بينما توصل ماكس إلى الاستنتاج المذهل، أكمل بروس هجومه. كانت زهرة لوتس مبهرة تطفو فوق يده، مع ألسنة اللهب ترقص حولها. بدت زهرة اللوتس وكأنها تحمل سبع بتلات، تتوهج بهالة مخيفة للغاية.
"لوتس لهب تدمير العالم… مرحلة الإتقان"، فكر ماكس، ناظرًا إلى زهرة اللوتس النارية ببتلاتها السبع.
"هذا هو هجومي الثاني الأقوى"، قال بروس، ناظرًا إلى أميليا وهو يرمي اللوتس نحوها ويتراجع إلى الخلف.
انفجرت زهرة اللوتس النارية وهي تقترب من أميليا، دون أن تترك لها وقتًا للتهرب أو التفادي. في اللحظة التي اندلع فيها الانفجار، ابتلع دائرة نصف قطرها عشرة أمتار ضخمة، مخلفًا سحابة فطرية نارية تعلو فوق المسرح.
انهار الأرض تحت اللوتس تحت القوة الهائلة، مع تحطم مئات البلاط إلى شظايا أو ذوبانها تمامًا من الحرارة اللافتة. زأر الانفجار كوحش غاضب، النيران اللاذعة تستهلك كل شيء في طريقها.
كان مشهدًا من الدمار التام، كما لو أن كارثة قد هبطت على المسرح، تاركة جحيمًا مشتعلًا في أعقابها. حملت الساحة التي كانت نقية ذات يوم الآن علامات الفوضى—شقوق سوداء، فوهات منصهرة، وحطام متفحم متناثر في كل اتجاه.
تفاجأ العباقرة الكبار قليلاً بالقوة التدميرية للوتس. كانوا قد سمعوا الكثير عنها، لكن قلة قليلة فقط شاهدتها بأعينهم.
لكن مع بدء تلاشي التوهج الناري، تحولت كل الأنظار إلى مركز الانفجار، بحثًا عن أي علامة على أميليا وسط الحطام الجهنمي. هل تغلبت الانفجار الذي لا يمكن إيقافه عليها أخيرًا، أم أن هناك المزيد من قوتها الغامضة؟
عندما استقر الغبار أخيرًا، ظهرت شخصية تقف على المسرح. كانت أميليا، تبدو كما لو أن الانفجار لم يؤثر عليها على الإطلاق. وقفت هادئة كالعادة، يداها ترتاحان على مقبض سيفها.
"كيف فعلت ذلك؟" سأل آرثر جيل، صوته يرتجف. لم يكن من المفترض أن يفلت أحد دون أذى من انفجار بهذا المستوى. حتى لو لم يموتوا، كان من المفترض أن يعانوا من بعض الإصابات. لكن أميليا بدت هادئة كالعادة، كما لو أن الانفجار لم يؤثر عليها على الإطلاق.
"لم أكن أعلم أن الشرق لديه عباقرة مثل هؤلاء"، قال فييلين بظلام، ناظرًا إلى أميليا، ماكس، والسيدة المقنعة من نقابة اللوتس الأسود.
كان انتباه ولي العهد ألريك مثبتًا على أميليا طوال التبادل بأكمله. ببطء، تمتم، "إذا لم أكن مخطئًا... إنها تستخدم هالة الفضاء."
ترددت كلماته عبر الساحة، تاركة العباقرة المجتمعين مذهولين. ضرب الوحي كالصاعقة: هالة الفضاء—واحدة من أندر وأقوى الهالات في الوجود.
فهم الفضاء كان إنجازًا يمكن لقلة تحقيقه. كان العنصر غامضًا ومراوغًا، يتحدى قبضة حتى ألمع العقول. فقط أولئك المباركون بموهبة عنصرية فضائية فطرية، أو فئة مرتبطة بالتلاعب الفضائي، أو سلالة دم استثنائية كانوا يمتلكون القدرة على لمس أسراره.
أن تفهم أميليا هالة الفضاء وتستخدمها كان أمرًا مذهلاً بحق.
"هالة الفضاء؟" عبس ماكس عند سماع ولي العهد ألريك. كان قد توقع أن تمتلك أميليا بعض القدرات المتعلقة بالفضاء، لكنه لم يتخيل أبدًا أنها قد فهمت هالة الفضاء. جعل ذلك ماكس أكثر جدية. "إنها قوية جدًا مع هالة الفضاء الخاصة بها."
ناظرًا إلى أميليا وبروس أدناه، أدرك ماكس أن بروس سيخسر المعركة حتمًا ما لم يكن لديه شيء يمكن أن ينافس هالة الفضاء.
على المسرح، نظر بروس إلى أميليا بعدم تصديق. أن تخرج دون أذى من الانفجار كان معجزة بحد ذاتها، لكنه بالنسبة له كان يأسًا. "اللعنة، لقد أصبحت أقوى من المرة الأخيرة"، فكر بصمت، مغمضًا عينيه.
