ابن الكونت الأصغر ساحر ظلام
الفصل 253 - خطوة واحدة أقرب (3)
"معلمي؟ م-معلمي، هل تقول إن ذلك الشخص كان أنت؟"
أصيب لوسيون بالذهول.
[هذا صحيح. لم يكن ليكون أحداً سواي. هل تتذكر عندما تلبّس ذلك الرجل جسد هوترام؟ لقد نظر إليّ وقال: "أنت الوحيد الذي عرفني".]
"آه، هذا صحيح. لقد كنت أنت. الوحيد الذي عرفه. الآن وقد رأيت وجهه، تذكرت أخيراً."
كيف يمكنه أن ينسى تلك الكلمات أبداً؟
"نعم، أتذكر. هذا يعني أنكما التقيتم بالفعل من قبل."
[بالضبط. وهذا يعني أيضاً أنني أدركت أن العالم كان يتكرر. لقد قابلت ذلك الرجل من قبل.]
كلمات راسل، التي تشير إلى أنه واجه فيرونيا، لم تكن مفاجئة. لو لم يكن يعلم أن العالم يتكرر، لما كان لديه سبب للتقاطع مع فيرونيا في المقام الأول.
"الآن، هل تتحدث عن الثمن؟" سأل لوسيون، معبراً عن فضول طال أمده.
بغض النظر عن مدى عبقرية راسل كساحر ظلام، فإن استعادة الذكريات في عالم متكرر لا بد أن تأتي بثمن.
[أجل، هذا صحيح.]
ابتسم راسل بمرارة.
[مهما كانت قدراتي، فإن هذا ليس شيئاً يمكنني القيام به بمفردي. لقد تلقيت بالتأكيد مساعدة من الظلام.]
"لقد كنت تعلم ذلك يا راسل."
في اليوم الذي سار فيه لوسيون في رحلة الحج لأول مرة، كان الظلام يعلم بالفعل أنه فقد ذاكرته.
كان ينبغي له أن يدرك ذلك حينها عندما ذكر الظلام الأمر.
لم يكن يعرف بالضبط متى استعاد الظلام ذكرياته. لكن بطريقة ما، وجد الظلام وسيلة لاسترجاعها واستمر في مساعدته.
[لذا، ما الذي تعتقد أنه كان الثمن؟]
"هل تقول إن الظلام... ضحى بنفسه؟"
[نعم. كان الثمن هو الظلام نفسه. بدون ذلك المستوى من التضحية، لم يكن الأمر ممكناً.]
"قد لا أتذكر، لكننا كنا نعلم أنك عزيز علينا قبل أن نعرف أنك الوعاء."
'ماذا؟ هل هذا صحيح؟ هل كنت حقاً عزيزاً على الظلام؟ أم لمجرد أنني الوعاء؟'
اتسعت عينا لوسيون.
[ولا بد أنني عقدت نوعاً من الصفقات. وإلا، فلا سبيل لاستعادة ذكرياتي. لهذا السبب كان يجب أن أكون أنا.]
أشار راسل إلى نفسه.
"معلمي، هل كنت حقاً شخصاً عزيزاً على الظلام؟"
ظهر ندم عميق في تعبير لوسيون الملتوي.
[مما أتذكره، نعم. قبل التكرارات، كنت مقرباً من الظلام. في ذلك الوقت، لم أكن أعرف أنك وعاء أيضاً.]
عند إجابة راسل، التفت لوسيون على الفور إلى حيث كان الظلام يختبئ.
"أنا آسف لأنني شككت بكم."
اعتدل لوسيون في وقفته وحنى رأسه.
كان يعلم مدى عمق الجروح التي يمكن أن تسببها سوء الفهم، لذا كان عليه الاعتذار.
"آه، لا يا لوسيون. أنا أكره عندما تكون حزيناً. بغض النظر عن السبب، نحن من حاول خيانتك. الخطأ يقع علينا. لذا لا تعتذر يا لوسيون."
كشف الظلام عن نفسه وهز رأسه.
