نظر ماكس إلى الأشكال القليلة المحيطة به، وابتسامة ظهرت على وجهه.
"يبدو أن الجميع متحمس"، قال مبتسمًا. "جيد."
لم يكد ينهي كلماته حتى اندفع ناثان إلى الأمام في نوبة غضب. "أنت ماكس؟" سأل بصوت عالٍ.
رفع ماكس حاجبيه ونظر إلى الآخرين خلفه. "قلت لكم إن لديه بعض المشاكل في رأسه"، قال وهو يهز رأسه.
شد ناثان قبضتيه بقوة حتى بدأتا تتشققان، عيناه مملوءتان بالغضب وهو يشير إلى ماكس. "أتحداك لمعركة… هل تجرؤ على قبولها؟"
سخر ماكس منه. "لا أقاتل معارك بلا معنى. هذا لا يثير اهتمامي"، قال وهو لا يزال يبتسم. "على الرغم من أنني أحب القتال من أجل الانتقام وأشياء أخرى، من الواضح أن قتالك لا يهمني على الإطلاق."
هز رأسه، استدار وتوجه نحو أعضاء نقابته، متجاهلاً إياهم.
ومع ذلك، لم يذهب بعيدًا عندما سد اثنان من الأشكال طريقه. كانا توم وإيفلين.
"إلى أين تذهب؟" سألت إيفلين، نبرتها ساخرة.
"لا، أنا متأكد أنه يهرب"، قال توم، مبتسمًا بسخرية.
تنهد ماكس. لم يكن يريد أي علاقة بهما، لكن يبدو أن الصراع كان لا مفر منه.
"الجميع!" صرخت الكتلة السلايم وهي تهبط فوق رؤوس العباقرة.
عندما رأت أنها جذبت انتباه الجميع، واصلت: "المرحلة التالية لكم يا رفاق هي الذهاب وفهم هالاتكم في المعبد"، قالت وهي تلوح بيديها.
عندما فعلت ذلك، ارتجفت الأرض التي كان الجميع يقفون عليها للحظة قبل أن تظهر عشرون أو أكثر من القطع الحجرية الطويلة من العدم وتطفو خلفهم. كانت كبيرة مثل الإنسان، بطول حوالي 20 قدمًا.
كل واحدة من هذه القطع الحجرية الطويلة كانت تفيض بأنواع مختلفة من الهالات النقية. النار، الماء، الأرض، الصواعق، السيف، الرمح—كادت كل هالة أن تُمثل في هذه القطع الحجرية.
كل عبقري موجود شعر بالهالات بداخلها، وشعروا بانجذاب طبيعي لبعض القطع كما لو كانت هذه الحجارة تدعوهم.
"ما هذا الشعور؟" فكر ماكس، وهو يشعر برغبة شديدة في الذهاب والانغماس في فهم جميع الهالات من القطع. كانت الرغبة في القيام بذلك قوية لدرجة أن عقله شعر بالخدر للحظة.
"كونوا حذرين"، قالت الكتلة، نبرتها جدية. "كل هذه القطع تحتوي على هالات في ذروة المستوى 1، لكن ليس من السهل الذهاب وفهمها فقط."
أضافت: "لا تستسلموا للإغراءات. لا تدعوا هذه الهالات تتحكم فيما تحتاجون لفهمه. لا تنجذبوا إليها؛ لا تخضعوا لهذه الهالات. تحكموا بأنفسكم واختاروا أي هالة تريدون فهمها، وليس تلك التي جاءت إلى أذهانكم فحسب."
"إنها مجرد إغراءات بلا عقل تلعب خدعًا عليكم"، واصلت الكتلة. "إذا تقدمتم واستسلمتم لهذه الإغراءات، انسوا فهم أي هالات. لن تحققوا شيئًا هنا."
رن تحذير الكتلة في أذهان الجميع وهم يتحكمون بأنفسهم لعدم الاستجابة للنداء. كان الجميع الحاضرون في المعبد عباقرة، وعلى الرغم من أن بعضهم كان قويًا وآخرون أضعف، إلا أنهم امتلكوا حالة ذهنية قوية بما يكفي للبقاء هادئين تحت هذه الإغراءات.
ومع ذلك، سيكون هناك دائمًا شخص لا يستطيع المقاومة.
"آه، يمكنني فهم هالة عنصر الماء. أستطيع أن أشعر بها. أشعر أنها تناديني. يمكنني بالتأكيد فهمها"، قال عبقري من الفيلق الزمردي، نبرته مشوبة باليأس.
"آش، ألم تسمع الكتلة؟ لا يجب أن تستسلم لهذه الإغراءات!" وبخه أحدهم من النقابة على غبائه، لكن كان قد فات الأوان.
