نظر الكتلة إلى أميليا، متشوقًا بعض الشيء. "تابعي."
أومأت أميليا، ناظرة إلى العباقرة الآخرين على أعمدتهم الخاصة. "وفقًا للقواعد، وبناءً على اقتراحك، ستطول المعركة كثيرًا. سيتعين على بعضنا الانتظار لفترة طويلة قبل دورنا التالي."
أضافت، "اقتراحي هو إنشاء أربعة متنافسين أساسيين وجعل الآخرين يقاتلونهم. إذا فاز أحدهم على متنافس أساسي، سيحل محله ويصبح المتنافس الأساسي الجديد. بهذه الطريقة، ستكون هناك معارك أقل، وسيتم إهدار وقت أقل."
واصلت، "في النهاية، سيقاتل الأربعة المتنافسون بعضهم البعض للحصول على لقب الأقوى، الذي سيرث تعاليم سيد المعبد."
وضعت الكتلة يدها الصغيرة على ذقنها المستديرة، غارقة في التفكير. "ما رأيكم يا أطفال؟" سألت، ناظرة إلى العباقرة الآخرين.
تبادل العباقرة الحادي عشر النظرات وتهامسوا فيما بينهم، لكن في النهاية، لم يعترض أحد على النظام الجديد.
طفت الكتلة في الهواء بكسل، صوتها عادي وهي تخاطب الحشد. "بما أنكم جميعًا تبدون موافقين على الفكرة، هل يجب أن أمضي قدمًا وأنفذ نظام القتال الجديد هذا؟"
تبادل المشاركون النظرات لكنهم ظلوا صامتين، لا يبدون اهتمامًا كبيرًا بالتغيير.
رؤية لامبالاتهم، ضحكت الكتلة ثم ألقت قنبلة. "أنتم يا أطفال لا تدركون ذلك، لكن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي يفتح فيها المعبد بواباته للعالم."
ترددت الكلمات عبر القاعة كالرعد. امتلأت الأجواء بالهمهمات، وانتشرت الصدمة بين الحشد المجتمع، حتى وصلت إلى أولئك خارج أراضي المعبد.
"ماذا قالت؟"
"المرة الأخيرة؟ مستحيل!"
من بين الأكثر تأثرًا كانوا أساتذة النقابات الخمسة في الشرق. كانت وجوههم التي عادةً ما تكون هادئة تعكس الآن عدم تصديق تام. على مدى أجيال لا تُحصى، اعتمدت نقاباتهم على المعبد لصقل مهاراتهم، مرسلين أعضاء واعدين للتدرب في أراضيه المقدسة. فكرة فقدان مثل هذا المورد الحيوي كانت لا تُطاق.
"لماذا ذلك؟" سألت أميليا، متجهمة.
فكرت الكتلة للحظة قبل أن تجيب. "لأن المعبد يعمل دون توقف منذ آلاف السنين. ومع ذلك، الطاقة المطلوبة للحفاظ على استمراريته ليست بلا حدود. إنها تقترب ببطء من نهايتها. أعتقد أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي يفتح فيها المعبد بواباته."
قائلة هذا، نظرت إلى العباقرة الآخرين. "لذلك، هذه فرصتكم الوحيدة للحصول على ميراث سيدي. إذا فاتتكم، لن تكون هناك فرصة أخرى. بما أنكم جميعًا ستدخلون رتبة الباحث، فهذه هي الفرصة الوحيدة لكم وللقوة التي تقف وراءكم لقبول تعاليم سيدي."
أضافت، "لهذا السبب اخترت الطريقة السابقة بتقسيم المجموعتين. لكن إذا اخترت أربعة مرشحين أساسيين، ستكون هناك معارك أقل. لكن هذا يعني أيضًا أن بعضكم لن يحصل على فرصة الانضمام إلى القتال طواعية."
"الآن، إذا كنتم لا تزالون تريدون مني تغيير نظام القتال، فليكن." هزت الكتلة كتفيها.
تبادل العباقرة النظرات، لكنهم وافقوا على تغيير القواعد إذا كان ذلك يعني أن كل شيء سيتم تسويته بشكل أسرع.
"ريفينا وبروس… ألا تعتقدان أن النظام الجديد سيكون غير عادل بالنسبة لكما؟" سأل ماكس، ناظرًا إليهما.
عبس بروس. كان يفهم ما يعنيه ماكس لكنه كان يعلم أيضًا أنه، بقوته الحالية، لن يصبح واحدًا من المرشحين الأربعة. "لا يهم"، قال بعد لحظة.
أومأ ماكس واستدار إلى ريفينا. "وماذا عنك؟" سأل.
نظرت ريفينا إلى ماكس قبل أن تتحول إلى الكتلة على الشاشة. "هل هناك أي مكافآت للمرشحين الأساسيين النهائيين أو الوصيف؟" سألت بفضول.