فتح عينيه، اشتعلت نظرة بروس بحزم ناري. أمسك برمحه بقوة، عموده يتوهج باللون الأحمر الساخن بينما اندلعت هالة اللهب حوله كجحيم زائر. بحركة مصممة، هز رمحه مرتين في نمط متقاطع، مخلقًا قوسين متقاطعين من النيران طافا في الهواء، مشعين بحرارة لاذعة وطاقة نقية.
لكنه لم يتوقف عند هذا الحد.
بدقة لا هوادة فيها، واصل بروس تأرجح رمحه، كل حركة أسرع وأقوى من سابقتها. مرة تلو الأخرى، نحت أقواسًا نارية في الهواء، كل منها يتقاطع في نقطة واحدة. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت اثنتا عشرة خطوط متقاطعة من النار المشتعلة قد تشكلت، متجمعة في بنية نارية مبهرة بدت وكأنها حية بطاقة تدميرية.
تألق الفضاء حول النمط الناري وتشوه تحت الحرارة الشديدة، القوة الهائلة المنبعثة منه تفوقت حتى على تقنية اللوتس التي أطلقها سابقًا. نبضت الأقواس بنسق، كوحش جاهز للانطلاق، تقاطعها يتوهج كشمس صغيرة في وسط المسرح.
"هذا هو هجومي الأخير والأقوى. إذا استطعتِ البقاء على قيد الحياة بعد هذا، سأعترف بهزيمتي"، قال بروس، ناظرًا إلى أميليا وهو يدفع رمحه نحو نقطة تقاطع الخطوط المتقاطعة، مرسلًا إياها تطير نحوها.
بينما اندفعت الأقواس المتقاطعة المشتعلة نحو أميليا، تألق الهواء حولها بالحرارة اللافتة التي أشعتها. في اللحظة التي وصلت فيها إليها، مثلما حدث من قبل، توقفت فجأة على بعد مسافة يد.
لكن هذه المرة، كانت القوة الهائلة للهجوم أكبر.
تعثرت أميليا، قدماها تنزلقان عبر المسرح بينما دفعتها الأقواس النارية إلى الخلف، تاركة آثارًا من البلاط المحترق في أعقابها. تردد صوت تكسير خافت عبر الساحة.
كراك!
اخترقت الأقواس المتقاطعة أخيرًا الحاجز الخفي الأول الذي يحميها، مكسرة إياه بانفجار من الطاقة النارية. اندفع الهجوم المشتعل إلى الأمام بشدة متجددة، متصادمًا مع حاجز ثانٍ تألق بشكل خافت في الظهور كتموج شفاف في الفضاء.
أطلق الاصطدام عاصفة من القوة. هبت رياح عنيفة، تمزق الساحة، وتأججت النيران بعنف، محاولة حرق الحائط الخفي. نبضت الأقواس النارية بالطاقة، رافضة الاستسلام، لكن الحائط الثاني ظل صامدًا، متحديًا قوتهما الساحقة.
تكشفت مواجهة متوترة، المسرح يرتجف بينما تصطدم القوتان. تناثرت شرارات النار عبر الهواء، الحرارة تزداد قمعًا بينما كانت الأقواس المتقاطعة تجهد للتغلب على الحاجز. في هذه الأثناء، بدا الحائط الخفي لا يتزعزع، قوته الغامضة تبقي النيران المتأججة تحت السيطرة.
تحولت الثواني إلى ما بدا وكأنه دقائق، معركة الطاقة تستحوذ على أنفاس وهمسات العباقرة المذهولين. أخيرًا، بدأت الأقواس النارية تخفت، ضوؤها المشتعل ذات مرة يومض بضعف.
مع آخر نفث من النيران، فقد هجوم بروس قوته وتحلل إلى جمرات، متناثرة بلا ضرر في الهواء.
كانت أميليا مرة أخرى دون أذى، دون حتى استخدام سلاحها، مما أثار دهشة العديد من العباقرة الكبار الحاضرين.
"لقد خسرت"، قال بروس، متنهدًا لنفسه. كان قد استخدم هجومه الأقوى، لكنه لم يسبب ضررًا يذكر لها. هذا وحده أظهر مدى صعوبة منافستها بالنسبة للآخرين أيضًا.
بعد لحظة، ظهر بروس عائدًا في عموده، منهارًا في هزيمة، تعبيره مظلم. على الرغم من علمه أنه سيخسر ضدها حتى قبل بدء المعركة، كان شعور الهزيمة صعبًا عليه لهضمه. "اللعنة! أكره هذا الشعور"، لعن داخليًا، شاعرًا بالظلم.
"الفائز في المعركة هو أميليا. ستنتقل إلى الجولة الثانية"، أعلن كتلة السلايم، معلنًا أميليا كفائزة على الشاشة.
"لقد فازت." لم يتفاجأ ماكس، لكنه كان فضوليًا بشأن هالة الفضاء الخاصة بها. مما فهمه حتى الآن، بدا أن لديه موهبة طبيعية لهالة الفضاء أكثر من أي هالة أخرى في العالم. فقط ذلك يمكن أن يفسر لماذا يمكنه الشعور بهالتها حتى أدق التفاصيل، حتى دون استخدام مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد.
"لدي اقتراح أود تقديمه بشأن هذه المسابقة"، قالت أميليا فجأة، مفاجئة الجميع.