ولكن سرعان ما أصبح وجه الدوق فارغًا. بالنسبة له كان من الصعب تصديق أنني قلت مثل هذا الشيء ، حدق الدوق في وجهي بعيون مندهشة. فتحت فمي بنظرة جادة.
"لقد وجدت أخيرًا ابنتك ، التي كنت تبحث عنها لفترة طويلة."
"بينيلوب."
سأل بنبرة مليئة بالتردد ، متناقضة بشكل لا يصدق مع المظهر الصارم الذي صنعه للتو. "هل ستكونين بخير إذا تركت الطفلة في القصر؟"
"بالتاكيد. شكرًا لك على سؤالك عن رأيي ، لكن هذا الأمر لا يتطلب إذني".
اهتزت عيناه الزرقاوان ، اللتين جمدتهما الصدمة ، بلا حول ولا قوة. بغض النظر عن مدى ذهولي من غدر إكليبس ، كان خصمي الآن هو الدوق.
'لا أعتقد أنه من العدل أن تصبح" مزيفة "جامحة عندما تخبرني أن ابنتك الحقيقية قد عادت.'
علاوة على ذلك ، قبل بدء الوضع العادي ، كنت أرغب فقط في هروب كامل. لم أتفاجأ حتى بكلمات الدوق لأنني كنت أعرف أن هذا سيحدث منذ البداية ولم أتوقع أي شيء.
نظر إلي الدوق بنظرة طويلة كما لو كان ينظر من خلالي. "إذا لم يعجبك"
"……"
"أنا لم أرسلها إلى الدوقية بعد."
استجاب بشكل غير متوقع. كان يستطيع أن يقول أنني كنت أكذب. كان كل شيء على وجهي. بينما كنت أخفض عيني ، ألقيت نظرة سريعة عليه. على الرغم من أنني قد داست عليه ، إلا أن قلبي كان يرفرف بترقب ورفعت رأسي قليلاً.
كان الدوق المتعب يواجهني بوجه معقد. 'آه'
أنا عادة لا أفهم هذه الأشياء بسرعة ، لكنني أدركت ذلك بشكل انعكاسي. "هل أنت جاد؟"
لم أتخيل أبدًا أنني سأصدر مثل هذا الصوت على الإطلاق. "لقد كنت أفكر في الأمر طوال الليل."
"……"
"ولكن بدلاً من الاضطراب المستمر في نفس المنزل ، أفضل أن تبقى بعيدة عن الجميع حتى يتضح أنها كانت بالفعل ايفون"
"أبي."
قطعت كلمات الدوق في المنتصف. لقد لاحظت مدى قلقه لأنه حرك عضلات وجهه بالقوة ليظهر ابتسامة قاسية.
"عليها أن تدخل إلى الدوقية."
"بينيلوب"
"حتى لو تبين أنها ابنة والدي ، ليس لدي أي نية لإثارة ضجة". 'الضجة المستمرة' التي ظل يذكرها كانت موجهة إلي طوال الطريق.
"إذا كنت تخشى أن أؤذيها ، فلا تقلق. هذا لن يحدث." جفلت أكتاف الدوق عند كلامي. هز رأسه على عجل.
"أنا لا أقصد ذلك"
"أليس هذا سبب وجود مرافقين جدد على الرغم من وجودي في المنزل."
فم الدوق مغلق في سطر واحد عند كلماتي.
كان سجل بينيلوب رائعًا لدرجة أنه كان من المفهوم وجود مثل هذه المخاوف. في الوضع العادي ، كانت تغار من اهتمام عائلتها ويؤدي الذكور إلى البطلة ، وحاولت تسميم إيفون.
وهكذا ، بطريقة ما ، كان رد الدوق طبيعيًا ولا عجب لماذا كنت منزعجة. كان مفجعًا
وشعرت بألم في معدتي. "لا تقلق أبي."
أعدت صياغة كلماتي بابتسامة يائسة لتهدئة نفسي الضحلة.
"أشكرك بما فيه الكفاية على النعمة التي أظهرتها لي حتى الآن. لم أعد طفلة، لقد تجاوزت سن اللئم ".
الدوق الذي كان صامتا لوقت طويل على كلامي ، خفف شفتيه. "إذن ، أول من أمس ، لماذا"
أغلق فمه على الفور وكأنه خطأ. لم يسعه إلا أن لاحظ أنه كان هناك سؤال قبل يوم أمس عندما أحضر إكليبس إيفون حول سبب تصرفي بهذه الطريقة.
مسحت الابتسامة عن وجهي.
