نظر ماكس إلى المرأة ذات الشعر الأبيض التي تقف على مسافة غير بعيدة منه بابتسامة على وجهه. كانت ترتدي قبعة بيضاء طويلة وملابس بيضاء، وتعبيرها البارد يجعلها تبدو أكثر رهبة.
"لماذا تبتسم؟" سألت ريفينا، نبرتها باردة كمظهرها.
هز ماكس كتفيه. "إذا لم أبتسم، فماذا، هل يفترض بي أن أبكي؟" سأل بسخرية.
هزت ريفينا رأسها، وبدأ الصقيع ينتشر منها، مجمدًا البلاط تحت قدميها. "ينبغي عليك الاعتراف بالهزيمة. لا يمكنك هزيمتي بقوتك"، قالت ببرود.
ابتسم ماكس بثقة عند كلماتها. "لماذا لا تحاولين هزيمتي؟" تحداها. "على الأقل سيكون ذلك هزيمة مشرفة بالنسبة لي."
نظرت ريفينا إليه بعمق، نبرتها لا تزال باردة. "كما تشاء." مع تلك الكلمات، لوحت بيدها اليمنى، مرسلة موجة من الصقيع نحوه، مجمدة البلاط في مسارها. وصلت إلى ماكس في لمح البصر، تهدف إلى تجميده بالكامل.
لكن قبل أن يصل الصقيع إليه، سحب ماكس سيفه ولوح به بخفة.
تحطم!
تحطمت طبقة الجليد إلى قطع قبل أن تتمكن من لمسه.
"جربي بقوة أكبر، وإلا قد أهاجمك فجأة وأهزمك"، قال ماكس مبتسمًا.
ما إن انتهت كلماته حتى تحولت شظايا الجليد المحطمة أمامه فجأة إلى أشواك حادة، مثل الجليد المعلق، رؤوسها الحادة موجهة نحوه.
لكن ماكس، بفضل مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد، استطاع بسهولة رؤية الهجوم قادمًا، حتى لو كان هجومًا مفاجئًا.
بضربة من سيفه، المشبع بـ 15 جوهر تنين، تم تدمير الأشواك على الفور قبل أن تصل إليه.
درست ريفينا ماكس بنظرة حادة. "أنت قوي جدًا"، قالت بهدوء، متقدمة خطوة إلى الأمام.
سويش!
"لكنك لا تزال ضعيفًا أمامي." ظهرت فجأة بجانب ماكس، صوتها همسة في أذنه وهي تستهدف سيفًا جليديًا نحو رقبته.
اتسعت عينا ماكس بدهشة، ملاحظًا سرعتها. كانت سريعة—سريعة جدًا بحيث لا تستطيع العين البشرية تتبعها.
حتى مع مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد، لم يستطع إلا رؤية حركتها وهي تظهر بجانبه. رؤيتها والرد عليها كانا شيئين مختلفين تمامًا.
"اللعنة!" لعن ماكس وهو يستدعي درع الاتجاهات العشرة على عجل.
بدأ درع سداسي صغير أحمر يتشكل بجانب رقبته، لكنه كان متأخرًا قليلاً. اصطدم سيف ريفينا بالدرع الناقص.
بانغ!
انفجر الدرع على الفور عند الاصطدام، لكن ذلك أعطى ماكس وقتًا كافيًا لخلق مسافة بينهما.
"كان ذلك قريبًا"، فكر ماكس، عيناه مثبتتان على ريفينا وهو يفعّل الاندفاع، والاندفاع الخارق، واندفاع الشبح، مستخدمًا جميع مهاراته الثلاث للوصول إلى أقصى سرعته بينما ينتظر حركتها التالية.
"لقد تمكنت من صد تلك الهجمة. أنا معجبة"، قالت ريفينا، عيناها الباردتان تتلألآن بفضول نادر. أمالت رأسها قليلاً، ابتسامة صغيرة على شفتيها. "لكن لنرى إذا كنت تستطيع تحمل المزيد."
قبل أن يتمكن ماكس من الرد، تلاشت صورتها وظهرت أمامه مباشرة، سيفها يطعن نحو صدره بدقة قاتلة.
عند رؤية طرف سيفها يقترب، تراجع ماكس ثلاث خطوات بشكل غريزي، مهاراته في الرشاقة تدفعه إلى الحد الأقصى. في الوقت نفسه، رد بطعنة سريعة من سيفه.
كلانغ!
التقى نصلاهما عند أطرافهما، وقوة الاصطدام أرسلت موجات صدمية تتردد إلى الخارج. تصدع الهواء بالتوتر، لكن ريفينا لم تتراجع. اختفت من مكانها، وظهرت إلى يساره، سيفها يقترب مرة أخرى.
اشتعلت ردود فعل ماكس وهو يستدير بسرعة، سيفه يعترض سيفها بصوت معدني حاد.
