"أنت أفضل مما كنت أعتقد بالنسبة لشخص في المستوى 7 من رتبة المتدرب"، قالت ريفينا، ونبرة مفاجأة في صوتها وهي تعترف بقوة ماكس.
هز ماكس كتفيه. "أعرف ذلك." أشار بسيفه نحوها. "من الأفضل أن تبدئي بجدية، وإلا سأتولى الأمور بنفسي." أطلق ابتسامة واثقة. "أريني كل ما لديكِ. أريني قوتكِ الحقيقية في ذروة رتبة الأديبت."
توقفت نظرة ريفينا الحادة على ماكس، وابتسامة باردة تعوج شفتيها. "حسنًا جدًا"، قالت بهدوء، نبرتها تحمل هدوءًا خطيرًا.
تألق السيف في يدها وذاب إلى صقيع متلألئ. في لحظة تقريبًا، انتشر لمعان جليدي عبر جلدها، متبلورًا إلى لون أزرق عميق. تكثف الصقيع بسرعة، مشكلاً درعًا معقدًا لامعًا. في غضون ثوانٍ، وقفت محاطة بقشرة جليدية رائعة تشع ببرد قاسٍ.
"هالة جليد من المستوى 3"، تمتم ماكس، عيناه تضيقان وهو يدرس تحولها. كانت الهالة المحيطة بها غير دنيوية، كأنها حية، والبرد القارس المنبعث منها جعل الهواء حولهما يبدو وكأنه يتجمد.
ثبتت نظرة ريفينا المتجمدة عليه، نيتها الباردة تقطع الجو مثل نصل. لم يكن لدى ماكس وقت للرد قبل أن يشعر بإحساس غريب ومخدر يزحف عبر جلده.
كراك!
من العدم، اندلعت أشواك جليدية خشنة من يده اليمنى، مجمدة ذراعه في لحظة. اجتاح الصقيع جسده مثل موجة لا ترحم، استسلمت ذراعه اليسرى للقبضة الجليدية بعد ذلك. قبل أن يتمكن من توجيه طاقته للمقاومة، تشكلت كتل جليدية سميكة حول ساقيه وصدره وكتفيه، ممزقة دفاعاته كالورق.
ابتلعته الهالة المتجمدة في لمح البصر، حابسة إياه في مكانه. أصبح شكله بالكامل محاطًا بسجن من الجليد اللامع اللافت.
ذهل المتفرجون من المشهد. أذهل البعض القوة المميتة لهالة الجليد من المستوى 3.
"هالة الجليد من المستوى 3 قوية بالتأكيد كما سمعت"، تمتم بروس، نبرته جدية. "كل ما احتاجته كان نظرة، وتجمد تمامًا."
"جليد يمكنه تجميد حتى الدم هو قدرة مميتة للغاية"، علق فييلين، انتباهه على ريفينا.
أومأ ولي العهد ألريك من عموده. "خاصة مع هالة الجليد الممزوجة بتقنيات الساحرة من ساحرة الشمال. مما نعرفه، قد يكون جليدها الأكثر فتكًا في قارة فالورا"، قال بجدية.
"على أي حال، يبدو أنها أنهت مهمتها"، سخر آرثر جيل من الجنوب. "لقد تجمد تمامًا دون أن يدرك ما حدث." أضاف بسخرية، "وكان يعتقد أنه أفضل منا جميعًا. يا لها من ثقة."
على عكس آرثر، كان ماكس لا يزال يسمع ويرى كل شيء. على الرغم من تجمد جسده، لم يكن ذلك يؤثر عليه بالكامل.
"إذن، هذه هي قوة هالة المستوى 3"، فكر ماكس تحت الجليد الذي يغطيه. كان جسده متجمدًا، لكن بفضل الحماية من 11 قشور تنين، لم يكن للجليد أي تأثير عليه—داخليًا أو خارجيًا.
"انتهى الأمر"، أعلنت ريفينا، ظهرت صورتها فجأة أمام ماكس. امتدت يدها الجليدية إلى الأمام، مستعدة لتحطيم الجليد الذي سجنه.
لكن قبل أن تتمكن أصابعها من الاتصال، انفجر الجليد المحيط بماكس في انفجار عنيف من الضوء الأحمر. اندلعت النيران إلى الخارج، مستهلكة السجن المتجمد في جحيم مشتعل.
"ليس من السهل هزيمتي"، قال ماكس، صوته بارد على الرغم من الحرارة المنبعثة منه. تألق سيفه بشراسة، مشحونًا بهالة اللهب من المستوى 2، وهوى به نحوها في هجوم مضاد سريع.
"القطع المتشعب!"
اندفع قوس ناري، يزمجر بقوة مدمرة، مباشرة نحو ريفينا، النيران تتصدع وهي تتطاير عبر الهواء. في مثل هذا المدى القريب، بدا من المستحيل أن تتجنب الهجوم.
