تحت قطعة هالة الصواعق، جلس ماكس بهدوء، يعمق فهمه لعناصر الصواعق ببطء.
في هذه اللحظة، كان الجميع في الطابق الأول يفعلون الشيء نفسه—يجلسون أمام العديد من قطع الصخور، عيونهم مغلقة في تأمل.
مرت الدقائق ببطء: ساعة، ساعتان، ثلاث ساعات، وهكذا. أولئك الذين وصلوا فقط إلى حوالي علامة 100 متر كانوا أول من طُردوا من فضاء الفهم.
بعد ذلك، أولئك في نطاق 200 متر، ثم 300 متر، وهكذا، طُردوا مع نفاد وقتهم.
بعد فترة، طُرد أولئك الذين كانوا فوق نطاق 200 دقيقة أو أكثر، مثل من 300 دقيقة إلى 400، إلى 500 دقيقة… في النهاية، طُرد جميع العباقرة تقريبًا. بقي ماكس وحده.
كان شكله بأكمله يتوهج بضوء أزرق خافت بالكاد يُرى. كان عقله مملوءًا بفهم هالة الصواعق. ظل في حالة تأمل عميق لساعات.
لم يفتح ماكس عينيه إلا بعد مرور 1000 دقيقة.
"لقد وصلت إلى ذروة هالة الصواعق في المستوى 1"، تمتم ماكس، وجهه يشع بالفرح. كان سعيدًا حقًا لأنه أنجز ما كان ينوي فعله. "الآن، إلى الطابق الثاني لفهم هالات المستوى 2." ابتسم بحماس وهو يفكر في هالات المستوى 2 التي تنتظره في الطابق الثاني.
عند عودته إلى الصرح، لاحظ أن الآخرين كانوا يقفون بالقرب منه أيضًا.
"هل تخططون لدخول الطابق الثاني؟" سأل ماكس، ناظرًا إليهم. كل ما حصل عليه رداً كان نظرات غريبة من الأميرة أفيلين، ناثان، توم، وإيفلين.
"نحن لسنا وحوشًا مثلك"، قالت الأميرة أفيلين، ناظرة إلى ماكس. "على الرغم من أن وقتنا في قسم الفهم لم يكن طويلاً مثل وقتك، إلا أنه كافٍ لنا لفهم هالة. لذا، نحن نستعد للتأمل تحت حماية الصرح لفهم هالاتنا أخيرًا بسلام."
نظرت إلى الآخرين حولها. "لا يمكن للمرء أن يثق بأحد عندما يكون بلا دفاع أثناء فهم هالاته."
رفع ماكس حاجبيه عند كلماتها. فهم ما تعنيه. مجرد الجلوس في الطابق الأول لفهم الهالات قد يدعو إلى هجوم مفاجئ، على الرغم من أن مهاجمة الآخرين لم تكن مسموحة. لا يمكن للمرء ببساطة أن يتحمل هذا الخطر.
"افعلوا ما تريدون إذن"، قال ماكس لهم، متجهًا نحو الكتلة في الهواء. "أرسلني إلى الطابق الثاني."
ابتسمت الكتلة وأشارت نحو الصرح. "بهذا الطريق." نظر ماكس إلى الصرح ولاحظ أن بابًا صغيرًا قد ظهر عند قاعدته.
"ادخل من خلاله، وستدخل التجربة. إذا نجحت، ستدخل الطابق الثاني."
أومأ ماكس للكتلة وكان على وشك التوجه داخل الباب عندما سد اثنان من الرجال المقنعين طريقه. كانا سام ودين.
"ماذا تريدان أنتما الاثنان؟" سأل ماكس، مقطبًا جبينه.
ألقى سام كرة حمراء صغيرة بحجم ظفر إلى ماكس.
أمسكها ماكس وعرف على الفور ما هي. "ما هذا من أجله؟" سأل.
ابتسم سام. "عرض حسن نية من نقابة اللوتس الأسود." مع تلك الكلمات، افترقا.
عبس ماكس عند كلماتهما لكنه قبل الكرة. قرصها فوق ساعته الهولوغرافية، فتحولت إلى غبار ودخلت الجهاز.
[تم الحصول على بيانات جديدة. هل ترغب في فتحها؟]
ظهر إشعار جديد على ساعته الهولوغرافية. تساءل ماكس عما يدور حوله هذا لكنه قرر التحقق منه لاحقًا، بمجرد دخوله الصرح.
مع ذلك، أومأ قليلاً لسام ودين قبل أن يدخل الباب، مختفيًا داخل الصرح.
---
وجد ماكس نفسه يقف في غرفة مربعة، تتوهج بأقواس ضوء زرقاء حوله. في المنتصف كان هناك باب متوهج باللون الأحمر.
