عبس ماكس وهو يسمع صوت القاتل ولكنه لم يكتشف شخصيته. ”إنه حذر“. كان يفكر.
على الرغم من قدرته على أن يصبح غير مرئي أو على الأقل هذا ما بدا لماكس، إلا أن القاتل حافظ على مسافة بينه وبينه.
وفجأة، وصل صوت صفير خافت إلى أذنيه - خنجر يخترق الهواء، ويندفع نحوه من يمينه.
ودون أن يفوته شيء، استدار ”ماكس“ دون أن يفوته أي شيء، وتم تفعيل فن السيف الأساسي الخاص به في حركة سلسة. وانطلق سيفه في الهواء بدقة متناهية محرفًا القذيفة دون عناء. واندفع الخنجر بعيدًا، وغرس نفسه في الأرض.
سمح له جسم ماكس ثلاثي الأبعاد بإدراك كل حركة في محيطه، مما منحه ميزة على معظم الخصوم. ومع ذلك، شكلت قدرة القاتل على إخفاء وجوده تحديًا فريدًا من نوعه. بدا أن كل هجوم يأتي من اتجاه مختلف، كما لو كان يختبر دفاعاته.
”أنت سريع"، هكذا علّق صوت القاتل بلا جسد، وهو ينضح بالتسلية. ”لكن إلى متى يمكنك المواصلة؟“.
لم يرد ماكس. ضاقت عيناه، وهو يمسح المنطقة بحثًا عن أدنى تشويه في الهواء.
”آخر! اشتعلت حواسه عندما انطلق خنجر آخر نحوه من الخلف. هذه المرة، جاء الخنجر أسرع، وكان طنينه الحاد ممزوجًا بنية القتل. تفادى ماكس ولفّ جسده وحرف النصل بنقرة من سيفه.
في اللحظة التي انحرف فيها الخنجر، انطلقت ثلاثة أخرى في تتابع سريع - واحدة من يساره، وأخرى من يمينه، والثالثة من أعلى. كانت حركات ماكس ضبابية بينما كان سيفه يتراقص في الهواء، معترضًا كل نصل في توقيت مثالي.
قعقعة! قعقعة! قعقعة!
ترددت أصداء صوت التقاء الفولاذ بالفولاذ، لكن ماكس ظل هادئًا، وكان تنفسه ثابتًا. ”الاختباء لن ينقذك"، نادى ماكس بصوته الثابت الذي كان يحمل في طياته نبرة من السلطة.
أجاب القاتل: ”أنت جريء“، وكان صوته يتبدل في مواضعه أثناء حديثه. ”لكن الجرأة بدون حذر تؤدي إلى الموت.“
تعمق عبوس ماكس. كان القاتل ماهرًا، وحركاته منهجية، لكن ماكس كان يشعر بنمط يتشكل. كانت كل هجمة تأتي على فترات، كما لو أن القاتل كان يختبره بينما يحافظ على طاقته.
فكر ماكس: ”إنه يقيس حدودي“. عدّل وقفته وأمسك سيفه بإحكام أكثر.
هاجم القاتل مرة أخرى، وأطلق هذه المرة سيلاً من الخناجر من زوايا متعددة، مستهدفًا النقاط العمياء لماكس.
أضاء جسم ماكس ثلاثي الأبعاد المسارات في ذهنه، وتحرك سيفه مثل الدرع، ونسج شبكة واقية حوله. تطاير الشرر عند التقاء النصل بالنصل، وتناثرت الخناجر المنحرفة في ساحة المعركة.
نفد صبر ماكس. تمتم قائلاً: ”كفى ألاعيب“، وكانت نبرته باردة.
وثبت قدميه بثبات، مستفيدًا من القوة الكاملة لفن السيف الأساسي.
ضحك السفاح ضحكة خافتة، ولم يعد صوته يتغير: ”أرى أنك كنت تتراجع“. ابتسم ماكس مبتسماً. كشف ثبات الصوت عن موقع القاتل - بالكاد يمكن إدراكه، ولكنه كان كافيًا لماكس لكي يتصرف.
في اندفاع مفاجئ من السرعة، اندفع ماكس نحو مصدر الصوت، واندفع سيفه بشكل أفقي. اخترق النصل الهواء، مما أجبر القاتل على الكشف عن نفسه - ولو للحظة واحدة فقط.
تلألأ شخص يرتدي زيًا داكنًا في الأفق، ورفع خنجره لصد ضربة ماكس.
قعقعة!
أدى الارتطام إلى انزلاق القاتل إلى الوراء، لكنه تعافى بسرعة واختفى مرة أخرى.
”أنت أكثر حدة مما كنت أتوقع"، اعترف القاتل، وكانت نبرته أكثر حذرًا الآن.
اتسعت ابتسامة ماكس المتكلفة. ”وأنت لست خفيًا كما تعتقد.“
استمرت لعبة القط والفأر، ولكن الآن تغيرت الكفة. في كل مرة يهاجم فيها القاتل، كان ماكس يرد بدقة أكبر، مما أجبره على الكشف عن المزيد من نفسه مع كل اشتباك.
”إنه غير مرئي ولكن ليس من جسدي ثلاثي الأبعاد... لا أستطيع رؤيته لأنه يحافظ على مسافة معينة مني“. تأمل ماكس في التخطيط وهو يفكر في الهجوم عليه.
”لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر"، فكر ماكس وهو يفعّل اندفاعه السريع إلى أقصى إمكاناته. تلاشى شكله، ثم اختفى تمامًا، وأصبح واحدًا مع الريح.
في لمح البصر، عاد ماكس للظهور مباشرةً أمام القاتل، وكانت حركته سريعة جدًا لدرجة أنها تركت تموجات خافتة في الهواء. كان طرف إصبع ماكس يتوهج بشكل مهدد مهدد، رصاصة من الطاقة النقية التي تشكلت من القوة المكثفة لعشر رصاصات سحرية، تنبض بقوة مميتة.
”اللعنة!“ لعن القاتل، واشتعلت غرائزه في إنذار. وبدون تردد، حرك معصمه، واستدعى خمسة خناجر لتشكل حاجزًا دفاعيًا أمامه، وكانت حوافها المعدنية تلمع بشكل ينذر بالسوء.
بانج!
اصطدمت رصاصة الطاقة بالخناجر مع انفجار مدوٍ. حطمت القوة درع القاتل المؤقت، وأرسلت الخناجر في جميع الاتجاهات مثل أوراق الشجر المتناثرة في عاصفة.
وقبل أن يتمكن القاتل من التعافي، انتابه إحساس تقشعر له الأبدان. لقد تجمد في مكانه، وأدرك بعد فوات الأوان أن ماكس قد ظهر بالفعل خلفه، ولم يترك له اندفاعه السريع أي مجال للهروب.
”الآن، تحدث، من أرسلك.“ سأل ماكس.
”صدقني أنت لا تريد أن تعرف.“ قال القاتل ساخرًا.
عبس ماكس وهو يزيد من قبضته على سيفه ويجبره على رقبة القاتل.
”إذا لم تتكلم، فلن يكون أمامي سوى قتلك.“ هدد ماكس.
ضحك القاتل. ”ماذا قلت لك من قبل؟ سأل. ”أنا أعلم أنني قاتل وإذا لم أقتل فسأُقتل، لذا لا يهم إن مت أم لا.“
تعمق عبوس ماكس في سماعه.