[إذا كنت تستمع طوال هذا الوقت، فدعني أسألك... كنت على حق، أليس كذلك؟]
ضيق راسل عينيه.
كان يسأل عما إذا كان قد نجح بالتعاون مع الظلام في استعادة ذكرياته، رغم قيام فيرونيا بإعادة لف العالم مرات عديدة.
"نعم. لقد كنت أنت يا راسل."
أجاب الظلام دون تردد.
لم يكن هناك سبب لتجنب السؤال.
"هل يمكن أن يكون... قد قلته بالفعل؟ آه. لا، ربما لا تزال لا تتذكر."
"عما تتحدثون؟"
شعر لوسيون بالإحباط قليلاً لأن المحادثة انجرفت إلى شيء لا يفهمه. ظن أن راسل سيعرف أخيراً الثمن الذي دفعه.
"إذا تذكر راسل، فمن المحتمل أن يكون لوسيون سعيداً حقاً."
"سأكون... سعيداً؟"
"نعم! ستكون منتشياً! لأنك تحب راسل!"
بينما ضحك الظلام بحرارة، ارتدى راسل تعبيراً مستاءً قليلاً وسأل:
[الأهم من ذلك، ما الذي يحدث مع ذلك الرجل الآن؟]
"إنه يعاني من الجروح التي ألحقها به لوسيون. الظلام لم يتلاشَ بعد. يرجع ذلك جزئياً إلى فارق التوقيت، وأيضاً لأن لوسيون أصبح أقوى!"
"إذن... هل اكتشف أين نحن وماذا نفعل؟" سأل لوسيون.
"لا. نحن نحجبه. نحن نقطع المعلومات ونرسل له رسائل مضللة. ولأن لوسيون أصبح أقوى، يمكننا على الأقل القيام بهذا القدر."
ابتسم الظلام بإشراق.
"آه... آمل أن يأتي اليوم الذي نستطيع فيه أخيراً قول ذلك."
"أريد حقاً مناداة ذلك الاسم."
"يا رفاق، ليس هذا هو الوقت المناسب لهذا. لوسيون بحاجة للنوم الآن. إذا لم يفعل، فقد ينهار."
"أوه، صحيح! هشش."
"هشش!"
تبادل الظلام النظرات فيما بينه واختفى بهدوء.
[هل سمعت ذلك؟ حتى أنا لا أستطيع تصديق ذلك. لكنه كان أنا حقاً.]
بجمع كل المعلومات التي حصل عليها، والآن مع تأكيد الظلام لها، شعر راسل بشعور غريب من الفخر.
"بالفعل... لقد كنت أنت يا معلمي،" أجاب لوسيون، وصوته مخنوق قليلاً بالعاطفة.
[ما بال هذه العاطفة المفاجئة؟]
لم يستطع راسل إلا أن يسأل.
لم يبدُ الأمر متسلسلاً بشكل طبيعي من محادثتهم السابقة.
"معلمي، لقد منحتني بعض القوة."
[أياً كانت تلك القوة، هل ظننت حقاً أنني سأتركك بلا دفاع؟]
"لكن أحد الأثمان كان لعنة. اللعنة محفورة في كل أنحاء جسدك."
[شككت في أن الأمر لن يكون سهلاً، لكني لم أظن أنه سيصل إلى هذا الحد.]
مسح راسل ذقنه.
عبقري مأساوي مثله استخدم السحر الأسود، وكان جزء من الثمن لعنة.
[إذا كانت اللعنة مرئية على جسدي، فإذن... لا بد أنها كبيرة جداً.]
تحدث راسل كما لو كانت مشكلة شخص آخر، وأضاف لوسيون شيئاً آخر.
"لقد كنت حياً."
[...!]
فوجئ راسل.
وبعد لحظة، ضم شفتيه بإحكام.
"لا أعرف ماذا حدث في هذه الأثناء. لكن، يا معلمي، لقد كنت حياً."
لماذا يثير لوسيون هذا الأمر؟
لماذا؟
لأي سبب كان يسأل كيف مات؟
[لا فائدة من البحث أكثر من ذلك. هنا ينتهي الأمر يا لوسيون.]
