”هاه، لا تقضم أكثر مما يمكنك مضغه"، سخر ويليام من ملاحظة ماكس. ”بينما نعلم أنك قوي، فإن أقصى ما يمكنك التعامل معه هو المستوى 4. أما المستوى 5 فهو خارج عن المألوف. سنحتاج إلى خطة للتعامل مع الوحش الرئيس، اعتمادًا على النوع الذي سنواجهه.“
ابتسم ماكس لكلمات ويليام. قال: ”سنرى بمجرد دخولنا إلى الداخل“، ثم استدار لينظر إلى الهيكل الطويل الذي أمامه.
مما أمكنه تحديده، كان القاتلان اللذان قتلهما منذ فترة في المستوى الرابع، وقد هزمهما ماكس بسهولة. وهذا ما جعل ماكس يتكهن بأن قوته تكمن في مكان ما بين المستوى الرابع والمستوى الخامس. ومع ذلك، كان عليه أن يقاتل الوحش الرئيس ليرى ما إذا كانت لديه فرصة ضد خصم من المستوى الخامس أم لا.
قال ماكس للثلاثي ويليام وزيكسي وهنري: ”دعونا ندخل“.
كان للهيكل الطويل باب - باب طويل وصدئ في أحد طرفيه. ومن خلال الكروم الزاحفة على سطحه، بدا كما لو أنه لم يُفتح منذ زمن طويل.
لمس ماكس الباب بخفة، فانفتح الباب تلقائيًا ليكشف عن ممر طويل تصطف على جانبيه مشاعل. بدا الممر مصنوعًا من البلاط الأبيض الذي تراكم عليه الغبار بمرور الوقت.
”الممر ليس طويلاً. يمكنني رؤية باب آخر في الطرف الآخر. لابد أن هذا الباب يؤدي إلى الزعيم"، قال زيكسي وهو يتفحص الممر.
”هذا يعني أن هذا الممر فخ، مليء بالوحوش"، عبس ويليام وتوصل إلى استنتاج.
التفت ماكس إلى الثلاثي وقال بجدية: ”إذا اتضح أن هذا الممر مليء بالفخاخ حقًا، فعليكم أن تستمعوا إليّ قبل أن تخطوا خطوة واحدة إلى الداخل. لدي طريقة لتعقب الفخاخ.“
أومأ الثلاثي برأسه متفهمين.
”حسنًا إذًا. دعونا ندخل"، قال ماكس وهو يأخذ زمام المبادرة. خطا أولًا على بلاط مغطى بالغبار، وقام بتفعيل جسده ثلاثي الأبعاد للتحقق مما إذا كان قد تسبب في فخ. بعد أن خطا خطوة أخرى وتقدم قليلاً، لم يلاحظ أي شيء يشبه الفخ.
”تعالوا"، نادى على ويليام والآخرين خلفه.
نظروا إلى بعضهم البعض وتبعوا ماكس إلى الممر. ومع ذلك، ما إن وطأت أقدام الثلاثة إلى الداخل، حتى أغلق الباب خلفهم تلقائيًا.
وووش! وووش! وووش! وووش!
ظهر خمسة عفاريت أمامهم، يحمل كل منهم سكينًا حجريًا.
”خمسة عفاريت من المستوى الأول؟“ رفع ماكس أحد حاجبيه في ريبة قبل أن يطلق خمس رصاصات من يديه. اصطدمت الرصاصات بالعفاريت، مما تسبب في انفجار أجسادهم.
قال زيكسي متأملاً: ”خمسة عفاريت من المستوى الأول لإيقافنا... هذا أمر مريب للغاية“.
”أنت محق. هذا أمر مريب بالفعل"، واتفق معها ماكس في رأيه. ”إذا لم أكن مخطئًا، فسنواجه خمسة عفاريت من المستوى الثاني بعد ذلك، يليهم خمسة عفاريت من المستوى الثالث، ثم خمسة عفاريت من المستوى الرابع قبل أن نصل إلى الباب في نهاية الممر.“
”ماذا؟ هل تمزح معي؟“ أصبح تعبير ويليام قلقًا. ”مواجهة خمسة عفاريت من المستوى الثالث، والأسوأ من ذلك، خمسة عفاريت من المستوى الرابع؟ أمسك برأسه وهو يفكر في محاربتهم، مع العلم أن الأمر تطلب منهم جميعًا التعامل مع عفريت واحد فقط من المستوى الثالث.
”لقد انتهى أمرنا"، تلعثم في يأس. ”هذه واحدة من تلك الأبراج المحصنة النادرة والفريدة من نوعها التي لا يوجد بها أي رتبة حيث الصعوبة تفوق المنطق.“
أصبح وجه زيكسي كئيبًا أيضًا. كانوا يعلمون أن بإمكانهم التعامل مع وحش من المستوى الخامس إذا عملوا معًا وكان لديهم خطة محكمة، لكن مواجهة خمسة عفاريت من المستوى الثالث ثم خمسة عفاريت من المستوى الرابع معًا كان أصعب من مواجهة زعيم عفريت واحد من المستوى الخامس.