"هل هذه الطريق إلى التجربة؟" تأمل ماكس، لكن الفضول تغلب عليه.
فتح محتويات الرسالة التي أعطته إياها نقابة اللوتس الأسود وبدأ القراءة ببطء.
تغير تعبيره مرات عديدة أثناء القراءة—أحيانًا غاضبًا، وأحيانًا جادًا، وأحيانًا مقززًا. لكن في النهاية، كان مصدومًا قليلاً بعد قراءة كل شيء.
كان ماكس عاجزًا عن الكلام قليلاً بعد معرفة كل هذا.
للتلخيص، تفصّل الرسالة فريا فويدووكر، أخته الكبرى، وصفقاتها مع العائلات الأربع الكبرى.
بشكل أساسي، أحبطت فريا خطة الملك الشاب للوصول إلى رتبة المعلم، مما أغضبه بشدة. انتقامًا، كاد يبدأ حربًا في المنطقة الشرقية. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من ذلك، اختفت فريا فويدووكر دون أثر.
لكن في الواقع، التقيا وجهًا لوجه—فريا فويدووكر والملك الشاب.
كان الملك الشاب يريد شن حرب على المنطقة الشرقية، بنية القضاء على نقابة أمر الفينيق وغيرها من النقابات الكبرى. لكن فريا عقدت صفقة معه لمنع الحرب.
في الصفقة، كشفت أن أليس تمتلك ألسنة الفينيق، علمًا بهوس الملك الشاب بأنواع مختلفة من النيران. قبل الملك الشاب الصفقة بسرور، غير مدرك أنها ستكون آخر مرة يراها فيها.
وهكذا أصبحت فريا فويدووكر معروفة بخائنة نقابة أمر الفينيق.
لاحقًا، في الخفاء، عقدت فريا صفقة أخرى مع طليعة الاتحاد والعائلات الأربع الكبرى لأنها كانت تعتقد أن واحدة أو أكثر من العائلات الأربع الكبرى قد تكون تحت سيطرة الملك الشاب.
كانت الصفقة بسيطة: ستحمي طليعة الاتحاد ماكس مورجان من أي تهديدات حتى استيقاظه، ولن تهاجم العائلات الأربع الكبرى ماكس بأي شكل من الأشكال.
لكن طليعة الاتحاد رفضت الصفقة. لم يريدوا أي علاقة بفريا. لإقناعهم، تنازلت وضبطت شروط الصفقة مع طليعة الاتحاد.
نصت الصفقة الجديدة على أن طليعة الاتحاد ستحمي ماكس من جميع التهديدات حتى استيقاظه، لكن لا يمكنهم التدخل في أي أمور تتعلق بماكس بعد ذلك.
قبلت طليعة الاتحاد هذه الصفقة الجديدة.
في المقابل، ضمنت فريا أن الملك الشاب لن يبدأ الحرب قبل الوصول إلى رتبة المعلم. قبلت العائلات الأربع الكبرى الصفقة بسرور، حيث لم تكن مستعدة للحرب. شملت الصفقة أيضًا شرطًا بأن هوية ماكس لن تُكشف لأي طرف خارجي غير مشمول في الاتفاقية.
تم ختم الصفقة بعقد مميت ثلاثي الاتجاهات. إذا خرق أي طرف الاتفاقية، سيتعرض لعقوبة وفقًا للعقد.
بعد ذلك، اختفت فريا فويدووكر من المجال السفلي.
استغرق الأمر بعض اللحظات ليتقبل ماكس كل تلك المعلومات.
فهم ماكس أخيرًا العديد من الأشياء التي كان غير متأكد منها. تذكر ما حدث مع نيفين ودهليز الاستيقاظ. بدأ كل شيء يتضح. لماذا حينها؟ لماذا انتظروا حتى تلك اللحظة؟
فهم أيضًا لماذا لم يساعده قائد عندما احتاجه، ولماذا كانت الشفرات تطارده.
أخذ ماكس لحظة لهضم كل شيء وتنهد. "إذن، بشكل أساسي، أنا في كل هذه المشاكل بسبب الفوضى التي خلقتها أختي الكبرى؟" ضحك بسخرية، وهو يخطط بالفعل لتوبيخها عندما يلتقيها مرة أخرى.
"نقابة اللوتس الأسود لديها تأثير واسع المدى بالتأكيد"، تمتم ماكس، معجبًا بغموض النقابة. بينما ظلت النقابات الأخرى جاهلة عنه وعن فريا فويدووكر، بدا أن نقابة اللوتس الأسود تعرف كل شيء.
"يبدو أن عليّ زيارتهم"، قال، مقتنعًا بزيارة نقابتهم بعد تجربة المعبد.
ثم دخل الباب الأحمر واختفى من الغرفة المتوهجة باللون الأزرق.