"لكن لا تحاول أن تأخذ الأشياء القليلة التي أمتلكها وتعطيها لها."
"استميحك عذرا"
"أبي ، أحضرته إلى هنا. و إكليبس هو مرافقي ".
"إذا انتهيت من الاستجواب ، يرجى إعادته إلي بعد ذلك."
أكثر ما يهم الآن لم يكن ظهور إيفون ولا حالة عائلة الدوق. بعد كل هذه الفوضى ، كان لا يزال قائدي الشخصي بنسبة 99٪ من الإهتمام.
"أرجع إكليبس لي يا أبي."
صوتي الحازم قاسى وجه الدوق. أجاب بحسرة عميقة.
"ايفون تريده إلى جانبها. أعتقد أنها بحاجة إلى وجه مألوف لأنها لا تزال ليست على ما يرام
تعرف على هذا المكان ". "أنت ذاهب للقيام بذلك؟"
"بينيلوب ، عزيزتي."
منعني الدوق بهدوء من طرح أي أسئلة أخرى. "كما ترى ، والدك هذا لا يحبه على الإطلاق."
"لأنه كان على علاقة بنفس العبيد؟ لكنك قلت أن كل شيء يتماشى مع ما قاله إكليبس ".
"إنه ليس كذلك."
إذا كان الأمر كذلك ، فهذا سبب صعب للغاية لفهمه. نظرت إليه بنظرة غير مفهومة ، هزت رأسي. شرح على مضض وهو ينظر إلى عيني ويحثني على سماع الإجابة.
"قبل أن يقوم ديريك بإعدام العبيد ، سمع بعض الشائعات الغريبة."
"ما نوع الشائعات."
"عندما كان العبيد يتجادلون حول كيفية تمويل هروبهم ، كان هو من ينصحهم ببيع الأعشاب التي أعطيته إياه."
فتحت عيني على مصراعيها في جملته الأخيرة. "هل يرى مهمة سهلة؟"
كلما عرفت أكثر ، كلما شعرت بالقشعريرة في العمل تحت قيادته. 'منذ متى'
كان لدى الدوق أيضًا شكوكه حول ما إذا كان يجب القبض عليه. بالكاد قلت إخفاء شفتي المرتجفة.
"لقد اشتكى لي ذات مرة من أن رفاقه يعملون في ظروف سيئة ، وأعتقد أنني كنت أنصحه للمساعدة في حياتهم"
"لقد سمعت أن المزرعة لا تزال مكانًا جيدًا لدفع أقل ، لكنه أمر سيء."
أجاب الدوق بنظرة فضولية. تدفقت فكرة مخيفة فوقي. كان إحضار إيفون شيئًا واحدًا.
ربما كان يخطط لهذا في المقام الأول. للخروج من العبودية. "يجب أن تكون على حق ، ربما أراد المساعدة كما قلت."
أومأ الدوق بالموافقة في دفاعي. ربما بدت كلماتي مختلفة بالنسبة له. "بغض النظر عن مدى تعاسته ، هل هو القمامة التي تبيع الناس إلى الشرق لمصلحته؟"
كان هذا ما كان عليه.
"على أي حال ، لقد قدم مساهمة كبيرة من خلال الحديث عن العناصر الخطرة." كان الدوق يتحدث عن ذلك دون أي تفكير.
"وقد أحضر ابنتي الصغرى ، التي كنت أبحث عنها بشدة. لقد نقش ضوءًا رائعًا لإيكارت ".
"... .."
"لذا فجر الماضي ، سأله ديريك عما يريده كمكافأة."
"ماذا أراد؟"
انتظرت بعصبية حتى تسقط كلمة الدوق.
"قال: لا تطردني من العائلة ، وبدلاً من ذلك دعني أتعلم مهارة المبارزة الحقيقية."
حيرتني إجابته. سألت مرة أخرى بريبة. "ليست ملابس جيدة الصنع أو لقب؟"
"نعم."
"إذن لماذا باع مواطنيه لنا؟"
علاوة على ذلك ، كما قال الدوق ، يمكنه طلب مليار ذهب لجلب الأميرة "الحقيقية". 'طلبت مني أن أهرب معك منذ فترة والآن تريد البقاء في الدوقية؟'
لا أستطيع أن أعرف ما يفكر فيه بهدوء. عندما استاءت من قلبي المضطرب ، تحرك الدوق كما لو كان يتعاطف مع مشاعري.