ومع ذلك، حدث ما لم يكن متوقعًا.
قبل أن يضربها القوس الناري، تجمدت النيران في منتصف الهواء، انطفأت الحرارة الشديدة فجأة. تصلب القوس المشتعل إلى جليد، ثم تكسر، متفككًا إلى زوبعة من رقاقات الثلج الرقيقة التي هبطت برفق إلى الأرض.
اتسعت عينا ماكس. "هالة اللهب من المستوى 2 الخاصة بي عديمة الفائدة ضد هالة الجليد من المستوى 3 الخاصة بها"، أدرك.
"أنا مندهشة أنك تمكنت من النجاة من ذلك، لكن…" تلاشى صوت ريفينا. "هل هذا كل شيء؟ هل هذه هي الثقة التي تجعلك تعتقد أنك أفضل من الجميع هنا؟" تحولت نبرتها إلى باردة، ممزوجة بلمحة من الازدراء.
نظر ماكس إليها وابتسم. "لا، كان ذلك مجرد تهيئة." قال، مفعلاً مهارات الرصاص السحري، ورصاص السيف السحري، وهجوم السيف السحري في وقت واحد.
في لحظة تقريبًا، امتلأت السماء فوق الساحة بسيوف ونقاط زرقاء، التي اندمجت بسرعة لتشكل عشرة سيوف زرقاء متوهجة.
"ها أنا قادم"، قال ماكس، صوته ثابت وواثق. في لحظة، فعّل كل مهاراته في الرشاقة بكامل قوتها، حركاته ضبابية. في الوقت نفسه، وجه مهاراته في الطيران، دافعًا نفسه عبر الهواء بسرعات تفوق أفضل ما لدى ريفينا.
بدت صورته وكأنها تتلألأ وتختفي، ظهر أمامها مثل خط من الضوء.
تألق سيفه بشكل مشؤوم، متناوبًا بين الأحمر والأزرق وهو يطعن نحو قلبها.
كان رد فعل ريفينا فوريًا. متطابقة لسرعة ماكس—أو ربما متجاوزة لها—استحضرت سيفًا من الجليد النقي في يدها، مواجهة هجومه وجهاً لوجه.
كلانغ!
تردد صدى اصطدام أسلحتهما عبر الساحة، مطلقًا موجة صدمية قوية. أرسلت القوة شخصية تنزلق للخلف عبر الأرض الجليدية.
كانت ريفينا.
بالكاد لمست قدماها الأرض قبل أن تشعر بهجوم آخر. دارت حول نفسها، مستحضرة انهيارًا جليديًا لتحمي نفسها. للحظة، بدا وكأن دفاعها سيصمد—حتى قطع السيف المتوهج الجليد كأنه لا شيء.
أظلمت تعبيرها وهي تتطاير الشظايا حولها. لم تكن تتوقع أن تحمل السيوف العشرة التي استحضرها ماكس مثل هذه القوة الهائلة.
"هذا أكثر إزعاجًا مما كنت أعتقد"، تأملت، مستحضرة تنين جليدي من جسدها لاعتراض السيف القادم. اندفع التنين إلى الأمام، فكاه الجليدية تنطبق حول السلاح. لكن قبل أن تتمكن من استعادة أنفاسها، ظهر سيف آخر أمامها، تلاه الثمانية الباقون.
"ماذا؟ مندهشة؟" سخر ماكس، نبرته ممزوجة بالتسلية. وهو يقترب منها، تألق سيفه المتوهج مرة أخرى بين الأحمر والأزرق. لم يكن يعتمد على حالة الاندماج بعد—فقط دمج تجريبي للهالات اختبره لأول مرة في قتاله ضد فايف.
عبست ريفينا، مدركة خطورة الوضع. محاطة ومتفوق عليها، تمتمت تحت أنفاسها، "تنانين الجليد، اسمعي أمري."
من درعها الجليدي، تجسدت عشرة تنانين مهيبة، كل واحد يزأر للحياة. اعترضت التسعة تنانين سيوف ماكس المتوهجة، فكاها تنطبق حولها وتسحبها بعيدًا. اندفع التنين الأخير نحو ماكس بضراوة لا تلين.
"الطلاء الهاوي!" صرخ ماكس، يده اليسرى تتوهج بطاقة مظلمة نابضة وهو يفعل المهارة. بيده اليمنى ممسكة بسيفه، لكم لأسفل بقبضته المغطاة، مواجهًا التنين الجليدي وجهاً لوجه.
بانغ!
انفجر التنين إلى شظايا، تناثرت الحطام الجليدي في جميع الاتجاهات. أعطت قوة الاصطدام ريفينا لحظة حاسمة للتعافي وأطلقت نفسها في الهواء، مفسحة بعض المسافة بينهما.
"كيف كان ذلك؟" نادى ماكس إليها، ابتسامة واثقة تعلو شفتيه وهو يقف وسط الصقيع المتلاشي.