"كيف حصلت على هذه التقنية؟" سأل آرثر بغضب.
نظر إليه ماكس بابتسامة. "لقد أعطاني إياها طواعية."
"طواعية؟ هل تمزح معي؟" ثار آرثر. "لماذا يعطيك تقنية طواعية؟ هذا لا يُعقل على الإطلاق."
هزّ ماكس كتفيه. "لا يهمني. أنت هنا لتقاتلني، لذا دعنا نقاتل."
"همف، كنت أتعامل معك برفق، لكنني لن أرتكب نفس الخطأ مرتين." ازدرى آرثر باحتقار، وارتفعت هالته إلى ذروتها. بتوجيه قوة جميع صوره الرمزية الثمانية، وصلت قوة آرثر حقًا إلى أقصاها.
عبس ماكس قليلاً، مدركًا الضغط المنبعث من آرثر، لكن ما حدث بعد ذلك هو ما أدهشه أكثر.
راقب بعيون متسعة بينما نبتت ثلاثة أزواج إضافية من الأيدي المكثفة من الضباب من جسد آرثر، ليصبح المجموع ثمانية. ثم، بعد لحظة، شكّل كل من الأيدي الثمانية سيفًا من الضباب، كل واحد يتألق بنية قاتلة.
"هذه هي صورتي الأقوى"، قال آرثر، وجهه مليئ بالثقة وهو ينظر إلى ماكس. "الآن سترى ما هي القوة الحقيقية." رفع جميع سيوفه الثمانية عاليًا، وهزها للأسفل في وقت واحد.
سويش!
انطلقت ثمانية أقواس من ضوء السيف نحو ماكس، كل واحد أقوى من الذي قبله.
اشتدت عينا ماكس وهو يركز على الأقواس الثمانية من الضوء، مستخدمًا مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد لتتبع حركاتها عن كثب.
ثم وجه انتباهه إلى السيوف.
تألفت تقنية سيف الزخم من ثلاث حركات. الأولى كانت سيف الزخم السريع، حيث يجب على المرء أن يحمل الزخم إلى الأمام مع كل ضربة، مما يجعل الهجوم التالي أسرع وأكثر حدة من السابق.
الحركة الثانية تُسمى سيف السحب. كما يوحي الاسم، يقوم المستخدم بسحب زخم السيف إلى أبعد مدى ممكن ويطلقها كلها دفعة واحدة في حركة نهائية قوية.
أمسك ماكس سيفه بقوة، وأخذ نفسًا عميقًا، موجهًا 15% من هالة حالة الاندماج الخاصة به إلى الشفرة. تألقت السيف بتوهج غير دنيوي، حافتها تهمهم بطاقة مركزة. ببطء، قوس الشفرة للخلف بزاوية دقيقة 45 درجة، وقفته ثابتة كما لو كان يستعد لضربة حاسمة. ومع ذلك، لم يتحرك.
اندفعت الأقواس الثمانية من ضوء آرثر، المشبعة بقوة صوره الرمزية الثمانية، عبر الهواء، متجهة مباشرة نحو ماكس بدقة قاتلة. أمسك أساتذة النقابات الذين يشاهدون المعركة من خارج الساحة أنفاسهم، متوقعين أن يتهرب ماكس أو يرد فورًا.
لكن ماكس ظل ساكنًا، عيناه هادئتان ومليئتان بالعزيمة.
لم يتحرك حتى أصبحت الأقواس الثمانية على بعد بوصات من جسده.
"سيف السحب!" رن صوت ماكس، هادئًا ولكن حازمًا، وهو يهز سيفه في حركة سلسة ومتعمدة.
تحطم!
في اللحظة التي اتصلت فيها شفرته بأولى ضربات آرثر، تردد صدع مدوٍ عبر الساحة. مثل الزجاج الهش، تحطمت الضربة إلى شظايا متلألئة من الضوء.
واجهت الضربة الثانية نفس المصير. ثم الثالثة.
في حركة واحدة سلسة، قطع سيف ماكس جميع الأقواس الثمانية كما لو كانت مجرد أوهام، تتحطم كل منها عند الاصطدام. تلاشت بقايا هجوم آرثر العظيم في الهواء، تاركة وراءها صمتًا فقط.
اتسعت عينا آرثر بعدم تصديق. القوة التي سكبها في تلك الأقواس الثمانية، بدعم من قوة صوره الرمزية، قد أُبطلت تمامًا بتأرجح واحد من سيف ماكس.
"كيف فعلت ذلك؟!" سأل آرثر، واضحًا عدم تصديقه. أن يتم كسر هجوم من أقوى أشكاله بهذه الطريقة لم يكن مقبولاً بالنسبة له.
لم يرد ماكس. كان ذهنه مركزًا على شيء آخر. أدرك أنه لم يؤدِ سيف السحب إلى مرحلة الكمال. كان يجب إتقان جميع الحركات الثلاث لسيف الزخم بشكل منفصل في مرحلة الكمال لفتح إمكاناتها الكاملة. لكن بعد استخدام سيف السحب الآن، شعر ماكس غريزيًا أنه لم يصل إلى مرحلة الكمال معها.
