كان أساتذة النقابات الخمس في الشرق، وساحرة الشمال، وملك الغرب، والتيجان السبعة في الجنوب جميعهم يركزون أعينهم على الشاشتين الطائفتين فوق البوابة المؤدية إلى المعبد.
"هذا المعبد بالتأكيد مختلف هذه المرة"، قالت أوريليا، وجهها متجعد قليلاً وهي تنظر إلى الشخصيات الاثنتي عشرة على الأعمدة.
أومأ جيمس، قائد نقابة ليون هارت، "في السابق، كان الأمر يتعلق فقط بالوصول إلى الطابق وفهم هالات المستوى 3، لكن الآن لدينا البث، وعالم المعركة، وجميع العباقرة الاثني عشر؟ يبدو أن من كان مالك المعبد—أو ينبغي أن أقول، من كان—يتقدم بما صُمم المعبد من أجله."
أضاف، ناظرًا إلى القادة الآخرين، "للعثور على خليفة."
"يجب أن أتفق معك، جيمس"، قال قائد نقابة اللوتس الأسود من خلف قناعه. "قوانين المعبد تغيرت، ويبدو أنه بدأ بحثه عن خليفة."
نظر نحو الشاشتين وتابع، "من كلمات الروح الآن، يبدو أن الاثني عشر على الشاشة سيقاتلون لتحديد من هو الأقوى. لكن لماذا التغيير المفاجئ؟ كان المعبد يعمل بشكل جيد مع ثلاثة طوابق وثلاثة مستويات من الهالات. لماذا الحاجة المفاجئة للعثور على خليفة؟"
"لا يهم"، قالت كيت هاردي، المرأة في الدرع اللامع وقائدة فرسان الفالور، وهي تنظر إلى الشاشتين. "لنأمل فقط أن يكون من بين الاثني عشر، الشخص الذي سيرث كل شيء من سيد المعبد ينتمي إلى الشرق."
أومأ الجميع. على الرغم من أنه قد لا يبدو كذلك، كانت المنطقة الشرقية دائمًا الأضعف، على الرغم من وجود خمس نقابات كبرى، وأربع عائلات كبرى، وطليعة الاتحاد. كانت قوى الشرق أكثر تشتتًا مقارنة بالمناطق الأخرى، مما تسبب في تخلفها.
"بالمناسبة، ذلك الفتى ماكس—ماذا يفعل هناك بين الاثني عشر؟" أشار باركر بينيت، قائد نقابة الإميرالد. "يبدو خارج المكان بقوته في المستوى 7 من رتبة المتدرب، ألا تعتقدين ذلك، أوريليا؟" سأل، متجهًا إلى قائدة نقابة أمر الفينيق.
نظرت أوريليا إليه قبل أن تتجه إلى الشاشتين. "لا داعي للقلق بشأنه." على الرغم من أنها قالت ذلك، ظهر عبوس على وجهها. كانت قد لاحظت بالفعل وجود ماكس بين الاثني عشر، لكن مثل الجميع، كانت مرتبكة تمامًا حول سبب وجوده هناك مع العباقرة في ذروة رتبة الأديبت.
لاحظت كيت ماكس أيضًا لكنها لم توله الكثير من الاهتمام. ومع ذلك، بدا أن قائد نقابة اللوتس الأسود المقنع يركز عليه بالكامل. "ماكس، هذه أكبر خشبة مسرح يمكن أن تحصل عليها، لكن هل ستستخدم الألسنة السوداء؟" تساءل.
---
عندما دخل ماكس من خلال المكعب الأسود، وجد نفسه في قاعة ضخمة بها اثنا عشر عمودًا، واقفًا فوق أحدها.
كان عمودًا أبيض، أحد الأعمدة البيضاء الاثني عشر التي هبط عليها الجميع.
أمامهم كان هناك مسرح مصنوع من بلاط مربع أبيض مرتب بدقة، معد للمعركة.
"ما هذا؟" تساءل ماكس، ناظرًا حوله ومراقبًا الآخرين. لاحظ الجميع واقفين على الأعمدة، تساءل عن سبب وجودهم هناك، لكن المسرح الكبير أمامهم أزال شكوكه.
في تلك اللحظة، ظهرت شاشة أمامهم في منتصف المسرح، تعرض كتلة السلايم. "التجربة المؤدية إلى الطابق الخامس بسيطة. أثبت أنك الأقوى، والأعظم، وأفضل عبقري في قارة فالورا، وسيكون لديك فرصة في إرث سيدي."
نظرت إلى الجميع بتعبير متعالٍ. "لكن الأقوى بينكم جميعًا فقط هو من يمكنه الحصول على هذه الفرصة. سيدي كان يكره الضعفاء—الأقوى فقط يمكنه المطالبة بإرثه."
