ابتسم فيلين بازدراء عندما سمع السيدة ذات القناع وركّز انتباهه على العشر كرات من النيران السوداء.
عندما رآها تدور حوله، قرر أن يجرب حظه. مع رمحه الموجه نحو قلب السيدة، ضرب خمس مرات متتالية بسرعة، لكن في اللحظة التي هاجم فيها، تحولت إحدى الكرات الخمس من اللهب إلى درع وظهَرت أمام السيدة، حاجزةً ضرباته.
ومضت نظرة فهم في عيني فيلين وهو يراقب ذلك. "أنتِ فقط تحاولين كسب الوقت، أليس كذلك؟" سأل.
ردت السيدة ذات القناع بلامبالاة، "لا، أنا لا أماطل. أنا فقط أدافع عن ماكس."
انحنت شفتا فيلين إلى ابتسامة باردة. "إذن سيتعين عليكِ أن تفعلي أفضل من ذلك." بدأ جسده يطلق البرق في جميع الاتجاهات حول السيدة ذات القناع.
وصلت بعض خيوط البرق إلى جانبها الأيمن، وتسللت بعضها حول جانبها الأيسر، بينما التفتت أخرى خلفها. أحاط البرق بها تمامًا من جميع الجوانب.
في تلك اللحظة، اختفى جسد فيلين من مكانه وظهر عند إحدى خيوط البرق على الجانب الأيمن للسيدة. طعن رمحه نحو قلبها.
كانت حركة فيلين من موقعه الأصلي إلى حيث كان البرق يتلوى حوله سريعة جدًا لدرجة أن معظم الناس لم يتمكنوا حتى من رد الفعل.
لكن هذا لم يكن الحال بالنسبة للسيدة ذات القناع. من خلال فتحات عينيها، كان واضحًا أنها حركت نظرها في اللحظة التي ظهر فيها فيلين على جانبها الأيمن.
كانت قادرة على الرد بسرعة على هجومه، حتى قبل أن يصل إليها.
بمجرد أن تحرك فيلين من مكانه، تحركت إحدى كرات النار السوداء معه وظهَرت على الجانب الأيمن للسيدة.
حجبت هجومه، مما جعله مصدومًا، لكنه لم يستسلم. اختفى مرة أخرى، ليظهر حيث كان البرق على جانبها الأيسر.
دفع فيلين رمحه نحوها، لكن مرة أخرى، تم حجبها بواسطة إحدى كرات النار السوداء.
"أنا أسرع!" صرخ فيلين وهو يتحرك حول السيدة ذات القناع، طاعنًا برمحه نحوها من جميع الزوايا والجوانب.
كان الأمر كما لو كان يركب البرق… كما لو أصبح البرق نفسه وهو يتحرك على طول الخيوط، يظهر ويختفي من العدم.
كان مثل طيف من الظلال يهاجمها بلا توقف من جميع جوانبها.
ومع ذلك، لم تصب أي من هجماته السيدة ذات القناع. تم حجب كل ضربة من ضربات رمحه بواسطة كرات النار السوداء، مما جعل كل جهوده بلا جدوى.
"من أنتِ؟" سأل فيلين، وجهه يتقلص من الإحباط. كان أعلى منها بمستوى واحد في القوة ومع ذلك لم يستطع لمسها. هذا جعله يشعر بعدم الارتياح الشديد.
ردت السيدة ذات القناع بلامبالاة، "لا يهم. فقط اعلم أنك لن تتجاوزيني."
عض فيلين على أسنانه من الإحباط. بالتأكيد لم يكن يريد أن يترك هذه الفرصة تفلت من يديه. "يبدو أن عليّ أن أصبح جادًا الآن."
ابتسمت السيدة رداً على ذلك خلف قناعها.
هدأ فيلين نفسه، واقفًا مع رأس الرمح موجهًا نحوها. بدأ البرق يتجمع حول طرف رمحه، يتركز عليه ببطء.
بينما كان هذا يحدث، التفت فايف إلى الرجل ذات القناع. "لقد تظاهرت جيدًا بأخذ المبادرة وإجباري على مواجهتك، تاركًا إياها مع فيلين."
ضحك الرجل ذات القناع. "لا أعرف عما تتحدث،" قال، ملقيًا نظرة نحو السيدة ذات القناع. فجأة، شعر بطاقة خطيرة جدًا خلفها.
"ماذا يفعل الفتى؟" عبس وهو يرى شفرة طويلة أمام ماكس، متوهجة بألوان حمراء وزرقاء.
التفت فايف ورآها أيضًا. "لقد كان يعمل عليها منذ فترة،" قال، متأملاً.
