"سوف تسقط!" زأر آرثر، وطاقته ترتفع إلى ذروتها بينما كانت سيوفه الثمانية تنبض بعنف بتوهج أبيض مبهر. ازدادت النبضات سرعة وعنفًا، كما لو كانت دقات قلب تتسارع نحو حدودها.
تشققت الهواء حوله وتشوه تحت القوة الهائلة لجوهر الضباب الخاص به، هجومه جاهز لإطلاق الدمار.
من ناحية أخرى، كان ماكس غارقًا في عالم تركيزه الخاص. وصل الزخم في شفرته إلى ذروته، متوهجًا بتوهج أحمر وأزرق غير دنيوي—امتداد لحالة الاندماج الخاصة به، لكن أبعد بكثير مما حققه من قبل.
كانت الطاقة المتدوامة حول شفرته تشع بضغط شديد لدرجة أنها بدت وكأنها تنحني الواقع نفسه. بقيت خطوة أخيرة فقط قبل أن يتمكن من تنفيذ سيف السحب بالكامل.
لكن آرثر لن يعطيه تلك الفرصة.
"مُت!" صرخ آرثر، هازًا جميع سيوفه الثمانية للأسفل دفعة واحدة. اندلع عمود مبهر من ثمانية أشعة بيضاء من أسلحته، ممزقًا الهواء بزئير مدوٍ.
كثافة الأشعة الهائلة أحرقت الجو نفسه، تاركة آثارًا من الهواء المتبخر وبقايا بيضاء في أعقابها.
اندفعت الأشعة نحو ماكس، الأرض ترتجف تحت قوتها. في لحظات قليلة، كانت على وشك ابتلاعه، على بعد بوصات فقط منه.
أمسك الحشد، داخل المعبد وخارجه، أنفاسه، كل عين مثبتة على ماكس. ومع ذلك، وقف هناك كتمثال، هادئًا ومتماسكًا، عيناه مغمضتان، سيفه لا يزال مرفوعًا بزاوية 45 درجة. بدا غير متأثر بالقوة الساحقة التي تتحمل عليه، كما لو كان منفصلاً تمامًا عن الفوضى.
اصطدمت الأشعة الثمانية من الضوء به—لكن في تلك اللحظة بالذات، انفتحت عينا ماكس.
بحركة هادئة، شبه خالية من الجهد، خفض سيفه. لم تكن ضربة أو هجومًا—كانت حركة بطيئة ومتعمدة، كما لو كان يلوح بالشفرة للأسفل فقط.
ومع ذلك، في اللحظة التي هبط فيها سيفه، تحطمت أشعة آرثر المدمرة إلى شظايا لا تُحصى، متفككة إلى جسيمات ضوء غير ضارة. أصبح الهواء ساكنًا، حل الصمت المخيف محل الزئير المدوٍ.
وقف آرثر متجمدًا، تعبيره يعكس عدم التصديق. سقطت سيوفه الثمانية بلا حراك إلى جانبيه، توهجها يتلاشى كما لو كانت قد استُنزفت من كل طاقتها. ثم، في طمس سريع جدًا ليدركه معظم الناس، ظهر خط أحمر رفيع أسفل وسط جسده.
اتسعت عينا آرثر في صدمة، لكن قبل أن يتمكن من الرد، انقسم جسده نظيفًا إلى نصفين، وسقط النصفان على الأرض بصوت مكتوم.
وقف ماكس وسط السكون، سيفه يشير الآن للأسفل. زفر بهدوء، كما لو كان يطلق آخر بقايا الجهد الضخم الذي بذله للتو.
كان العباقرة الذين يشاهدون من بعيد مذهولين تمامًا. بالنسبة لهم، حدث كل شيء في لحظة. كان ماكس قد خفض سيفه فقط، وتحطم هجوم آرثر—تتويج قوته الهائلة—إلى لا شيء. ثم، كما لو بقوة غير مرئية، تم شق آرثر إلى نصفين.