عضت على شفتيها وهي تحاول التفكير في استراتيجيات لمساعدتهم في هذا الموقف، لكن لم يخطر ببالها أي منها يمكن أن يجعل فريقهم يجتاز العقبة الحالية.
”هذه صعوبة كبيرة"، هكذا فكر ماكس وهو يشعر بالإثارة والضغط في آنٍ واحد. لم يكن قلقًا بشأن عفاريت المستوى 3، لكن عفاريت المستوى 4 كانت قصة مختلفة. تذكّر شامان العفاريت من المستوى الرابع الذي رآه في هذه الزنزانة واعتبر أنه إذا تبين أن جميع عفاريت المستوى الرابع هم شامان، فسيكون تحديًا حقيقيًا.
التفت إلى الثلاثة الآخرين، وقال ماكس بثقة: ”لا تقلقوا كثيرًا. هذا مجرد افتراضي. إذا تحقق ذلك، فراقبوا العرض من الخلف.“
أثارت الثقة في نبرته حيرة الثلاثة الآخرين، لكنهم لم يستطيعوا سوى الإيماء برؤوسهم في هذه المرحلة.
أخذ ماكس زمام المبادرة وتوجه إلى الأمام. قبل وصولهم إلى منتصف الممر مباشرة، ظهر أمامهم خمسة عفاريت أخرى. هذه المرة، كانت قوتهم في المستوى 2.
”يبدو أن افتراضي كان صحيحًا"، ضحك ماكس ضحكة ساخرة. لمرة واحدة، كان يأمل أن يكون مخطئًا.
”كان عليك فقط أن تفتح فمك الكبير"، تذمر ويليام في انزعاج.
ضحك ماكس قائلاً: ”نعم، اضطررت إلى ذلك“. ”هاها...“
”أنت!“ شدّ ويليام قبضتيه وشمر عن ساعديه كما لو كان مستعدًا لمجابهة ماكس.
نظر ماكس إليه وضحك ضحكة ساخرة. ”لا يزال لدينا قتال مستحق. هل تريد تسويته هنا؟“ استفزه.
”هل تظن أنني أخافك لمجرد أنك أقوى مني؟“. سحب ويليام سيفه على الفور.
”توقفا أنتما الاثنان!“ تدخل زيكسي في الوقت المناسب. ”ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك"، قالت لهما بكل جدية.
”أعلم.“ أومأ ماكس برأسه إليها ثم سخر من ويليام. ”كنت أمزح فقط. لا تقلقوا، لن أزيد من خسائركم بعد الآن.“
”آه، سأهزمك اليوم، مرة واحدة وإلى الأبد!“ صرخ ”ويليام“، هائجًا بعد تهكم ”ماكس“ الأخير.
قال ”زيكسي“ بابتسامة خفية: ”أتساءل ما رأي العميد إذا أبلغته بهذا الموقف“.
”دين؟ أبي؟“ عاد ويليام على الفور إلى رشده. ”ما الذي تتحدث عنه يا زيكسي؟ ” قال كما لو أن شيئًا لم يحدث للتو.“ قال وكأن شيئًا لم يحدث للتو.
”هاها.“ ضحك ماكس ضحكة خافتة وأطلق خمس رصاصات سحرية على عفاريت المستوى الثاني القادمين. ومثلما حدث من قبل، لم تصمد العفاريت أمام العفاريت وانفجرت أجسادهم إلى أشلاء.
”خذوا هذه النوى أيضًا"، قال ’ماكس‘ ملتفتًا إليهم. ”وأيضًا، ستكون النوى من العفاريت الخمسة من المستوى الثالث والخمسة من المستوى الرابع لي.“ نظر إليهم للاعتراض.
”لماذا؟ لماذا تأخذ كل النوى الجيدة؟“ احتج ويليام.
ظهرت ابتسامة متكلفة على وجه ماكس. ”إذا وصلت إلى المستوى الثالث، فلدي فرصة بنسبة 50% في القضاء على زعيم المستوى الخامس.“
اتسعت عينا ويليام. ”هل تمزح معي؟ لم يستطع أن يصدق ما سمعه للتو؛ لم يدعي أحد من قبل أنه تمكن من إصابة وحش رئيس من مستوى واحد.
”متأكد بنسبة 50%...“ فكر ”زيكسي“ في هذا الخيار. إذا تمكن ماكس حقًا من إصابة الزعيم برصاصة واحدة، كان ذلك أفضل من خوضهم معركة مرهقة ضده.
نظرت إلى ماكس واقترحت، ”ماذا عن هذا؟ خذ كل هذه النوى وافعل ما قلته للتو. ومع ذلك، سنأخذ كل ما يسقطه الرئيس.“
فكر ماكس في شرطها وأضاف، ”فقط أعطني المهارة إذا سقطت واحدة. أنتم يا رفاق أغنياء ويمكنكم الحصول على أي مهارة تريدونها، لكن أنا المسكينة يجب أن أعمل بجد للحصول على واحدة.“
”حسنًا،“ وافقت زيكسي على الصفقة. ”خذ أنت المهارة ونحن سنأخذ كل شيء آخر.“
”إذن فقد اتفقنا.“ ضحك ماكس وتوجه إلى أسفل الممر. وبعد لحظات، ظهر أمامهم خمسة عفاريت من المستوى الثالث.