رغم أن راسل كان يعرف الحقيقة، إلا أنه لم يستطع إخباره.
كان عليه أن يتوقف هنا.
الأمل الزائف لن يؤدي إلا إلى يأس أكبر.
"..."
[يجب أن تنال قسطاً من النوم. عليك المغادرة إلى كرونيا غداً، أليس كذلك؟]
"نعم، سأفعل."
كتم لوسيون كلماته.
ظلت فكرة غامضة عالقة في ذهنه، لكنها لم تكن الحقيقة ليس بعد. وبما أنه لم يكن متأكداً، حاول ألا يتوقف عندها.
لكن حقيقة واحدة طفت على السطح بهدوء.
بشكل غائب الذهن، لمس أذنه.
كانت هناك كلمات عجز عن قولها لتيلا من قبل.
تذكر بوضوح رغبته في التحدث، لكن اللحظة التي حاول فيها، انزلقت الكلمات بعيداً وكأنها مُحيت.
ربما... كان هذا أيضاً سحرا أسود ألقاه راسل.
"سأنام الآن."
[حسناً. نل قسطاً جيداً من الراحة.]
مكبوتاً العاصفة في قلبه، أغمض لوسيون عينيه.
_______
"...؟"
توقف لوسيون وهو يهمّ بالدخول إلى العربة.
"أ... أختي؟"
— إنها شايلا!
هيوم، الذي فتح باب العربة للتو، بدا متفاجئاً بشكل ملحوظ.
"تادا!"
ابتسمت شايلا على اتساع، وهي تضحك بخفة.
[مفاجأة تماماً، أليس كذلك؟ أوف، كان من الصعب جداً إبقاء فمي مغلقاً.]
رغم نظرة لوسيون المتسائلة عن سبب عدم قوله أي شيء، لم يستطع راسل التوقف عن الضحك.
[كنت سأخبرك. حقاً، كنت سأفعل.]
حتى بيثيل أشاحت بنظرها، وكأنها تشعر بوخزة من الذنب.
"منع الخروج لم يُرفع بعد، أليس كذلك؟" بلل لوسيون شفتيه وهو يسأل.
"أنا شايلا كرونيا،" قالت وهي تشير إلى نفسها.
"لقد تمكنت أخيراً من استخدام قواي مرة أخرى بعد كل هذا الوقت."
"لقد منح جلالته استثناءً خاصاً لشايلا وبعض السحرة. نحتاج إلى إنشاء خط دفاع أدنى على الأقل هناك أولاً. أوه، وإذا كنت تتساءل متى رُفع القيد فقد كان بالأمس فقط."
ضحك هينت من الخلف.
"لماذا لم تخبروني؟"
"الأمر أكثر متعة بهذه الطريقة."
ابتسم هينت على اتساع، مظهراً أسنانه.
كم مرة باغته لوسيون؟
كان عليه أن يرد له الصاع ولو لمرة واحدة.
"ماذا تعنين بـ 'الدفاع الأدنى'؟" سأل لوسيون.
أجابت شايلا بابتسامة عارفة.
"هل تظن حقاً أن نيفاست ونيوبرا سيجلسان مكتوفي الأيدي؟ إذا أظهرا أي بوادر للهجوم، فنحن بحاجة للرد فوراً. لهذا السبب يغادر السحرة قبلك."
"نيوبرا ونيفاست لن يبقيا خاملين أيضاً."
"نحن أقوى. لذا لا تقلق يا لوسيون."
لمعت عينا شايلا بعبث وهي تفرقع أصابعها، مرسلة بتلات زهور تتطاير حول لوسيون.
— وووووووه!
برقت عينا راتا وهي تندفع نحو البتلات المتطايرة.
"برج السحر لم يُبْنَ عبثاً. من حسن الحظ أننا نفهم الآن مدى قوة السحرة السود."
مدت شايلا يدها، وصفق هينت عليها.
(صفقة!)
"على أي حال، من الجيد رؤيتك مجدداً، أخي هينت."