مع تلك الكلمات، مررت الكتلة يديها الصغيرتين، وظهرت شاشة أخرى أمامهم. عرضت أسماء جميع العباقرة الاثني عشر، مقسمين إلى مجموعتين: A وB، مع ستة أعضاء في كل مجموعة.
في المجموعة A كانوا: ماكس مورجان، فايف، ولي العهد ألريك، هنري هيذر من نقابة ليون هارت، ريفينا فروستبين من الشمال، وجاريد براون من نقابة الإميرالد.
في المجموعة B كان الباقون من العباقرة: أميليا، فييلين، آشا لين من نقابة اللوتس الأسود، السيف المجنون، بروس، وآرثر جيل من الجنوب.
وجد الجميع أسماءهم في إحدى المجموعتين. كان بعضهم راضيًا عن مجموعته، بينما عبس آخرون.
ابتسمت الكتلة للعباقرة الاثني عشر وشرحت القوانين. "القوانين بسيطة. ستجرى معركة واحدة من المجموعة A ومعركة واحدة من المجموعة B بالتناوب. من يقاتل من ضمن المجموعة نفسها سيتم تحديده بواسطة المُعشوائية، وفقط الفائزون من كلا المجموعتين سيكون لديهم فرصة للقتال ضد بعضهم البعض لتحديد الأقوى."
أضافت، "المعركة بين اثنين ستنتهي فقط إذا اعترف أحدهما بالهزيمة أو قُتل. تذكروا هذا: بما أن القتال يحدث داخل عالم المعركة، لا داعي للتراجع. اذهبوا بكل قوتكم."
مع ذلك، عرضت الشاشة المُعشوائية للمجموعة A.
[المجموعة A] – ماكس ضد ريفينا فروستبين – فايف ضد هنري هيذر – ولي العهد ألريك ضد جاريد براون
[المجموعة B] – أميليا ضد بروس – فييلين ضد آرثر جيل – السيف المجنون ضد آشا لين
استدار الجميع إلى الشاشة، يتفقدون خصومهم. بدا بعضهم سعيدًا بمواجهاتهم، بينما تنهد آخرون.
"هاه؟ الوضع غير مواتٍ لنا في الشرق"، قال جيمس، مقطبًا جبينه وهو ينظر إلى قائمة المعارك.
"هذا ما هو عليه. لنأمل أن يؤدوا جيدًا"، قالت كيت بهدوء، تركيزها الكامل على الشاشة.
في عالم المعركة، نظرت الكتلة إلى قائمة المعارك ثم إلى العباقرة الاثني عشر. "هذه قائمتكم للجولة الأولى. ستبدأ خلال عشر دقائق بأول معركة من المجموعة A."
"سأقاتل أولاً…" فكر ماكس، ناظرًا إلى ريفينا فروستبين. "من ملابسها، يبدو أنها من الشمال." تأمل، متسائلاً عن فئتها.
"شخص ما قال للتو إنه أفضل من الجميع، أليس كذلك؟" سخر جاك، السيف المجنون، ناظرًا إلى ماكس. "من الأفضل أن تكون محقًا، وإلا ستهزم في الجولة الأولى."
تجاهله ماكس، مهدئًا قلبه النابض. كان يتسارع من الحماس. منذ أن دخل رتبة المتدرب، أدرك أن خبراء أو وحوش رتبة المتدرب بالكاد كانوا يشكلون تحديًا له.
فقط أولئك في رتبة الأديبت يمكنهم قتاله وهزيمته.
منذ ذلك الحين، نادرًا ما استخدم قوته الكاملة، لكن وهو ينظر إلى العباقرة الاثني عشر الواقفين أمامه، كان ماكس متأكدًا أنه لا يمكنه الاحتفاظ بأي شيء ضدهم.
سيضطر إلى الذهاب بكل قوته، وهذا بالضبط ما أراده—معركة يمكنه فيها إطلاق قوته الكاملة دون أي قلق في العالم.
مجرد التفكير في ذلك جعله يرتجف من الحماس.
"سأنتظر معركتنا"، قال فايف لماكس من عموده.
نظر ماكس إليه وأومأ قليلاً.
مرت الدقائق ببطء، وانقضت عشر دقائق.
هووش!
اختفى ماكس وريفينا فروستبين من أعمدتهما الخاصة ووصلا إلى المسرح الضخم في مركز الأعمدة الاثني عشر.
"يمكنكما البدء الآن"، قالت الكتلة، مبتسمة. كانت متشوقة لرؤية ما إذا كان لدى ماكس القوة لدعم كلماته.