داخل المعبد، وجد ماكس نفسه عائدًا إلى عموده.
"حسنًا، الآن ستبدأ المعركة من المجموعة ب"، أعلن كتلة السلايم بينما ظهرت أميليا وبروس على المسرح، محاطين بالأعمدة.
نظر ماكس إليهما، متشوقًا لمباراتهما. مما سمعه، كانت أميليا معروفة بأنها الأقوى بين العباقرة من النقابات الخمس، باستثناء نقابة اللوتس الأسود، حيث لم يُعرف الكثير عنهم.
على الرغم من أنه لم يرَها تقاتل، إلا أن سمعتها كانت تتحدث عن نفسها.
من ناحية أخرى، لم يكن يعرف شيئًا عن بروس. كان ماكس غريبًا تمامًا عنه من حيث أي معرفة. كان قد التقى به لفترة وجيزة فقط عندما أراد أنطون أن يتعرف على الفريق الذي يدخل معبد الإلهي.
على المسرح، نظرت أميليا إلى بروس، تعبيرها هادئ. "ابذل قصارى جهدك."
أخذ بروس نفسًا عميقًا وسحب رمحًا. كان رمحًا طويلًا، أحمر اللون، برأس رمح أسود قاتم في طرفه.
موجهاً الرمح نحو أميليا، قال، "سأستخدم هجماتي الثلاثة الأقوى ضدك، وإذا لم تسقطي بعد ذلك، فسأقبل هزيمتي." كان صوته هادئًا. لم تكن الغطرسة هي التي دفعته لقول تلك الكلمات، بل فهم أنه ليس لديه فرصة ضدها.
كانت نقابة أمر الفينيق، فرسان الشجاعة، ونقابة قلب الأسد على علاقة جيدة مع بعضها البعض، خاصة نقابة أمر الفينيق ونقابة قلب الأسد. بسبب ذلك، كانت النقابات الثلاث غالبًا ما تتعاون في غارات الأبراج المحصنة وأنشطة أخرى.
خلال إحدى تلك المهمات، كان بروس وأميليا جزءًا من نفس الفريق. في تلك الفترة، رأى بروس قوتها الحقيقية لأول مرة. تلك اللحظة جعلته يدرك أنه لن يتمكن، ولن يستطيع، أبدًا التفوق على أميليا.
"ابذل قصارى جهدك"، كررت أميليا، وهي تسحب سيفًا أيضًا. أراحت كلتا يديها على المقبض وانتظرت تحرك بروس.
أومأ بروس بحزم، ممسكًا برمحه بعزيمة لا تتزعزع. على الفور تقريبًا، اندلعت هالة لهب من المستوى 3 من جسده، مشعة بموجات من الطاقة النارية التي رقصت وومضت بعنف في الهواء.
بدأت الهالة النارية تتكثف، تتدفق بثبات نحو طرف رمحه، تتلوى وتشتد كمفترس يستعد للانقضاض. في البداية، كانت النيران خافتة، تومض بتوهج برتقالي ناعم. لكن مع توجيه بروس المزيد من قوته، ارتفعت الشدة.
اشتدت النيران عند طرف الرمح، مشتعلة بحرارة لاذعة تحولت من البرتقالي إلى قرمزي عميق ومخيف. بدأت الطاقة الهائلة المنبعثة من السلاح تحرق ذراعيه، تاركة علامات حروق خافتة على جلده—شهادة على الوحشية غير المروضة لهجومه.
أخيرًا، عندما بلغت الهالة النارية ذروتها، خضع رأس الرمح لتحول مذهل. التوى النيران ودارت في دوامة، مشكلة إعصارًا مشتعلًا من النار، حوافه الحادة تدور للخارج بدقة قاتلة.
لم يكن إعصار النيران مدمرًا فحسب؛ كان حيًا، يزأر بحرارة غير دنيوية. كانت هالته شديدة لدرجة أن المسرح تحت أقدام بروس بدأ يتشوه ويذوب، تتشكل برك من الصخور المنصهرة حيث لمستها الحرارة.
"رمح الإبادة!" صرخ بروس، دافعًا برمحه نحو أميليا.
"رمح الإبادة؟ حقًا؟" تنهد ماكس، سماعه ينادي باسم مبتذل كهذا، معتبرًا أن لديه أيضًا حركة تسمى "نصل الإبادة".
كان هناك بعض المسافة بين بروس وأميليا، لكن في اللحظة التي دفع فيها بروس رمحه نحوها، كان كما لو أنه انتقل فورًا أمامها، تاركًا وراءه أثرًا من الضوء البرتقالي.
اندفع إعصار النيران، المتلوي بعنف عند طرف رمحه، نحو أميليا، حرارته وقوته التدميرية ملموسة حتى من بعيد. ومع ذلك، لدهشة الجميع، وقفت أميليا ساكنة. لم تتحرك عضلة واحدة بينما اقترب الهجوم المدمر منها.
لهث أعلى العباقرة وهم يشهدون ذلك.
