بعد ساعتين، وقف ماكس أمام الصرح مع كتلة السلايم. كان باب أسود مرئيًا على سطح الصرح.
"هيا"، قالت الكتلة، ناظرة إلى ماكس. "هذا الباب سيأخذك إلى الطابق الرابع."
نظر ماكس إلى الباب قبل أن يتجه نحوه. "من الأفضل أن يكون الإرث يستحق كل هذا"، قال، ناظرًا إلى الكتلة قبل أن يختفي داخل الصرح.
"الإرث؟" هزت الكتلة رأسها عند سماع ماكس. "حتى أنا ليس لدي وصول إلى الطابق الخامس، لذا لا أعرف ما إذا كان ما يسمى بالإرث في ذلك المكان يستحق بالنسبة لأي شخص."
تأملت للحظة. "لكن أعتقد أننا سنكتشف هذه المرة." مع ذلك، اختفت من الطابق الرابع.
---
بعد اجتياز الممر الضيق في الصرح، وجد ماكس نفسه في قاعة. كان هناك أحد عشر شخصًا آخرين موجودين بالفعل.
ظهرت ابتسامة على وجهه وهو يشعر بقوة كل فرد أمامه.
"انظروا، لقد وصل شخص في المستوى 7 من رتبة المتدرب!"
"هاه؟ أليس هو من وصل إلى قمة الصرح؟"
"إنه ماكس مورجان من نقابة أمر الفينيق!"
"ماذا يفعل ماكس هنا؟"
تعرف عليه أولئك من المنطقة الشرقية بنظرة واحدة، بينما تعرف عليه العديد من الآخرين كالشخصية التي صعدت إلى قمة الصرح منذ وقت ليس ببعيد.
"ماكس! كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا؟!" وصل صراخ فييلين إلى أذني ماكس في هذه اللحظة.
استدار ماكس نحوه، ابتسامة على وجهه. "إذا كنت تستطيع أن تكون هنا، فأنا أستطيع أيضًا"، قال مبتسمًا.
ظهرت ابتسامة قاسية على وجه فييلين. "في المرة الأخيرة هربت، لكن هذه المرة لن تكون محظوظًا"، قال مبتسمًا.
"محظوظ؟" سخر ماكس. "أتساءل من هو الذي انفجر في مبنى بعد هجومي ولم يخرج لمدة خمس دقائق أو أكثر."
"سنرى النتيجة هذه المرة"، قال فييلين، نبرته ساخرة.
ابتسم ماكس له ولم يقل المزيد.
في هذه اللحظة، كان انتباه الجميع عليه، خاصة أولئك من المناطق الثلاث الأخرى. كانوا ينظرون إلى ماكس كما لو كان فريسة ما.
"من أين جاء هذا الجمبري الصغير؟" اقترب الشاب ذو الشعر الأسود المدبب من ماكس وراقبه من الأعلى إلى الأسفل.
"همم، لا أرى أي صفات خاصة تشرح لماذا وصلت إلى قمة الصرح"، قال الشاب ذو الشعر المدبب بعد تفقد ماكس. "قل، كيف فعلتها؟ كيف وصلت إلى قمة الصرح؟"
نظر ماكس إليه، وجهه فضولي. "من أنت؟" سأل.
"كحة"، في تلك اللحظة، ظهر شاب ذو شعر ذهبي أمام ماكس.
نظر ماكس إليه، مضيقًا عينيه. "يجب أن تكون ولي عهد الغرب، أليس كذلك؟ تبدو مشابهًا لأختك"، قال، ملاحظًا التشابه في الملامح بين الأميرة أفيلين والشاب ذو الشعر الذهبي أمامه.
"بالفعل، أنا ألريك دراغومير من الغرب. يمكنك مناداتي بولي العهد ألريك أو ببساطة ألريك"، قدم الشاب ذو الشعر الذهبي نفسه.
أومأ ماكس، مبتسمًا. "السرور كله لي، سمو ولي العهد ألريك."
"لم تقل كيف تمكنت من الوصول إلى قمة الصرح"، قال الشاب ذو الشعر المدبب، محدقًا.
"كحة!" كح ولي العهد ألريك بخفة. "اعذر سلوك صديقي. إنه هكذا مع الجميع"، قال، محرجًا قليلاً.
نظر ماكس إليه، مدركًا أنه مختلف عن الأميرة أفيلين. "سموك، تبدو عاديًا جدًا، على عكس الأميرة أفيلين"، قال.
تنهد ولي العهد ألريك بخفة. "حسنًا، لقد اتخذت أختي والدي الملكي كنموذج عقلي لها، لذا كل تصرفاتها تنضح بهالة الفخر تلك. لكن للأسف، ليس لدي أي اهتمام بتلك الأشياء."
"غير مهتم، ومع ذلك أنت ولي العهد؟" فكر ماكس في نفسه.
