل هذه الكلمات. كانوا منهكين، وعروق الأسترا لديهم تجف، ولم يتبق لديهم أي طاقة أسترا تقريباً. ومع ذلك، ملأت كلمات الناس قلوبهم بالدفء. ففي النهاية، تم الاعتراف بعملهم الشاق أخيراً. حتى النبلاء والتجار الجالسون في صناديق المشاهدة الفاخرة انضموا، مصفقين بتعبيرات صادقة على وجوههم.
ورغم أنهم لم يحصلوا على تحية واقفة مثل ثالريك، إلا أنهم ما زالوا حصلوا على تقدير الحشود واحترامهم وإعجابهم.
وكثير منهم لم يعلموا ذلك، لكن حياتهم كانت على وشك التغيير من هذه اللحظة فصاعداً. سيتدفق الرعاة من كل ركن من أركان الإمبراطورية. سيتحرك التجار الأثرياء بسرعة لتأمين هؤلاء الأفراد الموهوبين لأبنائهم وبناتهم. سيتحرك النبلاء أيضاً، على أمل توظيفهم كفرسان شخصيين، أو حاشية موثوقين، أو حراس نخبة قبل أن يسبقهم الآخرون.
بعض هؤلاء الشخصيات المؤثرة يمتلكون ثروات هائلة وموارد لا تنتهي، لكن للأسف، يفتقرون إلى الموهبة المطلوبة للاستفادة من هذه النعم بأنفسهم. وعلى هذا النحو، كان الاستثمار في الأفراد الاستثنائيين دائماً أحد أعظم أشكال الاستثمار التي يمكنهم القيام بها.
"والآن، دعونا نشاهد الترتيب النهائي لجولة التصفيات. دعونا نرى أولئك الذين تمكنوا من التسلل إلى الخمسين الأوائل في اللحظة الأخيرة،" قال توماسينيو بينما تحولت عيناه نحو الشاشة الضخمة أمامه.
مع ذلك، ظهر الاسم الذي يشغل المركز الخمسين على الشاشة. وفي الحال، نزل عليه ضوء كاشف رائع، مما جعل الفتاة الصغيرة تبتسم ب بإشراق وهي تلوح بحماس في الهواء. كانت بلا شك تحب الاهتمام. ففي النهاية، من لا يحب ذلك؟
تم استدعاء المزيد والمزيد من الطلاب، ونزلت عليهم الأضواء الكاشفة بينما ظهرت أسماؤهم واحداً تلو الآخر عبر الشاشة الضخمة. ابتسم كل منهم بفخر وهم يستمتعون بمجد إنجازاتهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس. لقد قاتلوا من أجلها، ونزفوا من أجلها، وتحملوا من أجلها، والآن، أخيراً، حصلوا على كل ثانية من التقدير الذي يغمرهم به.