لكن ريفينا رفضت إعطاء ماكس لحظة راحة. أصبحت حركاتها أسرع، هجماتها لا هوادة فيها ودقيقة. ومع ذلك، مع تسارع ضرباتها، أصبحت ردود فعل ماكس أكثر حدة، وحركاته أكثر سلاسة. مع كل لحظة تمر، تكيف مع سرعتها المذهلة، وأصبحت هجماته المضادة تتطابق مع هجماتها بدقة متزايدة.
تردد صدى اصطدام سيوفهما عبر الهواء بينما تلاشت أشكالهما، تتسابق عبر المسرح في دوامة من الحركة. ظهروا واختفوا بسرعة متتالية، كل تبادل يرسل شرارات تتطاير في جميع الاتجاهات.
كانت معركة دقة وتحمل، دون أن يعطي أحدهما الآخر أي مجال. نسج رقصتهما القاتلة عبر المسرح، دوامة من السرعة والقوة والإرادة اللافتة.
"إنه يقاتلها وجهاً لوجه"، تمتم بروس، عيناه متسعتان بدهشة وهو يشاهد قوة ماكس تتكشف. كان يعتبر ماكس عبقريًا بعد سماع إنجازاته من انهيار الدهليز، لكن ما كان يشهده الآن تجاوز بكثير ما يمكن لعبقري أن يفعله.
فقط وحش من سيمتلك مثل هذه القوة، يقاتل شخصًا في ذروة رتبة الأديبت بقوة المستوى 7 من رتبة المتدرب، ومع ذلك يصمد أمامها.
بدت الفكرة سخيفة، لكن الواقع غالبًا ما يحمل مفاجآت غير متوقعة.
"من المذهل حقًا أن يتمكن شخص في المستوى 7 من رتبة المتدرب من الصمود أمام شخص في ذروة رتبة الأديبت"، قالت أميليا، مشيدة بماكس. "إذا لم يكن هذا عبقرية حقيقية، فما هو؟"
"يجب أن أتفق"، أضاف ولي العهد ألريك، صوته عالٍ. "لم أرَ أحدًا يقفز هكذا العديد من المستويات للقتال. هذا وحشي—لا يمكن لأي عبقري أن يحقق شيئًا مثل هذا."
"أجد صعوبة في تصديق أن أولئك من الشرق تمكنوا من إنتاج عبقري من هذا المستوى، لكن لا يهم كثيرًا"، سخر آرثر جيل من منطقة الجنوب. "لن يفوز ضد ريفينا، ضدي، أو ضد أي منا."
مع ابتسامة ساخرة، واصل، "امتلاك قوة قتالية تعادل ذروة رتبة الأديبت في المستوى 7 من رتبة المتدرب مثير للإعجاب، لكن هزيمة خبير في ذروة رتبة الأديبت بتلك القوة مستحيل ببساطة." هز رأسه بازدراء.
"صحيح"، قال فايف بهدوء. "ما لم يتمكن أحدهم من فهم هالة المستوى 3 وإتقانها بشكل كامل، فمن المستحيل هزيمة أمثالنا حقًا. لكن…" ابتسم ابتسامة صغيرة. "إذا تمكن أحدهم من مواجهة هالاتنا من المستوى 3، فكل شيء ممكن."
نظر إليه الجميع بنظرة متشككة. لمواجهة هالة المستوى 3، سيحتاج المرء إلى هالة المستوى 3—كان الأمر بهذه البساطة. ومع ذلك، بدت نبرة فايف تشير إلى شيء آخر.
بينما كانوا يعلقون على المعركة، وصل ماكس وريفينا إلى ذروة سرعتهما. كل تصادم كان يولد قوة كافية لخلق موجات صدمية صغيرة وهما يتقاتلان عبر المسرح الواسع.
كان الأمر كما لو كانا يتنقلان إلى أجزاء مختلفة من المسرح، أشكالهما بالكاد مرئية وهما يظهران ويختفيان بسرعة متتالية.
لكن كل شيء تغير عندما قامت ريفينا بضربة تصاعدية بسيفها، مرسلة قمة جليدية ترتفع من الأرض نحو ماكس.
"إنها بدأت تصبح جادة"، تأمل ماكس، مدفعًا سيفه باستخدام فنون السيف المتقدمة.
بانغ!
تحطم انهيار الجليد عند الاصطدام بسيفه، مرسلًا قطعًا مكسورة تتطاير في جميع الاتجاهات.
لكن قبل أن يتمكن ماكس من الراحة، رأى بمهارة الجسم ثلاثي الأبعاد أن خمسة انهيارات جليدية أخرى كانت تقترب منه من جميع الاتجاهات.
رد ماكس بسرعة، غمد سيفه وغطى قبضته بالحمم والنيران بمساعدة مهارة الطلاء المنصهر.
باستخدام كل قوته، ضرب قبضته لأسفل تمامًا عندما وصلت الانهيارات الجليدية الخمسة إليه.
بوم!
اندلعت موجة صدمية من النيران حوله، محطمة الانهيارات الجليدية الخمسة على الفور إلى لا شيء سوى شظايا صغيرة متناثرة حوله.