في اللحظة التي اعتقدوا فيها أن ماكس قد حوصر، تكشفت أمام أعينهم رؤية—رؤية استثنائية لدرجة أنها ستحفر نفسها في ذكرياتهم إلى الأبد.
ضربة سيف واحدة هادئة.
لا وميض مبهر من الضوء، ولا انفجار مدوٍ—مجرد لحظة من السكون التام، تلاها نتيجة لم يتوقعها أحد.
لم يتمكن معظمهم إلا من التقاط لمحات خافتة من ضربة ماكس—ظلال عابرة للحركة، سريعة جدًا لفهمها بالكامل. كان الأمر كما لو أن الزمن قد انحنى حول حافة شفرته، مما جعل الفعل غير محسوس إلا لأكثر الأعين تمييزًا. ذلك "السيف الهادئ"، غير المثير للانتباه ولكنه مطلق، هبط بأناقة تناقض قوته التدميرية.
كانت النتيجة فورية ومدمرة. آرثر، الذي بدا لا يُقهر قبل لحظات، تحول إلى شظايا—جسده مقطع إلى قطع لا تُحصى، متفككًا إلى جسيمات متوهجة من الضوء الأحمر.
حتى أولئك الذين بالكاد تمكنوا من رؤية الضربة شعروا بثقلها لا يزال يتردد، صدى الإتقان والدقة الذي أرسل قشعريرة في أجسادهم.
ظل عالم المعركة في صمت، باستثناء همهمات عدم التصديق. لم تكن هذه مهارة سيف عادية—كانت كشفًا لعبقري حقق شيئًا استثنائيًا، شيئًا يتجاوز بكثير ما توقعوه.
بالنسبة للعباقرة المجتمعين، كان شيء واحد واضحًا: اليوم الذي شاهدوا فيه سيف ماكس الهادئ سيظل محفورًا في ذكرياتهم، لحظة لن ينسوها أبدًا.
"هل لاحظت اللحظة قبل أن يضرب؟" سأل فييلين، متجهمًا وهو يلتفت إلى ألريك.
أومأ ولي العهد ألريك. "كان موجودًا، ولو لجزء من الثانية فقط—هالة لم تصل بوضوح إلى المستوى 3 ولكن كانت تحمل نية خلفها يمكن أن تنافس هالة المستوى 3. علاوة على ذلك، ذلك الهجوم…" تلاشى صوته وهو يلتفت إلى فييلين. "هل كنت ستتمكن من تفادي ذلك الهجوم لو كنت مكان آرثر؟"
أظلم تعبير فييلين وهو يفهم ما يعنيه ألريك. بقي صامتًا وأعاد انتباهه إلى المعركة بين آشا وجاك، التي استؤنفت للتو بعد الفوضى السابقة.
ابتسم ولي العهد ألريك قليلاً، لعدم رؤيته رد فعل من فييلين، لكن فضوله حول ماكس نما بعد أن تخلص من آرثر في ثوانٍ معدودة.
من ناحية أخرى، ماكس، بعد أن وجه الضربة الحاسمة، استدار بهدوء نحو أحد الأعمدة الشاهقة. ثبتت نظرته على آرثر، الذي أعاد الظهور، حيًا وسليمًا بالكامل، جسده استعيد بقواعد عالم المعركة.
"لقد خسرت"، قال ماكس، صوته ثابت وهو يشير بسيفه إلى آرثر.
ارتجف آرثر عند تلك الكلمات، قبضتاه مشدودتان بقوة على جانبيه. ثقل مرارة الهزيمة كان يضغط عليه كجبل ساحق. "كان قريبًا جدًا"—قريبًا جدًا من النصر، قريبًا جدًا من قتل ماكس، وقريبًا جدًا من تسخير قوة مفهوم المستوى 1.
ومع ذلك، في لحظة، تحطم كل ما عمل من أجله.
اندلع الغضب داخله، نظرته مثبتة على ماكس كنار مشتعلة.
"لم ينته الأمر بعد"، تعهد آرثر بصمت. كان غضبه ملموسًا، عقله مستهلكًا بفكرة واحدة مشتعلة: "سأقتلك، ماكس!"