"أعلم،" قال الرجل ذات القناع، عيناه تضيقان. "ظننت أنه كان يبحث عن فتحة ليهاجم فيلين، لكن يبدو أنه كان يخطط لشيء آخر تمامًا."
تحول تعبير فايف إلى جدية بالغة وهو يدرس الشفرة. "لا أعرف إن كانت مهارة أم تقنية، لكن هذه الشفرة تنضح بطاقة جادة. هذا الهجوم قد وصل بالفعل إلى مستوانا."
أومأ الرجل ذات القناع، مفتونًا. "لكنني لا أعتقد أنه انتهى بعد."
بينما كانت السيدة من نقابة اللوتس السوداء تأخذ وقتها للدفاع عنه ضد فيلين، لم يكن ماكس خاملًا.
كان يعد هجومه الأقوى بطريقة تجعل الآخرين يعتقدون أنه كان ينتظر فقط فتحة ليهاجم فيلين. في الواقع، كان يعد تحركه الأقوى.
نظرًا إلى الشفرة الطويلة التي تنبعث منها قوة شديدة، شعر ماكس بالتضارب حول شيء واحد.
"هل يجب أن أضيف نيراني السوداء أم لا؟" في هذه اللحظة، لم يهتم بأن يراه الآخرون يستخدم النيران السوداء، لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية رد فعل أشخاص نقابة اللوتس السوداء.
هل سيستهدفونه بسبب نيرانه السوداء؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟
عشرات الأسئلة دارت في ذهنه، لكنه فهم أن هذه كانت فرصته الوحيدة ضد فيلين. إذا لم يغتنمها، سيظل دائمًا سلبيًا، معتمدًا على الآخرين للدفاع عنه.
علاوة على ذلك، فقط بعد إسقاط فيلين سيكون لديه فرصة لإنقاذ أليس.
"سأخاطر بكل شيء،" فكر ماكس بحزم، وأضاف النيران السوداء إلى الشفرة الطويلة.
تحولت الشفرة فورًا إلى اللون الأسود القاتم، مغمورة بالنيران السوداء.
صُدم الرجل ذات القناع لرؤية النيران السوداء، ولأول مرة في حياته، شعر بشيء يتحرك داخله—شيء في سلالته الدموية، شيء يقيد سلالته الدموية، يقيد قواه.
"قمع السلالة الدموية؟ لكن كيف؟" تمتم، عيناه تتسعان في صدمة، مئات الأسئلة تغمر ذهنه.
لم يكن هو الوحيد المتأثر؛ جميع أعضاء نقابة اللوتس السوداء تأثروا أيضًا. ومع ذلك، كان رد الفعل الأكثر وضوحًا من السيدة ذات القناع.
انطفأت الكرات العشر من النيران السوداء التي كانت تحيط بفيلين فجأة، اختفت ألسنة اللهب الخاصة بها.
شعرت السيدة ذات القناع بالضغط على جسدها، قمع سلالتها الدموية. شعرت كما لو أن شخصًا قد جردها من كل قوتها، تاركًا إياها عاجزة تمامًا.
"ابتعدي،" سمعت صوت ماكس، وكما لو كان ذلك بغريزة، أو بسبب قمع السلالة الدموية، ابتعدت فورًا إلى الجانب.
ثم رأت سيفًا طويلًا، مغمورًا بالنيران السوداء، يحوم أمام ماكس. كانت الهالة المنبعثة منه كافية لإرباك أي شخص تمامًا.
في تلك اللحظة، رأى فيلين أيضًا الشفرة الطويلة التي تفيض بالنيران السوداء. كان قد لاحظ بالفعل أن ماكس يعد شيئًا ما، لكنه بما أنه كان مشغولًا بهجومه الخاص، لم يهتم بماكس.
بعد كل شيء، كم يمكن أن يكون هجوم شخص في المستوى 3 من رتبة المتدرب قويًا؟ لقد واجه هجمات ماكس من قبل، كانت قوية لكنها في نفس الوقت ليست قوية بما يكفي لتسبب أي ضرر له.
لكن في اللحظة التي رأى فيها الشفرة مغمورة بالنيران السوداء، ندم على قراره السابق. شعر فعلاً بتهديد طفيف من تلك الشفرة.
"اذهب." لم يضيع ماكس أي وقت وأرسل الشفرة تطير نحو فيلين.
لم تكن المسافة بينهما كبيرة، لذا لم تحتج الشفرة سوى لحظة لتصل إلى فيلين.
"اللعنة عليك!" لعن فيلين بصوت عالٍ، صوته مليء بالغضب وهو يدفع رمحه، المغمور بالبرق بالكامل، نحو ماكس.