أخذت ريفينا أنفاسًا عميقة وهي تنظر إلى تمثال ماكس المتجمد في الجليد أمامها. لم تكن تتوقع أبدًا أن تضطر إلى استخدام كل أوراقها ضد شخص في المستوى 7 من رتبة المتدرب.
علاوة على ذلك، أُجبرت حتى على استخدام أحد آخر ملاذاتها، تقنية لم تكن تتوقع استخدامها في المعبد. كانت معلمتها، ساحرة الشمال، قد علمتها تلك التقنية فقط للحالات الحرجة، لكنها الآن أُجبرت على استخدامها ضد عبقري في المستوى 7 من رتبة المتدرب.
"معلمتي، سامحيني"، فكرت ريفينا وهي تقف وتسير نحو ماكس، ناوية إنهاءه.
لكنها لم تمشِ بعيدًا عندما تعثرت خطواتها، واتسعت عيناها بعدم تصديق.
تمثال الجليد الخاص بماكس—نتيجة الصفر المطلق الخاص بها—كان يذوب. ببطء في البداية، ثم بسرعة، الماء يتدفق إلى الأسفل في جداول صغيرة.
في غضون لحظات، اختفى الجليد، ووقف ماكس هناك، حيًا وبدون أذى، جسده يلمع كما لو كان قد خرج لتوه من هطول أمطار غزيرة.
توقف قلب ريفينا للحظة، وموجة من الصدمة اجتاحتها. لم تشهد شيئًا مثل هذا من قبل.
"مستحيل!" فكرت، عقلها يتسابق. أولئك الذين تجمدوا بالصفر المطلق لم يتعافوا ببساطة. كانوا يموتون—بسرعة، وبشكل لا رجعة فيه—محاطين بصقيع يطفئ كل الحياة. حتى القلة النادرة التي تمكنت من المقاومة لم تفلت من مصيرها؛ كانت قلوبهم تستسلم في النهاية، تتجمد حتى يدّعيها الموت.
لكن الرجل أمامها تحدى كل ما تعرفه، كل ما كان من المفترض أن تمثله التقنية.
"كيف…؟" همست ريفينا، صوتها يرتجف قليلاً على الرغم من جهدها للحفاظ على رباطة جأشها.
انحنت شفتا ماكس إلى ابتسامة ساخرة، عيناه تلمعان. "ما الأمر؟ تبدين وكأنك رأيت شبحًا."
"كيف فعلت ذلك؟" سألت ريفينا، صوتها يرتجف.
"كيف فعلت ذلك؟" تنهد ماكس عند سماعها. بعد أن شعر أن نيرانه، تحت تأثير 10% من معدل الاندماج، كانت غير فعالة ضد جليدها، أدرك أن معدل الاندماج ككل سيكون عديم الفائدة ضد أي سحر استخدمته عليه.
لذلك، في اللحظة الأخيرة الممكنة، استخدم ماكس نيرانه السوداء لحماية قلبه، عالمًا أنه إذا كان قلبه بخير، فسيكون هو بخير أيضًا.
كان ذلك مقامرة من جانبه، باستخدام النيران السوداء، لكنه كان لديه شعور بأنها ستتغلب على جليدها—وهذا بالضبط ما حدث.
على الرغم من أنه تجمد تمامًا تحت تقنيتها، لم يتوقف قلبه عن النبض بسبب النيران السوداء، التي أذابت الجليد في النهاية حول جسده بالكامل، محررة إياه من قبضتها.
"كانت مقامرة من جانبي"، قال ماكس، ناظرًا إلى ريفينا. "مقامرة ناجحة، كما يمكنك أن تري الآن."
نظرت ريفينا إلى ماكس بعمق، تعبيرها يتغير عدة مرات قبل أن تتنهد. "كنت أرغب في الحصول على ميراث سيد المعبد بنفسي، لكن مع وجودك هنا، يبدو أنه لا ينبغي لأحد حتى أن يفكر في ذلك."
كانت نبرتها تحمل لمحة من الإعجاب. "أنت قوي حقًا، وأعتقد أن ما أظهرته ليس حتى 50% من قوتك. أنت تخفيها بعمق شديد، وهكذا ينبغي أن يكون الأمر بالنسبة لشخص هزمني."
مع تلك الكلمات، استدارت إلى الشاشة التي تظهر كتلة السلايم وقالت، "أقبل هزيمتي." بمجرد أن نطقت بتلك الكلمات، وجدت نفسها عائدة إلى عمودها.
"الفائز في المعركة الأولى هو ماكس مورغان. سيتجه إلى الجولة الثانية"، أعلن كتلة السلايم بصوت عالٍ.
تبع ذلك صمت غريب بينما أُعلن ماكس الفائز في المعركة. بغض النظر عن أي من العباقرة العشرة المتبقين، ظهر تعبير جاد على وجوههم، مع لمحة من الحذر.