"يبدو أن هناك شيئًا ناقصًا"، فكر ماكس في نفسه. كان قد استخدم 15% من هالة حالة الاندماج الخاصة به، لكن القوة وراء سيف السحب لم تكن تبدو صحيحة.
"أتتجاهلني؟" ضحك آرثر، عيناه تحترقان بالغضب. "قمامة الشرق تتجاهلني؟" صرخ، ممسكًا بالسيوف الثمانية بقوة في يديه.
نظر إليه ماكس. "لا يمكنك حتى هزيمة شخص منخفض في الرتبة، لذا توقف عن وصف الآخرين بالقمامة عندما تكون أنت أكبر واحد." قال، تزايد انزعاجه من سخرية آرثر المستمرة.
"ههههه، أنت قمامة. لا شك في ذلك"، قال آرثر، وجهه يتشوه بالجنون وهو يرفع جميع سيوفه عاليًا. "سأقطعك بأقوى هجوم لي." مع تلك الكلمات، بدأت جميع أذرعه الثمانية تتوهج. مع اشتداد التوهج، بدأ الضباب المحيط بأذرعه يتبدد ببطء، متدفقًا إلى السيوف الثمانية.
بدأت السيوف تتوهج وازدادت الطاقة بداخلها بمعدل مذهل.
مشاهدًا هذا، أضاءت عينا ماكس بفهم جديد وهو يدرك شيئًا.
"أرى… لقد كنت أفتقد وسيطًا لسيف السحب الخاص بي."
مع هذا الاكتشاف، أمسك ماكس سيفه بقوة أكبر، رافعًا إياه عاليًا بزاوية دقيقة 45 درجة. تباطأ تنفسه، أصبح عميقًا ومنتظمًا، وهو يركز.
هذه المرة، لم يوجه طاقته كلها بتهور. بدلاً من ذلك، صقل سيطرته، موجهًا جزءًا صغيرًا فقط من ماناه إلى الشفرة.
مع تدفق المانا إلى سلاحه، بدأ زخم غريب وقوي يتشكل حول السيف. لم تكن القوة الخام والفوضوية لهجوم ساحق؛ بل كانت توازنًا بين التقلب المرعب والاستقرار الثابت. بدا السيف وكأنه قد ينفجر في أي لحظة، ومع ذلك شعر صلبًا وثابتًا كجبل.
اهتز الهواء حول ماكس بهمهمة منخفضة بينما ازداد الزخم بثبات، متموجًا إلى الخارج في موجات جعلت الساحة ترتجف. مع كل ثانية تمر، اشتدت الطاقة في السيف، وبدا كعاصفة محاصرة داخل الفولاذ.
ضيّق آرثر، الواقف في الطرف المقابل من المسرح، عينيه وهو يشعر بالضغط المتزايد من تقنية ماكس. لا يريد أن يُتفوق عليه، بدأ في تعزيز هجومه الخاص.
تألقت الأسلحة الثمانية التي تطفو حوله بضوء أبيض مشع بينما اندفع جوهر الضباب إلى كل واحدة. الأسلحة، المملوءة الآن بالطاقة، نبضت بقوة ساحقة، مشعة بهالة من الدمار. أظلمت تعابير آرثر بالتركيز، عقله مصمم على التغلب على ماكس قبل أن يصل سيف السحب إلى كامل إمكاناته.
وقف كلا المقاتلين بثبات، كل منهما يبني هجماته إلى ارتفاعات لا تُصدق.
بينما كان ماكس وآرثر يعززان حركاتهما، جذبت الطاقة المنبعثة من الساحة انتباه العباقرة الآخرين.
"هذه الهالة… إنها تلك الهالة الغريبة مرة أخرى، ولكن في أعلى نقطة لها"، قال ولي العهد ألريك، ناظرًا إلى شكل ماكس بينما استمرت الطاقة حول شفرته في الارتفاع.
"هل تعتقد أنه يمكنه الفوز على آرثر؟" سأل فييلين بفضول، ناظرًا إلى ألريك.
تأمل ولي العهد ألريك للحظة، أفكاره بعيدة. "من الصعب القول. بينما ماكس قوي ولم يُظهر قوته الحقيقية، فإن فئة كاسر الضباب معروفة بالفعل بسمعتها السيئة في الجنوب. خلق حدود زائفة وكسرها تحت شروط معينة لكسب قوة حقيقية مؤقتًا هو سحري، لكن ضد شخص يمكنه تحدي الصعاب للقتال ضد عباقرة من رتب أعلى، قد تواجه هذه القدرة منافسًا جديرًا."
تأمل فييلين، سماع هذا، وقال بتفكير، "كاسر الضباب قوي، لكنني أتساءل ما هي الفئة التي يمتلكها ماكس والتي تسمح له بالقتال برتبة كاملة أعلى وهزيمة أعلى عباقرة تلك الرتبة." لمعت عيناه بالطمع وهو يفكر في فئة ماكس.
نظر ولي العهد ألريك إلى فييلين بابتسامة خفيفة. "فييلين، كم سنة حتى يدخل والدك أخيرًا رتبة المعلم؟" سأل.
حول فييلين عينيه إلى ألريك، ظهرت ابتسامة غريبة على شفتيه. "ثلاث سنوات على الأكثر. عندما يخرج، سيهبط الدمار على قارة فالورا."