ابتسمت الكتلة عندما رأت التردد في أعينهم. "الآن، افعلوا ما تنوون فعله. لن أتدخل أكثر."
أطلق ماكس ابتسامة مشرقة والتفت إلى إيفلين وناثان وتوم. "هل سمعت خطأً؟ هل تريدون تحديني؟" سأل بسخرية.
نظر ناثان إلى ماكس، مستعدًا لتحديه، لكن وميضًا من التردد ظهر في عينيه. مع علمه أن الخسارة ستجلب العديد من العقوبات غير المرغوب فيها، أصبح حذرًا.
لكن الجشع للحصول على 10% من 1000 دقيقة لماكس بالساعات جعله يرغب في المقامرة بفرصه.
"ماذا، هل تخافون في اللحظة الأخيرة؟" سخر ماكس منهم، وهو يرى وجوههم الجادة.
"ألست قلقًا بشأن نفسك؟" سألت الأميرة أفيلين في تلك اللحظة. "إذا خسرت، ستفقد حوالي 100 دقيقة من الوقت."
نظر ماكس إليها، تعبيره فضولي. "ومن أنتِ؟ لا تبدين مثل هؤلاء الهوغليين. تبدين مختلفة"، قال بحذر، ملاحظًا زيها وملابسها.
تقدم ميكال، الذي كان يقف بجانبه، في هذه اللحظة ليقدم الأميرة. "هذه الأميرة أفيلين من المنطقة الغربية."
اتسعت عينا ماكس قليلاً. لم يكن يتوقع ظهور أميرة حقيقية في المعبد.
"الأميرة أفيلين، بخصوص سؤالك…" قال ماكس، وهو يطلق ابتسامة ساخرة. "لن أخسر، لذا سؤالك لا معنى له هنا."
ابتسمت الأميرة أفيلين، وهي ترى ثقة ماكس. "تبدو واثقًا جدًا، لكنني لا أعرف من أين تأتي هذه الثقة."
هز ماكس كتفيه. "أنا قوي، على ما أعتقد." مع ذلك، وجه انتباهه مرة أخرى نحو إيفلين وناثان وتوم. من ما استطاع رؤيته، بدت الأميرة أكثر اهتمامًا بقوته منه شخصيًا، وعلاوة على ذلك، كان يكره نبرتها.
"إذن، هل اتخذتم قرارًا أم لا؟ ليس لدي الكثير من الوقت للعب معكم يا رفاق"، سأل ماكس.
نظر ناثان إلى توم قبل أن يلتفت إلى ماكس. "أتحداك، ماكس."
ظهرت ابتسامة على وجه ماكس عندما سمع ناثان.
"تحدٍ، هاه؟" ضحك ماكس بخفة، ناظرًا إلى ناثان. "هل يجب أن أقبل تحديك أم لا؟" بدأ يتأمل أمامهم.
"ما الذي تفكر فيه؟ اقبل التحدي"، قال ناثان بنفاد صبر.
نظر ماكس إليه، وجهه مليء بالحيرة. "الأمر هو… لن أحصل على شيء مفيد إذا قبلت تحديك، لذا أتساءل إذا كان عليّ أن أذهب بهدوء وأفهم الهالات."
ابتسمت الأميرة أفيلين قليلاً عند سماعه. "فقط قل إنك تريد شيئًا في المقابل لقبول التحدي"، قالت بهدوء.
تنهد ماكس، ناظرًا إليها. "لم أفكر في استخدام مثل هذه الوسائل المنخفضة، لكن بما أن الأميرة أفيلين اقترحت ذلك، فكيف أجرؤ على رفضه؟"
"أنت وقح أيضًا"، ابتسمت الأميرة أفيلين، نبرتها مرحة.
ابتسم ماكس والتفت إلى ناثان. "أعطني تقنية سيف، وسأقبل تحديك. وإلا، انسَ أنني هنا"، طالب.
ذُهل ناثان عند سماع ماكس. لقبول تحديه، سيتعين عليه تزويده بتقنية إضافية، وهو شيء لم يسمع به من قبل.
"ماذا؟ هل تريد قتالي أم لا؟" سأل ماكس، وهو يرى وجه ناثان المحير.
صرّ ناثان على أسنانه وهو يلتفت إلى توم، الذي هز رأسه. "التقنية مهمة جدًا للجميع، لذا أقترح أن تطلب شيئًا يمكن ترتيبه"، قال، وجهه مظلم.
"لا يهمني"، هز ماكس كتفيه. "إما أن تعطيني تقنية سيف، أو تنسَ تحديني"، قال مباشرة.
نظر ناثان إلى توم، وجوههما مظلمة. لم يتمكنا حقًا من المقامرة بتقنية، مهما كان الثمن.
بينما كانا على وشك التخلي عن التحدي، تقدمت الأميرة أفيلين. "اسمعوا كلماتي للحظة"، قالت، جاذبة انتباه الجميع وهم يلتفتون إليها.
