على المسرح، كان ماكس محاطًا بالضباب، ووجد نفسه غير مدرك لموقع آرثر. "يبدو أنه يستخدم هذا الضباب… أتساءل ما هي فئته…" تأمل ماكس وهو يفعّل مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد.
أصبح كل شيء تحت الضباب أوضح له، كما لو أن الضباب تحول إلى شفاف تحت مهارته.
رأى آرثر—أو بالأحرى، ثماني نسخ من آرثر—تحيط به، تستعد لهجوم. "مهارة استنساخ؟ أم وهم؟" تساءل ماكس، مطلقًا جزءًا من قوة روحه في الضباب. انتشرت ببطء إلى الخارج واصطدمت بجميع آرثر الثمانية. لكن في اللحظة التي لمست فيها قوة روحه إياهم، تم صدّها.
"إذن جميعهم أجسام حقيقية…!" صُدم ماكس وأصبح متيقظًا بينما ظهرت عشر نقاط متوهجة زرقاء حوله. فعّل مهارة الرصاص السحري. حملت الرصاصات العشر القوة المجمعة لعشر رصاصات سحرية عادية، لذا كانت الطاقة التي أشعتها هائلة.
أطلق ماكس الرصاصات العشر، وقطعت الضباب المحيط به.
بانغ! بانغ!…
اصطدمت الرصاصات بالآرثر الثمانية، لكن بدلاً من اختراقهم، تم صدهم في جميع الاتجاهات، مما أثار دهشة ماكس.
"لا تعتقد أن هزيمتي ستكون بهذه السهولة." سخر أحد الآرثر. "أعرف كل حركاتك. لقد رأيتها جميعًا. لذلك، أي شيء تستخدمه ضدي قد استخدمته بالفعل ضد ريفينا، لذا سيكون عديم الفائدة."
"هل هذا صحيح؟" ضحك ماكس، واندفع جسده عبر الضباب، وصولاً إلى آرثر الذي تكلم.
ضم قبضته بقوة، وضرب ماكس بكامل قوة 15 جوهر تنين.
بانغ!
انفجر آرثر إلى أشلاء، لكن لم يكن هناك دم، فقط ضباب أكثر أُطلق من جسده.
"غريب… لم يهاجم، ولم يحاول صد هجومي…" عبس ماكس، متجهًا إلى الآرثر السبعة الآخرين بتعبير مضطرب. "مهما يكن… لندمر جميع شخصيات آرثر… يجب أن يكون أحدهم حقيقيًا." قرر وهو يظهر بين شخصية آرثر أخرى ويلكمه، محولاً إياه إلى ضباب.
دون إضاعة المزيد من الوقت، كرر ماكس العملية عدة مرات أخرى، ليدرك أن أيًا من الآرثر لم يكن حقيقيًا. جميعهم تحولوا إلى ضباب تحت قبضاته.
"هل أهل الجنوب جبناء إلى هذا الحد؟ يختبئون وراء الضباب؟" سخر ماكس، شاعرًا بالإحباط من تكتيكات آرثر.
"جبان؟" تردد صوت آرثر عبر الضباب. "أيها الأحمق. هكذا نحن من الجنوب نقاتل، أو بالأحرى، لا يجب أن تتوقع قتالًا عادلًا من أي شخص من الجنوب." مع تلك الكلمات، تدفق الضباب فجأة نحو نقطة معينة على المسرح وتحول إلى شكل آرثر.
ومع ذلك، كان هناك شيء مختلف عنه هذه المرة. تدفقت خيوط رقيقة من الضباب الأبيض حول جسده، مثل غطاء يحميه—طبقة رقيقة من الضباب تحدد شكله بالكامل.
راقبه ماكس بعناية، متجهمًا عندما شعر أن مستوى طاقة آرثر كان خارج النطاق. "في السابق، كنت أستطيع أن أشعر أنه يمتلك قوة المستوى 10 من رتبة الأديبت، لكن الآن لا أستطيع…"
فجأة، اتسعت عينا ماكس في صدمة بينما ظهر آرثر أمامه بانفجار من السرعة، قبضته تندفع نحو ماكس كقذيفة مدفع.
متفاعلاً بسرعة، رفع ماكس ذراعيه أمام صدره، متأهبًا للاصطدام الحتمي.
بانغ!
كان الاصطدام مدويًا، وتموجت موجة صدمة عبر الهواء بينما اتصلت قبضة آرثر. أُرسل ماكس يترنح إلى الخلف، جسده طمس وهو يُطلق مئات الأمتار عبر المسرح. احتكت قدماه بالأرض، محفرة أخاديد عميقة في الأرضية بينما كان يكافح لاستعادة توازنه.