تجاهل آش الجميع وركض نحو قطعة الحجر لعنصر الماء، جالسًا أمامها كراهب لبدء محاولته في فهم هالة الماء.
"هذا ما يجب ألا تفعلوه جميعًا!" حذرت الكتلة، نبرتها جادة. "بمجرد أن تستسلموا للإغراء، لا عودة حتى تفهموا العنصر الذي أغريتكم به. فكروا جيدًا قبل أن تتصرفوا."
"هل لها مثل هذه المشكلة؟" فكر ماكس، تعبيره قاتم وهو يتذكر شعور النداء من جميع الهالات أمامه. كان الأمر مثل الحاجة للأكل لإشباع جوعه.
"إلى الموضوع التالي"، قالت الكتلة، مبتسمة. "لاحظت بعض الشجار هنا، لكن لا تقلقوا، هناك دائمًا قواعد لكل شيء في هذا المعبد."
أضافت: "عدد الأمتار التي تسلقتها على الصرح يحدد عدد الدقائق التي لديك أمام هذه القطع من الهالات. في اللحظة التي تنفد فيها وقتك، ستُنقل ببساطة إلى هنا إليّ."
صُدم الجميع من كلمات الكتلة، عيونهم تتسع. ومع ذلك، أدركوا بسرعة أن دقيقة واحدة هي وقت قصير جدًا، وسواء كان مائة أو مائتين، لن يكون كافيًا لفهم هالة.
لم يكن العباقرة الحاضرون أغبياء؛ لقد فهموا أن فهم هالة يتطلب وقتًا، ولا يمكن أن يتم في دقائق معدودة، بغض النظر عن عددها.
"كيف يمكننا فهم هالة في غضون دقائق؟ هذا مستحيل!" تساءل أحدهم موجهًا السؤال للكتلة.
هزت الكتلة كتفيها. "هذه مشكلتكم، لكن أؤكد لكم، فهم هالة من هذه القطع الحجرية يختلف عن الفهم من لا شيء. في تلك الحالة، سيتعين عليكم تجربة ألف طريقة مختلفة للعثور على المسار الصحيح. لكن مع هذه القطع، المسار الصحيح أمامكم. كل ما عليكم فعله هو فهمه."
أضافت: "علاوة على ذلك، سيدي ليس قاسيًا لهذه الدرجة. كل شيء سيكون على ما يرام بمجرد أن تبدأوا بالفهم."
نظرت الكتلة إلى الجميع، تعبيرها يتحول إلى سخرية. "الآن إلى الجزء الأهم. يمكن للمرء أن يكسب وقتًا إضافيًا بالقتال مع الآخرين."
لمعت عيون الجميع عندما سمعوا الكتلة.
عندما رأت انتباههم مركزًا عليها، واصلت الكتلة بابتسامة: "قواعد المعركة بسيطة. لنقل إن المتحدي A يتحدى العبقري B. يمكن للعبقري B أن يقرر القتال أو لا. الأمر متروك تمامًا للعبقري B إذا كان يريد قبول التحدي أم لا."
ابتسمت الكتلة. "إذا قرر العبقري B القتال وخسر، سيفوز المتحدي A بنسبة 10% من الدقائق التي يمتلكها B، بالساعات. على سبيل المثال، إذا كان لدى العبقري B 100 دقيقة، وخسر B، سيحصل المتحدي A على 10% من ذلك الوقت بالساعات، أي 10 ساعات."
فاجأت القواعد الجميع. كانت تميل بشدة لصالح المتحدين.
"ومع ذلك"، واصلت الكتلة، "إذا خسر المتحدي A، فلن يتمكن المتحدي A من تحدي أي شخص آخر فحسب، بل سيخسر أيضًا 10% من وقته. والأهم من ذلك، سيفقد المتحدي A امتياز رفض أي تحديات مستقبلية. سيتعين عليه قبول كل تحدٍ، بغض النظر عما إذا كان يريد ذلك أم لا."
"شيء آخر: إذا خسر المتحدي A، لن يكسب العبقري B شيئًا. بمعنى أن قبول التحدي هو القرار الأكثر غباءً يمكنكم اتخاذه، لذا فكروا جيدًا قبل قبول تحدي أي شخص." أضافت الكتلة في النهاية.
تفاجأ الجميع مرة أخرى. في البداية، اعتقدوا أن القواعد تفضل المتحدين، لكن الآن لم يتمكنوا من التأكد. قبول التحدي لن يكافئك بأي شيء، لكن الخسارة كمتحدي ستؤدي إلى عقوبات شديدة.