لم يتوقع أحد في بداية المعركة أن يهزم ماكس ريفينا. بدا ذلك سخيفًا جدًا—عبقري في المستوى 7 من رتبة المتدرب يهزم خبيرًا في المستوى 10 من رتبة الأديبت. لم يكن ذلك منطقيًا، بغض النظر عن كيفية النظر إلى الموقف.
ومع ذلك، كان قد حدث بالفعل. لقد شهد العباقرة العشرة المعركة بالفعل، ورأوا قوة ماكس، وشاهدوه يفوز. هذا جعلهم يعتبرون ماكس شخصًا يمتلك القوة لهزيمتهم.
"هذا… هذا لا يصدق!" قال جاك، السيف المجنون، وجهه يتحول إلى ابتسامة مجنونة. "هزيمة أعلى عبقري في الشمال دون حتى استخدام قوتك الكاملة أمر مجنون."
أومأ ولي العهد ألريك. "لا نعرف كم قوة أظهر حقًا، لكن ما نعرفه هو أنه جعل خصمه يقبل هزيمته. في المعركة، هذه هي اللحظة الأكثر إرضاءً—جعل خصمك يعترف بهزيمته بمحض إرادته."
أومأ بعضهم تقديرًا لقوة ماكس، بينما سخر آخرون، مثل آرثر جيل، فقط. لم يكن يريد أن يصدق أن شخصًا من الشرق، الذي كان يعتبره قمامة، يمكن أن يكون في مستواه—حتى لو كان ذلك صحيحًا.
خارج معبد الإلهي، منطقة الشرق.
كانت وجوه أساتذة النقابات الخمسة مليئة بالصدمة وهم يشهدون المعركة حتى الدقيقة الأخيرة حتى قبلت ريفينا هزيمتها.
أدراك أن ماكس، في المستوى 7 من رتبة المتدرب، قد هزم ريفينا، في المستوى 10 من رتبة الأديبت—أقوى عبقري في الشمال—أثار عاصفة في عقولهم. كان هذا إنجازًا مستحيلاً، بلا شك، ومع ذلك شاهدوه يحدث.
"أوريليا، لقد وجدتِ جوهرة من العبقرية لنقابتك"، قال جيمس، ناظرًا إليها، صوته مليئ بالغيرة. كان يرغب في تجنيد ماكس لنقابته الخاصة، لكن الوقت قد فات.
أومأت كيت أيضًا، صوتها يحمل إعجابًا بماكس. "أعتقد أنه عبقري يصعب العثور عليه—واحد في أعلى مستوى في المجال الدني."
نظرت إلى أوريليا، وواصلت، "قد يكون أثمن أصولنا في القارة المفقودة إذا سارت الأمور على ما يرام."
نظرت أوريليا إلى كيت، فاهمة ما تعنيه، لكن عقلها كان في مكان آخر. كانت نظرتها مركزة جدًا على ماكس لدرجة أنها لم تسمع شيئًا آخر، أفكارها غير معروفة.
في هذه الأثناء، صرّ أستاذ نقابة الفيلق الزمردي على أسنانه، رؤية أداء ماكس الخارق. شعر بالغيرة—غيرة تحرق القلب.
كانت نقابة الفيلق الزمردي دائمًا متقدمة خطوة على نقابة أمر الفينيق، لكن منذ أن أصبحت أوريليا سيدة النقابة، لم تسر الأمور على ما يرام بالنسبة لهم. والآن، ظهر عبقري شاذ أمامهم في نقابة أمر الفينيق، قادر على هزيمة أعلى العباقرة من المناطق الأخرى.
"اللعنة على هذا الفتى"، غضب باركر، قائد الفيلق الزمردي، في ذهنه وهو يتسابق مع مؤامرات للتخلص من ماكس.
من ناحية أخرى، ابتسم الرجل المقنع، قائد نقابة اللوتس الأسود، فقط وهو يشاهد أداء ماكس، كما لو كان قد توقع بالفعل أن ماكس سيفوز بالمعركة.
خارج البوابة المؤدية إلى معبد الإلهي من منطقة الشمال، وقفت امرأة ذات شعر أسود وملابس سوداء. انبعثت منها هالة خضراء اللون، تنتشر حولها.
انفرجت شفتاها السوداء وهي تشاهد نهاية معركة تلميذتها. "شخص منخفض جدًا في الرتبة والمستوى تمكن من البقاء على قيد الحياة ضد الصفر المطلق… مثير للاهتمام." لمعت عيناها بتوهج أخضر وهي تواصل. "حتى المجال ودفن الجليد العشرة آلاف كانا غير فعالين ضده… عبقري من هذا المستوى يظهر في قارة فالورا، وكنت غير مدركة له…" تلاشى صوتها وهي تنظر إلى شخصية ماكس على الشاشة.