"لا تقل 'من الجيد رؤيتك' فقط انظر إليّ حقاً. كارسون يستمر في التحدث من خلف ظهري لدرجة أنك تظن أنني غير كفء. انظر كم أنا قدير."
"حسناً، تقاريرك مثالية. هل كنت تعلم؟ تقاريرك يتم تداولها في الخارج فعلياً."
"من حصل عليها فقد فاز بالجائزة الكبرى. حتى أنا أعترف أن تقاريري لا تشوبها شائبة." أجاب هينت بفخر.
"ادخل يا لوسيون. ستؤلمك ساقاك من الوقوف هكذا."
ربتت شايلا على المقعد المجاور لها.
"أختي، ألا تظنين أن هذه المرافقة مبالغ فيها قليلاً ممف!"
(طاخ!)
طارت زهرة من مكان ما واصطدمت بجبهة لوسيون.
كان بإمكانه الإمساك بها، لكنه اختار ألا يفعل.
"ليست مبالغاً فيها بل هي غير كافية. ألا تظن ذلك يا أخي؟" سألت شايلا وهي تنظر إلى كارسون الذي كان يقترب من الخلف.
"أنتِ على حق يا شايلا. كان ينبغي على جلالته أن يكون أكثر مراعاة."
قاوم لوسيون الرغبة في العد على أصابعه والسؤال:
'فرسان الإمبراطورية، فرسان كرونيا، منظمة آلي، الكهنة، السحرة... من يخططون لإضافته أيضاً؟'
كان يتفهم الحاجة للاحتياطات، لكن هذا بدأ يبدو مفرطاً.
[كارسون على حق. الصيادون المتخصصون في قتال السحرة يجب أن يُضافوا أيضاً. الإمبراطورية قد تكون قوية، لكن مستوى أولئك الذين يستهدفونك قد تغير.]
"ما رأيكم لو نواصل هذا النقاش داخل العربة؟ والدنا ينتظرنا بفارغ الصبر."
أشار كارسون نحو العربة.
ضحك بخفة وهو يتذكر رد فعل نوفييو من قبل.
"شا-شايلا قادمة أيضاً؟ حقاً؟ لا، انتظر. كارسون، لن تمازحني في أمر كهذا. أوه-هو! لا يمكنني الوقوف هكذا يجب أن أتحرك بسرعة!"
لم يرَ نوفييو مرتبكاً هكذا من قبل قط.
"أرأيت يا لوسيون؟ أنت 'مطلوب' جداً الآن. أستطيع أن أراك تتصبب عرقاً." لوحت شايلا بيديها، تحث لوسيون على الدخول.
"نعم. أنا قادم."
رغم كل شيء، ابتسم لوسيون.
كان سعيداً برؤية شايلا مجدداً.
_____
أمام قصر كرونيا، كان نوفييو يروح ويغدو بقلق.
تحدث أنتوني الواقف في مكان قريب أخيراً: "سيدي."
"ن-نعم يا أنتوني؟"
"يرجى الاسترخاء. ألم نتأكد قبل قليل أنهم في طريقهم؟"
"أنا لست متوتراً."
"الأمر مكتوب على وجهك يا سيدي. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك تظهر مثل هذه المشاعر."
"... ها."
تنهد نوفييو بعمق.
"لا يمكنني فعل شيء إذا كان الأمر واضحاً. لقد مر وقت طويل منذ أن اجتمعت العائلة... قلبي لا يتوقف عن الخفقان."
لانت نظرة أنتوني.
"... كانت ستكون سعيدة."
"بالفعل. لو كانت رينيا هنا، لكانت في غاية السعادة. كل هذا... هو خطئي لأنني لم أكن كفؤاً."
تلاشت ابتسامة نوفييو، لكن عينيه ظلتا ثابتتين على العربة المقتربة، غير قادر على صرف نظره.
(نبض. نبض).
خفق قلبه ليس قلقاً، بل ترقباً.
بمجرد انفتاح باب العربة، تقدم نوفييو غريزياً للأمام.