"هل ستجيب أم لا؟" أصبح الشاب ذو الشعر المدبب غير صبور عندما لم يعطه ماكس إجابة بعد.
نظر ولي العهد ألريك إليه ثم استدار إلى ماكس. "هذا جاك، المعروف أيضًا باسم السيف المجنون من الغرب."
تفاجأ ماكس قليلاً عند سماع مصطلح "السيف المجنون". كان قد سمع عن شخص مثل هذا في الغرب—شخص لا يخاف من أحد تقريبًا.
استدار إلى جاك، وأصبح تعبير ماكس جديًا. "السبب الذي جعلني قادرًا على الصعود إلى القمة بينما لم تستطيعوا أنتم جميعًا بسيط."
عندما قال ذلك، كانت عيون الجميع تقريبًا عليه، وجوههم شديدة الفضول.
توقف ماكس للحظة، نظرته الحادة تجتاح الحشد المجتمع. انحنت شفتاه إلى ابتسامة واثقة وهو يكسر الصمت.
"أليس ذلك واضحًا؟" سأل، صوته هادئ ولكنه ينضح بحافة من التفوق. "لأنني أفضل منكم جميعًا." كانت نبرته واثقة.
ضربت كلماته مثل صاعقة، مما جعل الأحد عشر عبقريًا الواقفين أمامه يتجمدون. مرت الصدمة، عدم التصديق، والانزعاج عبر وجوههم وهم يعالجون تصريحه الجريء بطرقهم الخاصة.
شد بعضهم قبضاتهم، وجرح كبرياؤهم بجرأته. ضيق آخرون أعينهم، يكافحون لقمع موجة الغضب التي ترتفع بداخلهم. بقي قلة صامتين، تعابيرهم غير قابلة للقراءة وهم يتفحصون ماكس بحذر جديد.
أصبح الهواء ثقيلًا بالتوتر، التحدي غير المعلن في تصريح ماكس يتردد أعلى من أي صرخة قتالية. في تلك اللحظة، لم تكن كلماته فقط بل ثقته اللافتة التي جعلت تصريحه مستحيل التجاهل.
عندما وصل التوتر إلى ذروته، ظهرت كتلة السلايم أمام الجميع.
"حسنًا، التجربة على وشك أن تبدأ"، قالت، ناظرة إلى ماكس والآخرين.
في الحال تقريبًا، هبط مكعب أسود ببطء من سقف القاعة. تفاجأ الجميع برؤية مكعب المعركة وأفسحوا المجال له ليهبط في القاعة.
نظرت كتلة السلايم إلى الجميع. "ستُعقد تجربة المعركة الرابعة في عالم المعركة الشخصية. ادخلوا الآن."
"أفضل من الجميع؟ أحب ثقتك"، مرت السيدة المقنعة بجانب ماكس وهي تدخل المكعب.
تعرف ماكس على صوتها وفهم من تكون تلك الشخصية. "إنها من ساعدتني في تعطيل فييلين المرة الماضية"، فكر.
في تلك اللحظة، لاحظ ماكس عدة نظرات، كثير منها لم تكن ودية، بينما دخل الآخرون المكعب واحدًا تلو الآخر.
ثم تقاطعت عينا ماكس مع فايف، الذي مر به أيضًا. "تبدو واثقًا، لكن هل أنت متأكد أنك تستطيع هزيمتي؟" وصل صوته إلى أذني ماكس وهو يدخل المكعب.
ابتسم ماكس ونظر إليه مرة أخرى.
"لقد جعلت الجميع تقريبًا عدوك في دقائق فقط بعد وصولك هنا"، قالت الكتلة، محدقة.
هز ماكس كتفيه. "لا يحبون الحقيقة؛ ماذا يمكنني أن أفعل في تلك الحالة؟"
هزت الكتلة رأسها وأشارت إلى المكعب. "الآن اذهب وادخل المكعب."
أومأ ماكس، ناظرًا إليه قبل أن يسير نحو المكعب ويدخل، مثل الجميع.
"أفضل من الجميع؟ من الأفضل أن تكون كذلك"، تمتمت الكتلة وهي تمرر يديها الصغيرتين، كاشفة عن عشر شاشات تعرض ما يحدث في المكعب.
في تلك اللحظة، خارج بوابة الدخول للمعبد في جميع المناطق الأربع—خمس إذا شملت المنطقة المركزية—ظهرت شاشة أمامهم، تعرض الكتلة بابتسامتها الشريرة.
"جميع سكان قارة فالورا، هل أنتم مستعدون لمشاهدة صعود أقوى عبقري في القارة؟" أعلنت الكتلة بصوت عالٍ على الشاشة. ظهرت شاشة أخرى أمامهم، تعرض البث المباشر من عالم المعركة الشخصية، مع الاثني عشر عبقريًا يقفون على اثنتي عشرة عمودًا.