كان الصمت في الساحة مدويًا، استحالة ما شاهدوه ترك المتفرجين متجمدين في صدمة. بالنسبة لماكس، مع ذلك، كان هناك الهدوء فقط. تحدث سيف السحب، وانتهت المعركة.
"فيو، كان ذلك قريبًا." أخذ ماكس نفسًا عميقًا. بينما كان ذهنه يركز على سيف السحب، كانت مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد تراقب الهجوم عن كثب. لو كان توقيته متأخرًا ولو قليلاً، لكان هو من يعاني تحت هجوم آرثر.
نظر ماكس إلى نصفي آرثر وتأمل، "سيف السحب قوي جدًا، لكنه يستغرق وقتًا طويلاً للتشغيل." هز رأسه بتنهيدة، منتظرًا اختفاء جثة آرثر.
بينما كان ماكس ينتظر، تفاعل الجميع أخيرًا مع معركتهم.
"لقد فاز بسهولة"، تمتم فييلين، تعبيره يظلم. نمت قوة ماكس كثيرًا في شهر واحد فقط لدرجة أنه شعر بتهديد طفيف منه.
ظلت نظرة ولي العهد ألريك مثبتة على ماكس، تعبيره جدي ومتأمل. منذ اللحظة التي خطا فيها ماكس إلى الطابق الرابع، كانت عينا ألريك الحادتان مثبتتين عليه، تتفحصان كل حركة، كل تقنية، وكل تغيير طفيف في سلوكه.
على عكس الآخرين، الذين كانوا منشغلين بمشهد القوة الخام والتقنيات المبهرجة، كان انتباه ألريك يتعمق أكثر. كان عقله الحاد يحلل كل معركة خاضها ماكس، مفككًا التفاصيل الدقيقة التي فاتت حتى العباقرة الأكثر خبرة.
توقيت تحركات ماكس، الدقة في هجماته، الهدوء شبه الغير طبيعي في لحظات الفوضى—كل ذلك رسم صورة لشخص يتجاوز العادي بكثير.
من كل ما لاحظه، برز شيء واحد في هجمات ماكس: كل مهارة أو تقنية أظهرها حتى الآن بدت وكأنها أُتقنت في مستوى عالٍ جدًا—مستوى يمكن لجميع هجماته أن تؤذي أولئك في ذروة رتبة الأديبت.
"هل هذا سره؟" تساءل ولي العهد ألريك بابتسامة خفيفة ولكن هادئة على وجهه.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، جذبت انتباهه جثة آرثر وهو يشعر بشيء هناك. "أوه، لم تنتهِ المعركة بعد"، تمتم، جاذبًا انتباه الجميع.
استدار فييلين والآخرون أيضًا إلى مسرح ماكس عند سماع ألريك.
في هذه الأثناء، كان ماكس، الذي كان يتساءل متى ستختفي جثة آرثر، شعر بهالة قاتلة للغاية ترتفع من بقايا آرثر، شديدة لدرجة أنها جعلت حتى هو يرتجف.
"هل أنا أشعر بشكل خاطئ؟" استدار ماكس لينظر إلى الجثة مرة أخرى، ليرى نصفي آرثر يتوهجان بضوء أسود كثيف. بعد لحظة، ضغط النصفان معًا بينما شفيت الإصابات، وأصبح جسده كاملاً مرة أخرى.
بوم!
في تلك اللحظة، انبعثت هالة شديدة لدرجة أن المسرح نفسه بدأ يرتجف من جسد آرثر.
بيم!
بعد لحظة فقط، أشع شعاع أسود من الضوء منه كمركز، ممزقًا سقف المعبد—أو هكذا بدا.
مع حدوث هذا، بغض النظر عما إذا كانت أميليا، ريفينا، فييلين، أو ولي العهد ألريك، شعر الجميع بنية خانقة وشديدة قادمة من شعاع الضوء. حتى أسلحتهم داخل خواتم الفضاء الخاصة بهم ارتجفت، مدركة الهالة الشيطانية.
"ذلك—إنه مفهوم المستوى 1 للضباب!" تمتم ولي العهد ألريك، صوته متشقق بدهشة خالصة.