هزت الكتلة رأسها. "لا. هذه معركة لتحديد الأقوى، لذا لا يوجد شيء لأي شخص آخر في هذه المرحلة."
أومأت ريفينا واستدارت إلى ماكس. "أنا بخير أيضًا." مع تلك الكلمات، أغلقت عينيها وجلست على عرشها الجليدي، مستقرة براحة.
ارتعشت شفتا ماكس وهو يشاهدها تجلس بهدوء على عرشها.
"حسنًا، بما أن الجميع موافقون على ذلك، سأقبل اقتراح أميليا وأنفذ نظام القتال الجديد"، أعلنت الكتلة، وبدأت الشاشة الأخرى تومض. بعد لحظة، ظهرت أربعة أسماء: ماكس مورغان، فايف، آشا، أميليا.
"الأسماء الأربعة على الشاشة هي المرشحون الأساسيون الأربعة"، قالت الكتلة، بينما اختفت الأشكال الأربعة التي ظهرت أسماؤها على الشاشة من أعمدتها الخاصة.
ظهر الأربعة على مسرح انقسم إلى أربع ساحات منفصلة، جميعها تبدو متساوية الحجم.
نظرت الكتلة إلى العباقرة المتبقين على أعمدتهم. "إذا استطعت أن تهزم أيًا من المرشحين الأربعة، ستحل محله وتصبح المرشح الأساسي الجديد. لكن ضع في اعتبارك، يمكن لشخص أن يتحداك ويحل محلك إذا خسرت أمامه."
"ستستمر المعارك في وقت واحد على كل مسرح"، واصلت. "يمكنك اختيار أي من العباقرة الأربعة للقتال، لكن تذكر، لديك فرصة واحدة فقط. إذا فشلت في هزيمة مرشح أساسي، ستُستبعد فورًا."
عبس ماكس عند كلمات الكتلة واستدار إليها. "ماذا لو خسر أحدنا؟" سأل. "هل سنُستبعد، مثل الآخرين؟"
نظرت الكتلة إلى ماكس، ابتسامتها تتسع. "نعم. بما أن الآخرين لديهم فرصة واحدة فقط، فكذلك أنتم الأربعة. لكن على عكس الآخرين، ستقاتلون كثيرًا، لذا اعتبر هذا الجانب السلبي لكونكم مرشحين أساسيين."
"إذن لدينا فرصة واحدة فقط"، تأمل ماكس، ناظرًا إلى العباقرة الستة على أعمدتهم. تساءل من سيتجرأ على تحديه. من الناحية النظرية، كان الأضعف بين المرشحين الأساسيين الأربعة، بقوته في المستوى 7 من رتبة المتدرب. لكن مواجهته مع ريفينا كشفت عن قوته الحقيقية، مما جعل ماكس يتساءل عما إذا كان أحد سيجرؤ على تحديه، نظرًا لطبيعته الغامضة.
لكن ماكس قلل من تقدير غطرسة بعض العباقرة الحاضرين.
"ههههه، كنت أرغب في سحقك منذ وقت طويل، والآن قد حان اللحظة أخيرًا!" ضحك آرثر جيل من عموده، صوته يتردد عبر الساحة.
ناظرًا إلى ماكس باحتقار، أعلن، "أتحدى ماكس." مع تلك الكلمات، اختفى من عموده وظهر في الطرف المقابل من المسرح، مواجهًا ماكس.
"آرثر جيل من الجنوب… أي هالة قد فهمها؟" تساءل ماكس، مراقبًا خصمه.
بينما كان ماكس يراقب، سخر آرثر جيل منه. "كان هزيمة عبقري من الشرق على قائمتي منذ أن قررت القدوم إلى المعبد. سأتأكد من أننا نستمتع بهذا معًا." بينما كان يتحدث، بدأ ضباب أبيض ينبعث من جسده، محيطًا بجزء من المسرح.
في هذه الأثناء، تحدى هنري من نقابة قلب الأسد فايف. كان قد سمع عن قوة آشا خلال حادثة انهيار الأبراج المحصنة عندما صدت فييلين، وقوة أميليا تتحدث عن نفسها.
حتى بروس لم يتمكن من إصابة أميليا بضربة، لذا لم يعتقد أنه يمكن أن يفعل أفضل من ذلك.
"حسنًا، سأقاتل تلك المرأة المقنعة"، تحدى جاك السيف المجنون آشا، ظهرًا على مسرحها. "لا أعتقد أن شخصًا يختبئ وراء قناع يمكن أن يكون بهذه القوة"، قال مبتسمًا.
أما بالنسبة لأميليا، فلم يتحداها أحد، وبقيت دون تحدٍ.