الفصل 831: حفرة الهاوية
---
"وبهذا، تختتم جولة التصفيات،" تكلمت أليكس أطلس وهي لا تزال معلقة في السماء. "أنا لا أزال مضيفتكم، أليكس أطلس."
"وأنا لا أزال مضيفكم، توماسينيو،" قال توماسينيو بابتسامة خبيثة.
"وسنراكم جميعاً بعد يوم،" أضافت أليكس أطلس. وفي اللحظة التي غادرت فيها هذه الكلمات شفتيها، اختفى الاثنان فوراً من حيث كانا يطفوان، وكأنهما لم يكونا هناك من الأساس.
في اللحظة التي اختفى فيها توماسينيو وأليكس أطلس، اندفع المتفرجون على الهواء إلى الأمام فوراً. حاولوا القفز إلى الفضاء المفتوح والاندفاع نحو الطلاب كمعجبين مجانين. كانت هذه فرصتهم، كيف يمكنهم ببساطة الجلوس والانتظار ويفوتونها؟ لكن للأسف بالنسبة لهم، قبل أن يتمكنوا حتى من التقدم بعيداً، ارتفعت حواجز عمودية ضخمة شبيهة بالجدران من طاقة الأسترا في الهواء وأغلقت الفضاء المفتوح بأكمله، مما حمى الطلاب من الحشود القادمة.
تدفق الموظفون فوراً إلى الساحة بينما تحرك المعالجون المختلفون من طالب إلى آخر، كل منهم يعتني بمن يحتاجهم. جددوا الأطراف المبتورة في مكانها، وشفوا الإصابات الخطيرة، بل وأجروا علاجاً نفسياً لأولئك الذين عانوا من صدمات عقلية شديدة طوال جولة التصفيات. أولئك الذين تأثرت أجسادهم بالحرارة الشديدة أو درجات الحرارة المتجمدة بسبب البيئات الفريدة التي تحملوها تلقوا أيضاً علاجاً متخصصاً.
بعضهم أغمي عليهم ببساطة من الإرهاق الشديد. بعضهم انهار من الجوع، بينما تحول آخرون إلى شاحبين بشكل مميت لأنهم دفعوا عروق الأسترا لديهم إلى ما وراء حدودها، مستنزفين كل قطرة من طاقة الأسترا المتبقية لديهم.
على العموم، لم يبق الجميع واعين طوال الإعلانات التي كانت أليكس أطلس وتوماسينيو يقدمانها. أشخاص مثل إيثار وأريانا لم يحتاجوا إلى أي علاج على الإطلاق، لأنهم كانوا أقوياء جداً لدرجة أنهم لم يتعرضوا لأي إصابات.
تم لف بعض الطلاب داخل شرانق علاجية مختلفة قبل رفعهم بلطف في الهواء وحملهم بعيداً عن المنصة.
اقترب معالج من إيثار بقصد علاجه، لكن إيثار رفض بأدب. تحولت عيناه نحو حيث كان ويليام وراين وفايلريك يتلقون العلاج حالياً.
مشى إيثار نحوهم بابتسامة خفيفة على وجهه. كانت مجموعة الأصدقاء الأربعة قد تجمعت بالفعل، جميعهم جالسون على الأرض بينما انتهى المعالجون من علاج إصاباتهم.
"تنهيدة... أشعر بأنني في حالة سيئة،" تكلم ويليام بينما كان أحد أصابعه المكسورة يُستعاد بواسطة معالج.
"على الأقل حصلت على عشرة آلاف قطعة بلاتينية، أليس كذلك؟" سأل إيثار وهو ينزل على الأرض ويجلس بجانبهم، غير مبالٍ تماماً بالمعايير العالية التي أصبح العالم يحمله عليها الآن.
لم يستطع ويليام إلا أن يبتسم.
"أظن ذلك،" اعترف.
لم يمتلك قط هذا المبلغ الكبير من المال دفعة واحدة في حياته كلها. بالطبع، كان يخطط لإعطاء والده بضع قطع بلاتينية مع الاحتفاظ بالباقي لنفسه.
"هل من المفترض أن تكون هنا أصلاً؟" سألت راين وهي تدير كتفها الذي تم شفاءه للتو.
"ماذا تقصدين؟" سأل إيثار، محتاراً حقاً.
"أليس من المفترض أن تقيم علاقات مع المتسابقين الآخرين في المراتب العليا وكل ذلك؟ أو الأفضل من ذلك، أن توقع أوتوجرافات لمعجبيك؟" شرحت وهي تحدق في إيثار بعينيها السوداوين.
تحول نظر إيثار نحو المتفرجين، الذين لم يغادروا المدرج بعد، قبل أن يهز كتفيه ببساطة.
"ربما بعد المنافسة بين الإمبراطوريات. وأما بالنسبة للعلاقات... فلا أحتاجها حقاً لأي شيء،" رد بهدوء.