سأل مرة أخرى بصوت مليء بالرفض. "هل عليك أن تبقيه في الجوار؟"
"لماذا تريد إبقائه إلى جانب إيفون؟"
"بينيلوب"
حذرني الدوق بصوت خشن.
بدا الأمر كما لو أن لديه سببًا وجيهًا لإيقافي ، لكنني لم أستطع أن أهتم كثيرًا. كان علي أن أراه ، كان علي أن أقابله
له……
"بادئ ذي بدء ، دعني أقابله."
"لا"
"أبي من فضلك"
لقد سئمت من تعرضي لكمات من قبل الدوق في كل مرة أفتح فيها فمي. "بعد غد هو حفل بلوغك سن الرشد."
ربما كان الشيء الأكثر إحباطًا هو مخادعة الدوق.
"إذا تورطتي مع أحد العبيد ونشرت بعض الثرثرة القذرة ، فلن تضطري إلى التعامل مع الأمر ، في وقت تتجه فيه أعين الجميع إلى عائلة إيكارت!"
طرح الدوق أولاً قصة مراسم بلوغ سن الرشد ، والتي سبق أن ذكرها. "إذن الجواب هو نفسه."
أزلت التعبير كما لو كنت سأطلب منه أن أقوم بتصويب وضعي. كان هناك شيئان كان علي أن أسويهما معه اليوم. أحدهما كان يُسمح لي بالاتصال بـ Eclise ، والآخر كان يُسمح لي بفعل شيء آخر.
"لذا ، يرجى إلغاء مراسم بلوغ سن الرشد."
"بينيلوبي!"
طار الدوق بغضب من كلامي.
"هل من المهم حقًا إقامة حفل بلوغ سن الرشد في هذا الوقت الحساس نظرًا لوجود احتمال كبير أن يتحدثوا عنك؟"
هذا هو الملاذ الأخير الذي فكرت فيه.
Eclise ، إذا أمسكت هذا اللقيط اللعين وكافحت لأرى أي عودة ، لكانت مفاجأة. كنت بحاجة إلى ثاني أفضل خطة.
'إذا ألغيت أو أجلت حفل بلوغ سن الرشد ، فهل سيتم تأخير بدء الوضع العادي.'
حتى أنها قد تبدو صعبة فكرة غبية معصوبة العينين ، إلا أنها لا تزال تستحق المحاولة. أريد الهروب من هذا المكان!
"هل ستلغي حفل بلوغ سن الرشد لمجرد عبد؟"
الدوق فقط تنفيس عن غضبه علي. كان أنفه ضارب إلى الحمرة. حدقت فيه بتحد وقذف.
"لكي أكون دقيقًا ، الأمر ليس مجرد عبد."
"ما هذا؟"
"لا بد أن الشائعات القائلة بعودة الأميرة" الحقيقية "منتشرة في جميع أنحاء المدينة، لذا ، أيها الأب العزيز ، ما مدى روعة حفل بلوغ سن الرشد؟"
"أي أميرة حقيقية؟ يا لهم من حمقى؟"
واجه الدوق غاضبًا مني وهو يكتم غضبه. "لماذا تصنعين مثل هذا الوجه؟"
أغلق فمه بقوة كما لو أنه حاول أن يعض شيئًا. أخفيت وجهي بيدي ، ولم أعرف كيف أتصرف. جفت راحتي من الرطوبة.
أنا أميل رأسي. تحدث الدوق بصوت متعب إلى حد ما.
"لا تقلقي بشأن إيفون ، لقد اتفقت معها على أنه سيتم تقديمها بشكل صحيح بمجرد أن نتأكد من هويتها."
"إنها تقيم بالفعل في القصر ، فكيف من المفترض أن تمتنع عن التسريب؟"
"تعالي، بينيلوب إيكارت. قفي!"
"……"
"هل تعرفين مقدار الجهد الذي بذلته في حفل بلوغك سن الرشد؟ لقد أرسلت بالفعل جميع الدعوات إلى القصر. لن يتم إلغاؤه أبدًا ، لذا تأكدي من معرفة ذلك ".
شعرت بخيبة الأمل من الكلمات الحازمة التي يبدو أنها قيلت بالفعل. نظرت إلى دوق إيكارت بنظرة مؤلمة وتمتم بهدوء.
"والدي يطلب مني أن أفهم ، لكنه لا يوافق على أي من طلبي."
"بينيلوب"
"هذا يكفي."
قفزت من مقعدي عندما تعثر قبل أن يستعيد توازنه. أثناء مغادرتي المكتب البيضاوي بعد الانحناء بأدب ، لم يمسكني الدوق.