ابتسمت واقترحت: "بما أن التقنية مهمة جدًا، ماذا عن عدم إعطاء التقنية بالكامل؟ يمكن للمرء مسح المحتوى وحفظه في ساعته الهولوغرافية. بهذه الطريقة، سيكون الجميع سعداء. ما رأيكم في هذا؟"
تأمل ماكس وشعر أن هذا يمكن أن يتم أيضًا. كل ما أراده كان تقنية؛ لم يكن يهم في أي شكل سيحصل عليها.
"يمكنني قبول ذلك أيضًا"، قال، ناظرًا إلى ناثان.
نظر ناثان إلى توم، وعندما رأى أنه أومأ، أخرج كتابًا صغيرًا قديمًا. "هذه تقنية نادرة وجدتها عند حواف بحيرة السقوط. إنها تقنية سيف تُسمى سيف الزخم."
أومأ ماكس وقال: "أعطِ التقنية للأميرة أفيلين للحفاظ عليها، خشية أن تقرر تغيير رأيك بعد هزيمتك."
أمسك ناثان الكتاب بقوة للحظة قبل أن يرميه إلى أفيلين، التي أمسكته.
"حسنًا، أقبل تحديك"، قال ماكس، مبتسمًا.
في الحال تقريبًا، تم دفع الجميع باستثناء ماكس وناثان جانبًا بقوة غير مرئية، وغلّفت قبة شفافة من الدرع كليهما.
"جميل"، قال ماكس، مبتسمًا وهو يلتفت إلى ناثان.
"لن أقتلك، لكنني سأدمرك"، قال ناثان، صوته مليء بالغضب.
"تعال"، أشار ماكس له بإصبعه الصغير ليبدأ.
هدأ ناثان نفسه وركز.
سويش!
ظهرت حلقات ريح عند كلا ساقيه، تدور حولهما. حدث الشيء نفسه لذراعيه حيث دارت خمس حلقات ريح على كل ذراع بعنف، مولدة عاصفة من الرياح الهائجة من شكله.
في تلك اللحظة، أطلقت عشرات الشفرات الريحية من شكل ناثان نحو ماكس.
ابتسم ماكس وتفاداها بسهولة بحركاته السريعة، مع استخدام مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد.
نبتت أجنحة من الريح خلف ظهر ناثان واختفى شكله فجأة.
كلانغ!
تردد صدى تصادم السيوف عبر الطابق الأول حيث اصطدم سيف ماكس بسيف ناثان. مع ذلك جاءت موجة صدمة، لكنها كانت محصورة في القبة.
"هل هذا كل شيء؟" سأل ماكس، ممسكًا بسيفه وهو يتصادم مع سيف ناثان.
سخر ناثان عند سماعه.
في تلك اللحظة، تشكلت عشرات السكاكين من الريح خلف ماكس وأطلقت نحوه، لكن كما لو كان لديه عيون في ظهره، ظهر درع سداسي أحمر خلفه.
كلانغ! كلانغ! كلانغ! كلانغ!…
تم صد جميع سكاكين الريح بواسطة الدرع الأحمر، مما ترك ناثان مذهولًا للحظة، لكنه لم يفكر كثيرًا حيث اختفى شكله. مثل هبة ريح، اختفى ناثان من الأنظار، حركاته سلسة وغير متوقعة وهو يستغل سرعة الريح ذاتها. تلألأ شكله حول ماكس، يظهر ويختفي بسرعة متتالية، مطلقًا هجمات لا هوادة فيها من كل اتجاه. كل ضربة كانت دقيقة، تهدف إلى التغلب على أي فتحة ممكنة واستغلالها.
ومع ذلك، ظل ماكس هادئًا، وقفته لا تتزعزع. بردود فعل مذهلة وتركيز أشد من الشفرة، صد كل هجوم بسهولة. كل تأرجح لسلاح ناثان قوبل بمقاومة، إما من سيف ماكس أو بتغيير مثالي في وقفته.
كانت مهارته ثلاثية الأبعاد مع مهارات السيف عالية المستوى كافية لمواجهة كل حركة لناثان مهما كانت السرعة.
كاد العباقرة الذين يشاهدون المعركة من الجانب أن يصدقوا أعينهم. "مستحيل! إنه يقرأ كل حركة لناثان!" صاح أحدهم، صوته يرتجف من الذهول.
"هل هذا نفس ماكس في المستوى 4 من رتبة المتدرب؟" همس آخر، تعبيره مزيج من الرهبة والحيرة.
صرّ ناثان على أسنانه وهو يتصاعد إحباطه، هجماته تصبح أكثر شراسة مع كل محاولة فاشلة. "كيف؟!" زمجر، حركاته ضبابية وهو يحاول اختراق دفاع ماكس المنيع.
لكن مهما تحرك بسرعة، كان ماكس دائمًا متقدمًا بخطوة، يقابل الهجمات بحجب وتفادٍ دقيق يبدو وكأنه بلا جهد.
ظل تعبير ماكس هادئًا، حركاته سلسة ومضبوطة. كان الأمر كما لو أنه لم يكن يرد فقط على ضربات ناثان—بل كان يتوقعها.