بقي صامتاً للحظة وجيزة قبل أن يسأل، "إذاً... كيف كانت الأيام الأربعة الماضية بالنسبة لكم؟"
كان فضولياً حقاً، لأن المعلومات المتاحة على الإنترنت لم تحتوي بالضبط على أي شيء يتعلق بوليام والآخرين. لقد احتلوا مراتب منخفضة جداً لدرجة أن أحداً لم يضيع وقته في تصويرهم.
"تنهيدة... لا أريد حتى التحدث عن ذلك. كل ما يمكنني قوله هو أنه بمجرد عودتي إلى إمبراطورية زاريثورن، سأغوص فوراً في التدريب مجدداً،" قال ويليام، منزعجاً بوضوح من حقيقة أنه لم يتمكن إلا من احتلال مرتبة في مكان ما ضمن المئات الثلاث.
"لا يجب أن تلم نفسك بشأن ذلك. لم تكن هناك طريقة لهزيمة الطلاب الأكبر سناً الذين كانوا أقوى بكثير. لم يكن خصومك طلاباً في السنة الأولى كما هو الحال في أكاديمية النجم،" تكلم إيثار، محاولاً مواساته.
"على الأقل كنت ضمن المئات الثلاث. انتهى بي الأمر في المئات الأربع،" قال فايلريك وهو يهز رأسه. فضل ألا يطيل في هذا الأمر. ففي النهاية، كانت هذه المنافسة بين الإمبراطوريات بمثابة فتح عين لكل واحد منهم.
"ما زلت لا أعرف كيف تمكنت راين من التسلل إلى المئات الدنيا. يبدو أنك وحشية أكثر مما يمنحك الناس الفضل فيه،" لم يستطع ويليام إلا أن يعلق.
ابتسمت راين ببساطة. كانت راضية حقاً عن ترتيبها. كما قال إيثار، كان من المستحيل بالنسبة لهم التنافس على قدم المساواة مع طلاب أكبر سناً بهذه القوة الساحقة. حقيقة أنها تمكنت من إنهاء المنافسة ضمن المئات الدنيا كانت بالفعل شهادة على جهودها وتصميمها وموهبتها وتدريبها. لم تكن تحلم أبداً بحلم غير واقعي بأن تصبح فجأة في قمة الترتيب.
"اللغز الأكبر هنا هو كيف تمكن فاتي وانغ من الوصول إلى المركز الحادي والثلاثين. إنه ليس حتى أقوى منا،" تكلم فايلريك وعيناه البنيتان تتحولان نحو فينش، الذي ظل صامتاً طوال الوقت.
بعد قضاء الكثير من الوقت مع إيثار والآخرين، كان من الطبيعي أن يلتقط فايلريك لقب ويليام لفينش.
"ستتفاجأ،" تكلم إيثار قبل أن تتاح لفينش فرصة الإجابة.
"هل تعرف كيف؟" سألت راين.
ابتسم إيثار قبل أن يرد، "بالطبع أعرف كيف فعلها. لا داعي لإفساد المتعة. بمجرد إعادة خواتمنا الفضائية، فقط شغلوا هواتفكم واكتشفوا بأنفسكم." كانت نبرته هادئة.
ثم تحولت عينا إيثار نحو فينش، الذي لم يبد في مزاج يسمح له بالكلام. كان مستلقياً ببساطة على الأرض ويحدق بصمت في السماء فوقه.
في تلك اللحظة، كان فاتي وانغ يفكر بجدية في كيفية نجاته في الجولة التالية. كان يعلم أنه بدون المناطق الإيجابية وحظه الجيد، لما كان قد نجا إلى هذا الحد.
'أتساءل إن كان العالم سيصدق الآن بالتأكيد أنني أمتلك قدرة الحظ السعيد،' فكر فينش في نفسه.
شخصياً، لم يكن يريد أن يعرف أحد. لو كان يريد أن يعرف الناس، لأخبر ويليام في اللحظة التي صحا فيها قبل ثلاث سنوات. إذا أصبحت الحقيقة علنية، سيبدأ الناس بطبيعة الحال في وضع افتراضات سخيفة، والقفز إلى استنتاجات مذهلة بأنه يستطيع التلاعب يدوياً بحظه وحظ كل من حوله.
'حسنًا... أتساءل إن كانت قدرة حظي السعيد يمكنها العمل على هذا النطاق الواسع وتمنع الناس بطريقة ما من افتراض أشياء كهذه،' ختم بتنهيدة ذهنية.
'يجب أن أركز على كيفية النجاة من الجولة الثانية... أنا في الأساس أرنب محاصر في وكر مليء بالأسود،' فكر في نفسه. 'يوم واحد... لدي أربع وعشرون ساعة لأجد إجابة.'
بدأ عزمه يتصلب ببطء، ليحل التصميم تدريجياً محل القلق الذي كان يخيم على قلبه.
ملاحظة المؤلف: لا تقلقوا، فترة الراحة ليوم واحد لن تُطال أو أي شيء من هذا القبيل. وقبل أن تتذمروا، يحتاج الطلاب والجمهور غير المستيقظ إلى الراحة؛ فهم ليسوا روبوتات.
وأيضاً... تنهيدات... شكراً للقراءة.