تدور الغبار والحطام حوله بينما توقف أخيرًا، ذراعاه لا تزالان متقاطعتين للدفاع. ببطء، خفضهما، كاشفًا عن ابتسامة خافتة على وجهه على الرغم من قوة الهجوم.
"لا بأس"، تمتم ماكس، مهزًا ذراعيه لتبديد الخدر المتبقي. "لكنك ستحتاج إلى أكثر من ذلك لإبقائي تحت."
ابتسم آرثر بسخرية. "لا تقلق. كان ذلك فقط ثمن قوتي الحقيقية."
"ثمن؟" عبس ماكس عند سماعه. كان لا يزال يشعر بالخدر الطفيف من تلك القبضة، لكن القوة وراءها كانت فقط ثمن قوة آرثر الكاملة؟ كان يشك في ذلك.
"لا تتفاجأ كثيرًا." قال آرثر، رؤية وجه ماكس المندهش. "في الواقع، يجب أن أشكرك أيضًا. بدونك، لما كنت قادرًا على تحقيق هذه الحالة التي أنا فيها الآن."
عبس ماكس، لا يفهم كلمة مما كان يقوله آرثر.
"ههههه"، ابتسم آرثر، مشيرًا إلى الضباب الذي يحدد جسده. "ألا ترى الضباب الذي يحدد جسدي؟ خمن ما الذي يحدد جسد المرء أيضًا؟"
فكر ماكس للحظة قبل أن تتسع عيناه بعدم تصديق. "لا يمكن أن يكون ذلك…"
"نعم، بالتأكيد هو…" أومأ آرثر، مبتسمًا برضا عن رد فعل ماكس.
"القشرة الحيوية…" تمتم ماكس، شاعرًا بالصدمة. "لكن القشرة الحيوية ممكنة فقط في رتبة الباحث. الأهم من ذلك، ستحتاج إلى فتح بوابة الحياة في قلبك قبل أن تتمكن حتى من استخدام الجوهر الحيوي."
"هذا صحيح." ابتسم آرثر. "لكن أي شيء ممكن إذا كان لديك الفئة المطلوبة لذلك. فئتي فريدة جدًا تسمى كاسر الضباب. يمكنني كسر أي حدود على جسدي إذا تم استيفاء شروط معينة."
"شروط؟" أدرك ماكس الآن ما كان آرثر يشكره عليه سابقًا. "تلك النسخ منك… هل هي جزء من شروطك؟" سأل متفهمًا.
ابتسم آرثر أوسع وهو يرى فهم ماكس. "صحيح. تلك الثماني صور مني كانت ثمانية أقفال على قلبي. لا يمكنك فعل أي شيء لهم إذا استخدمت المانا، أو العناصر، أو حتى الأسلحة. إنهم محصنون. ومع ذلك، إذا تجاوز شخص ما قوتي الجسدية، يمكنه كسر صورة. إذا تم كسر جميع صوري، يفتح قفل قلبي مؤقتًا."
واصل، "حسنًا، فئتي هي فقط من رتبة B على السطح وتحد مني بشدة لاستخدام مهارات متعلقة بالضباب. لكن إذا عرف المرء كيف يلعب بالشروط، فيمكن للمرء أن يكون لا يُقهر حقًا مع فئتي هذه."
عبس ماكس، متوقفًا لحظة لفهم كلمات آرثر. "تقصد أن كل ما فعلته حتى الآن كان جزءًا من الشرط الذي تجلى بفئة كاسر الضباب الخاصة بك؟ وبكسر جميع صورك، أعطيتك قوة رتبة الباحث—القدرة على تغطية جسدك بالجوهر الحيوي؟ لكن جسدك ليس مغطى بالجوهر الحيوي؛ إنه مغطى بطبقة من الضباب."
وضع يده على ذقنه، سخر ماكس. "إذن، هذا هو الحد من فئتك. فئتك أظهرت قفلًا زائفًا لبوابة الحياة. بعد كسره، أيقظت القدرة على تعزيز جسدك بجوهر حيوي زائف - جوهر الضباب."
أضاف بسخرية، "لو كنت قد فتحت قفل بوابة الحياة حقًا، لكنت على الأرجح تستخدم الجوهر الحيوي الأصلي بدلاً من جوهر الضباب."
عبس آرثر. "لا يهم إذا كان جوهرًا حيويًا أو جوهر ضباب، لأن كلاهما يفعل الشيء نفسه: زيادة الدفاع وقوة القتال إلى مستويات عالية جدًا."
ضم قبضتيه. "حتى لو لم تكن قشرتي الأصلية الحيوية، فإن قشرة الضباب الخاصة بي ليست أضعف."
بينما كان يتحدث، تجسد سيفان أبيضان مصنوعان بالكامل من جوهر الضباب في يديه. "الآن، حان الوقت لألعب معك، قمامة الشرق، حتى يشبع قلبي."