هز أحد المراقبين رأسه بعدم تصديق. "ناثان واحد من أسرع المقاتلين بين العباقرة. كيف يواكبه ماكس، ناهيك عن صده لكل هجوم بسهولة تامة؟"
ظهرت ابتسامة خافتة على زاوية شفتي ماكس وهو يصد ضربة أخرى، صوته هادئ وثابت. "السرعة وحدها لا تكفي. قابلية التنبؤ هي سقوطك."
"أنت!" ثار ناثان، غضبه واضح وهو يواصل هجماته المتواصلة، آملاً في إنهاك ماكس.
صُدم كبار العباقرة خارج المعركة وهم يرون براعة ماكس القتالية.
"كيف يفعل هذا؟ ما هذه القوة؟ أرفض أن أصدق أن هذا شخص في المستوى 4 من رتبة المتدرب!" تشققت نبرة إيفلين من عدم التصديق، هدوئها المعتاد تحطم بسبب استحالة المشهد أمامها. ارتجفت عيناها وهي تشاهد ماكس يسيطر على ساحة المعركة، متحديًا كل منطق.
وقف توم بجانبها، وجهه قاتم، ذراعاه متقاطعتان بإحكام. "يبدو أنه كل ما ادعيتموه عنه—وأكثر"، تمتم بظلام، نبرته ممزوجة بالرهبة والقلق. "مثير للإعجاب"، أضاف، ناظرًا نحو سام ودين.
عند سماع تعليقه، تبادل سام ودين ابتسامات واثقة، ثقتهما بماكس لا تتزعزع. لكن أيًا منهما لم يتكلم، تاركين المشهد يتحدث عن نفسه.
كانت الأميرة أفيلين من كسرت الصمت، صوتها يقطع التوتر كشفرة. "أنتم جميعًا تفتقدون شيئًا حاسمًا هنا." ظل نظرها مثبتًا على ماكس، تعبيرها جدي بشكل مقلق.
التفت توم وإيفلين إليها، مرتبكين من ثقل كلماتها. "ماذا تعنين؟" سأل توم بحذر، مقطبًا جبينه.
ضيقت الأميرة أفيلين عينيها وهي تشير نحو ماكس. "هل لاحظتم؟ على الرغم من كل ما يفعله، لم يستخدم هالته بعد."
ضربت تلك الكلمات كالرعد. انتاب توم قشعريرة باردة، وشحب وجه إيفلين. أدركا الحقيقة كضربة مطرقة على صدرهما.
"ماذا؟" همست إيفلين، عيناها المتسعتان تعودان إلى ماكس. ركزت بشدة، معيدة تشغيل كل حركة، كل ضربة قام بها. بالتأكيد، لم يكن هناك أثر لهالة تحيط بجسده. لا قوة عنصرية. لا تضخيم لهجماته. لا شيء.
"هل... هل هو يتراجع؟" تلعثم توم، غير قادر على استيعاب أعماق قدرات ماكس.
أومأت أفيلين بجدية. "إنه ليس قويًا فقط—إنه مرعب. إذا كان يستطيع القتال هكذا دون حتى الاستفادة من هالته، فماذا يحدث عندما يفعل؟" كانت نبرتها تحمل وزن الحتمية، كما لو كانت تعرف الإجابة لكنها تخشى رؤيتها تتكشف.
للحظة، لم يتحدث أحد، حيث استقرت تداعيات كلمات أفيلين بثقل عليهم. إذا كان هذا هو حال ماكس المقيد، فكانت فكرة إطلاقه لقوته الكاملة شبه مربكة للتخيل.
---
"أعتقد أن هذا يكفي"، قال ماكس، مطلقًا هالة اللهب الخاصة به.
في الحال تقريبًا، اندفعت موجة من الضغط منه، ملقية بناثان مباشرة إلى حافة القبة. اصطدم ظهره بها.
"مستحيل!" زأر ناثان، وهو يشعر بالضغط من ماكس. اتسعت عيناه، رافضًا تصديق ما يحدث.
"هذه مجرد لمحة من قوتي الحقيقية"، قال ماكس، وهو يقترب من ناثان، الذي، مع كل خطوة لماكس، وجد نفسه محاصرًا في قفص غير مرئي. بغض النظر عن مدى محاولته، لم يستطع التحرك، ولا التنفس، ولا حتى التحدث.
انحنى ماكس فوق ناثان، وقال بهدوء: "أنتم لستم خصومي، ولا أنوي قتالكم جميعًا. لذا توقفوا عن مضايقتي، وإلا فلن أظهر هذا القدر من التسامح في المرة القادمة." مع ذلك، نقر بإصبعه على جبهة ناثان، مرسلاً إياه ليصطدم بجدار القبة مرة أخرى، هذه المرة مغميًا عليه.
مع ذلك، فقدت القبة تأثيرها، وتوجه ماكس إلى الأميرة أفيلين. "هل يمكنني الحصول على التقنية الآن؟" سأل.
ألقتها الأميرة أفيلين إليه. "تذكر، يمكنك فقط تسجيل المحتويات، لا تأخذها لنفسك"، قالت بنبرتها الفخورة المعتادة.