"ماذا تفعل؟" وجد جاك السيف المجنون نفسه مرتبكًا من تصرفاتها—أو بالأحرى، من عدم تصرفها.
"ربما سنرى شيئًا خاصًا من هؤلاء 'قمامة الشرق'"، سخر آرثر جيل، متشوقًا لمشاهدة الشرق يجعل من نفسه أضحوكة.
كان تعبير ولي العهد ألريك فقط هو الذي بدا جادًا وهو ينظر إلى أميليا بجدية تامة.
وجد ماكس نفسه أيضًا يتساءل عن تصرفاتها. ضاقت عيناه، تعبيره مزيج من القلق والاهتمام.
"هذا الهجوم ليس مزحة"، فكر، متجعداً حاجبيه. "هالة لهب من المستوى 3 مكثفة في رمح—يمكن أن تحرق أي شيء في طريقها. هل تعتقد أنها لا تُمس؟"
أغلق إعصار النيران الفجوة الأخيرة بينهما، على بعد مسافة يد فقط من جسدها. ثم، حدث شيء مستحيل.
تجمد الإعصار.
ليس حرفيًا—لم يفقد حرارته—لكن كان كما لو أن جدارًا غير مرئي قد تجسد بين أميليا والهجوم. تلوى النيران وصرخ ضد الحاجز، غير قادر على التحرك ولو بوصة واحدة إلى الأمام.
"لا!" زأر بروس، عروقه تنتفخ على ذراعيه وهو يمسك الرمح بكل قوته. سكب كل ذرة قوة لديه في الهجوم، هالته تشتعل بضوء أكثر سطوعًا. أنّت الساحة تحت الضغط—ذاب الحجر تحت أقدامهما في بعض الأماكن وتشقق في أماكن أخرى، تتفتت قطع الصخور تحت الحرارة والضغط الهائلين.
لكن بغض النظر عن مقدار القوة التي بذلها بروس، وبغض النظر عن شدة النيران أو زخم دفعه، رفض الرمح التقدم. كان كما لو أن الهجوم قد وصل إلى حاجز لا يمكن كسره.
"تحرك!" صرخ بروس، تحولت إحباطه إلى صوت خشن وهو يحفر كعبيه في المسرح الذائب. اشتعلت نيرانه بضراوة أكبر، لعقت حواف رمحه وحرقت الهواء. ومع ذلك، ظلت المسافة بين الإعصار ووجه أميليا الهادئ اللامبالي دون أن تُمس.
نظرًا إلى وجه أميليا الهادئ والمتماسك كما لو أن صد هجومه بهذه الطريقة لم يكن شيئًا بالنسبة لها، شعر بروس بالإحباط. "اللعنة!" سحب رمحه بينما تلاشت نيران الإعصار عند طرف الرمح بالكامل.
تراجع قليلاً، رافعًا يده إلى الأمام بينما بدأت النيران تتكثف فوق راحة يده. ببطء، تحولت إلى كرة وبدأت تتشكل على شكل لوتس.
بينما كان بروس يستعد لإطلاق هجومه التالي، ظل ماكس متجمدًا في مكانه، عقله يعيد تشغيل اللحظة التي أوقفت فيها أميليا بسهولة ضربة الرمح المدمرة. عيناه المتسعتان خانتا الاضطراب داخله.
"ذلك الشعور..." فكر ماكس، متجعداً حاجبيه وهو يتذكر الإحساس الذي عاد إلى ذاكرته. كان خافتًا ولكنه لا يمكن إنكاره—شيء صادفه من قبل.
ثم، أصابته الإدراك مثل صاعقة.
"الإحساس الذي أطلقته أميليا عندما صدت هجوم بروس—إنه نفس الشعور الذي شعرت به بالقرب من الغرف المخفية في الأبراج المحصنة"، تأمل ماكس، أفكاره تتعمق أكثر.
استقر تنفسه وهو يجمع القطع معًا، الذكريات المجزأة تتماشى بدقة.
"كنت أستطيع استشعار الغرف المخفية بسبب مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد الخاصة بي"، استنتج ماكس، متذكرًا كيف سمحت له تلك المهارة بإدراك التشوهات الدقيقة للفضاء والواقع. "لكن هذه المرة، لم أفعّل المهارة حتى، ومع ذلك، شعرت به... منها."
ثبتت نظرة ماكس على أميليا وهو يفكر في العلاقة بين الحالتين.
"الغرف المخفية في الأبراج المحصنة كانت فضاءات منفصلة عن الواقع—فراغ، عالم خارج المألوف. ماذا لو...؟" تسارع نبض قلب ماكس وهو يربط القطع معًا. "ماذا لو استخدمت أميليا شيئًا مشابهًا؟ لصد هجوم بروس، يجب أن تكون قد تلاعبت بالفضاء—أو حتى الفراغ نفسه. لهذا السبب لم يمسها الهجوم أبدًا. لم يفشل؛ لم يستطع الوصول إليها."
اندفعت أفكاره بوضوح، لكن صدره ضاق. هذا الفهم لم يهدئ عقله؛ بل أثار عاصفة بداخله.