في هذه اللحظة، طرح وقاره جانباً.
لم يعد رب العائلة، بل احتضن كارسون وشايلا ولوسيون ببساطة كوالدهم.
"مرحباً بكم في الدار..."
شاعراً بدفء أطفاله بين ذراعيه، ابتسم نوفييو بإشراق كطفل يشهد تساقط الثلوج الأول.
_____
"لذا، ومن أجل حماية لوسيون، سيتم تشكيل فريق متخصص يتكون من فرسان الإمبراطورية، وفرسان كرونيا، ومنظمة آلي، والسحرة، والكهنة، والصيادين."
اختتم كارسون تقريره ونظر إلى نوفييو.
"بالإضافة إلى ذلك، وعد جلالته بدعم لا يتزعزع. سيتم تقديم المزيد من المساعدات للحدود أيضاً."
"لقد أبليت حسناً يا كارسون."
ابتسم نوفييو باستحسان.
"يتوقع جلالته أن هذا الوضع، بطريقة أو بأخرى، سيرسل موجات صدمة عبر الإمبراطورية. الدعم الإضافي للحدود يهدف على الأرجح لامتصاص ذلك التأثير."
"هذا منطقي. مهما حدث، لدي شعور قوي بأن شيئاً ما لا بد أن يقع." أومأت شايلا برأسها مفكرة.
"أوافقكِ الرأي. جلالته قد يكون مثيراً للأعصاب أحياناً، لكن بصيرته رائعة هو بالتأكيد شخص يستحق الثقة والمتابعة."
انتقلت أفكار نوفييو لفترة وجيزة إلى الهدية التي أرسلها كيتلان.
ومعها رسالة طويلة كان قد قرأها، لكنه لم يفتح الطرد نفسه بعد.
| لتمتلئ كرونيا بمستقبل مشرق فقط، تاركة خلفها ماضيها المظلم. |
منذ ذلك اليوم، لم يثر كيتلان ولو لمرة واحدة تاريخ كرونيا الظلام الذي أثر على كل من لوسيون ورينيا.
كانت لفتة مراعية من نوفييو، ولكنها في الوقت نفسه اعتراف بإخفاقات العائلة الإمبراطورية السابقة.
والآن، أن يذكر كيتلان الماضي مجدداً...
"ولكن فكرة أن ساحر ظلام سيتم تعيينه هنا. جلالته اتخذ قراراً جريئاً حقاً. ما رأيك يا كارسون؟"
أشار نوفييو إلى الجزء في تقرير كارسون الذي يذكر نشر ساحر ظلام.
رغم الفوضى التي سببها سحرة الظلام السود في نيوبرا، قرر كيتلان تعيين واحد في الحدود تحت إشراف منظمة آلي.
'هذا قرار ممتاز.'
فكر لوسيون في نفسه.
كانت الخطط تتحرك بالفعل لإنقاذ سحرة سود إضافيين من نيفاست أو نقل أولئك الذين أتوا بتوجيه من الظلام إلى فرع أُنشئ حديثاً.
وجود سحرة سود متمركزين في الفروع الشمالية والوسطى والجنوبية والشرقية سيوفر قوة مطمئنة.
انتقل نظره إلى كارسون.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن نشر الساحر الأسود.
'ماذا؟ أنا أعرف بهذا الآن فقط؟'
جز لوسيون على أسنانه بهدوء، متذكراً هينت الذي سيأتي لاحقاً. أولاً شايلا، والآن ساحر ظلام.
كلاهما أمران هامان ومع ذلك لم يخبره أحد.
[إذا قال إن ذلك كان لمفاجأتك، فأعتقد أنك اكتسبت الحق في التحدث معه بأسلوب غير رسمي لمرة واحدة.]
عند ملاحظة راسل الساخرة، أومأ لوسيون بحزم.
'من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.'
رمق كارسون بنظرة خفية، منتظراً رد أخيه.
وعندما التقت أعينهما، أطلق لوسيون نفساً قصيراً.
ظل تعبير كارسون غامضاً وغير قابل للقراءة.