نظر ماكس إليها، مبتسمًا. "لماذا سأفعل ذلك عندما أحتاج فقط إلى التقنية؟" سأل، وهو يهز رأسه ويضغط على ساعته الهولوغرافية، التي أطلقت كرة ضوء زرقاء في الهواء.
فتح ماكس كل كتاب، مواجهاً الساعة الهولوغرافية، متأكدًا من أنها مسحت جميع الصفحات بدقة. "جيد. يمكنك أخذها الآن." مع ذلك، أعاد ماكس التقنية إليها.
"أيضًا"، التفت ماكس إلى كل العباقرة الحاضرين. "لا أريد شيئًا منكم جميعًا، لذا لا تزعجوني من الآن فصاعدًا." مع تلك الكلمات، تحرك ببطء نحو قطعة الصخر ذات عنصر الصواعق.
أراد ماكس أن يأخذ إتقانه لهالة الصواعق إلى ذروة المستوى 1، تمامًا مثل هالات السيف واللهب الخاصة به.
لقد اكتشف اكتشافًا رائعًا عن الهالات وهو يتعمق في أسرارها. أدرك أن حتى هالات المستوى 1 تحتوي على مراحل مخفية، طبقات من التعقيد لم تكن واضحة على الفور عند الفهم الأولي.
في البداية، عندما أتقن هالات اللهب والسيف لأول مرة، لم يتمكن من استغلال إمكاناتها بالكامل.
لم يستطع التغلب على الآخرين بهالته، ولا توجيه النية المنبعثة منها بدقة. كان تحكمه محدودًا، خرقاء في أحسن الأحوال.
ببساطة، كانت الهالات التي فهمها في ذلك الوقت مثل بذور—بالكاد تنبت، غير ناضجة، وبعيدة عن قوتها الحقيقية.
لكن مع مرور الوقت ونمو إتقانه، نما تحكمه أيضًا. ببطء وثبات، رعى تلك الهالات الناشئة، مصقلًا قوتها حتى وصلت إلى ذروة المستوى 1. في تلك المرحلة، تحولت هالات اللهب والسيف إلى قوى هائلة، قادرة على التغلب على الخصوم وفرض الهيمنة بمجرد حضورها وحدها.
الآن، تحول انتباهه إلى هالة الصواعق.
كان تقدم ماكس مع هالات اللهب والسيف بطيئًا بشكل مؤلم، يتطلب جهدًا لا نهائيًا ومثابرة.
ومع ذلك، هذه المرة، كان لديه ميزة—مورد فريد يمكن أن يسرع من إتقانه لهالة الصواعق. كان يعتقد أنه يجب أن يكون قادرًا على رفع هالة الصواعق إلى مستوى هالة اللهب والسيف الخاصة به.
"عندها فقط سأصعد إلى الطابق الثاني"، تأمل ماكس وهو يدخل منطقة قطعة هالة الصواعق.
عند دخوله منطقة هالة الصواعق، شعر فورًا بمساحة منفصلة حول منطقة معينة من قطعة الصواعق. بالنظر إلى الخلف، استطاع رؤية الآخرين يتحدثون، لكنه لم يستطع سماعهم. "مساحة منفصلة للفهم؟ رائع!" تأمل ماكس وهو يصل إلى مركز المنطقة، حيث شعر بهالة الصواعق في أفضل حالاتها وجلس.
كانت هالة الصواعق القادمة من قطعة الحجر الطويلة لا تشبه أي شيء شعر به من قبل. كانت مشابهة للهالات الموجودة في الصرح لكنها أنقى. سابقًا، لم يكن لديه شيء يستند إليه لهالات اللهب والسيف، لكن الآن، كانت القصة مختلفة بالنسبة للصواعق.
"لن أنهض إلا بعد أن أفهم هالة الصواعق إلى ذروة المستوى 1"، قرر ماكس وهو يدخل في حالة تأمل، مركزًا على فهم هالة الصواعق في قطعة الصخر.
---
من ناحية أخرى، كان كبار العباقرة يترنحون مما أظهره ماكس لهم.
"تلك—تلك كانت هالة اللهب في مرحلة الذروة للمستوى 1، على بعد خطوة واحدة فقط من المستوى 2"، تمتمت إيفلين، نفسها غير متساوٍ.
"بالفعل، هالة اللهب في ذروة المستوى 1"، قالت الأميرة أفيلين، نبرتها جدية. "من كان يظن أن المنطقة الشرقية ستلد مثل هذا العبقري…" كان وجهها هادئًا، لكن أفكارها غير معروفة.
وصل ناثان إليهم في تلك اللحظة، وجهه خالٍ من التعبير.
"لست مصابًا، أليس كذلك؟" سأل توم، ناظرًا إلى ناثان.
أومأ ناثان قليلاً، قبضتاه مشدودتان بقوة. "قال إننا لسنا خصومه." علقت كلماته في الهواء، جاذبة انتباه الجميع.
عبست الأميرة أفيلين، نظرتها بعيدة. "عباقرة رتبة الأديبت هم هدفه. بالنسبة له، نحن لا شيء، لقد وضع نصب عينيه شيئًا أبعد بكثير منا، شيئًا يتجاوزنا بمراحل."
ظلت إيفلين وناثان وتوم صامتين، وجوههم جادة.