بغض النظر عن المدة التي ستستغرقها أو الثمن الذي سيتعين عليه دفعه، لن يمر هذا الإذلال دون رد. بمجرد انتهاء تجاربهم في المعبد، سيتأكد من سقوط ماكس.
لكن وسط غضبه، لم يتمكن آرثر من الهروب من وخز الإحباط الحاد الذي ينخر في جوهره. هو وحده فهم الشروط الصارمة، شبه المستحيلة، المطلوبة لكسر قيود هالة المستوى 3.
كان قد دفع نفسه إلى الحافة، مخاطرًا بكل شيء ليتمكن من فهم قوة "مفهوم المستوى 1 للضباب". كان قد تذوق حافة العظمة، ومع ذلك انزلقت تلك القوة من بين أصابعه.
كان الجزء الأكثر إيلامًا ليس فقط هزيمته—بل معرفة ما كان يمكن أن يكون. "لو" تمكن من السيطرة على مفهوم المستوى 1 للضباب، ولو قليلاً، لكان مساره للأمام لا مثيل له. مجرد لمحة من الفهم، مجرد لحظة من التناغم مع المفهوم، كانت ستجعله متميزًا عن كل عبقري آخر في عالم المعركة. كان مستقبله سيكون بلا حدود.
لكن الواقع كان قاسيًا، وكل ما تبقى الآن هو "لو".
وقف آرثر هناك، يرتجف من الغضب والندم المكبوتين، عقله يعيد تشغيل اللحظة الحاسمة مرارًا وتكرارًا. ثقل فشله الضخم ضغط عليه، ومع ذلك، في أعماقه، لم يفعل سوى تأجيج رغبته في الانتقام.
في الوقت الحالي، سينتظر الوقت المناسب. لكن عندما تسنح الفرصة، سيدفع ماكس ثمن ما فعله.
"أنت لست مقاتلاً حقيقيًا على الإطلاق!" في تلك اللحظة، وصل صوت غاضب وعالٍ إلى أذني الجميع.
استدار ماكس نحو مسرح آشا، حيث كانت معركة تدور. نظر إلى المسرح الخامس، لاحظ ماكس أن المعركة هناك قد انتهت بالفعل، تاركة فقط المعركة الجارية في مسرح آشا.
بينما كان ماكس يراقب المعركة، وجد الوضع هناك غريبًا بعض الشيء.
آشا، المرأة ذات القناع من نقابة اللوتس الأسود، بدت وكأنها تقف بهدوء، محاطة بعشر كرات مشتعلة من اللهب الأسود.
على مسافة غير بعيدة منها وقف جاك، السيف المجنون، على الرغم من أنه كان يتنفس بصعوبة الآن، يأخذ أنفاسًا عميقة كما لو كان قد استنفد كل قوته في المعركة التي قادتهم إلى هذه النقطة.
"أنت لست محاربًا على الإطلاق"، زمجر جاك، صوته مشدود بالإحباط. "تقاتلين كجبانة، مختبئة خلف تلك الكرات المشتعلة السوداء. طوال المعركة، لم تتحركي حتى! كل ما تفعلينه هو الجلوس هناك، داعية تلك الأشياء لصد كل هجماتي."
اشتدت قبضته على سلاحه وأظلم وجهه، عروقه بارزة على صدغيه. "أين المتعة في ذلك؟!" صرخ، صوته يرتفع إلى نبرة غاضبة.
ظل تعبير آشا هادئًا، نظرتها باردة كالفراغ. ببطء، فتحت شفتيها، نبرتها حادة وقاطعة. "المتعة؟ أنت تفهم غرض هذه المعركة بشكل خاطئ"، قالت، صوتها كشفرة من الجليد. "أنت ببساطة ضعيف جدًا لتجبريني على الهجوم."
تقدمت خطوة إلى الأمام، كراتها المشتعلة السوداء تدور حولها في رقصة أنيقة وبطيئة، كل واحدة تشع بطاقة قمعية خانقة. انخفض صوتها إلى هدوء مخيف. "قريبًا بما فيه الكفاية، ستفهم ما هو شعور اليأس الحقيقي. تلك اللحظة التي تثبت فيها كل ذرة من قوتك أنها عديمة الفائدة، عندما تنهار كل محاولة لاختراق دفاعي أمامك."
تألقت عيناها بضوء مقلق، وابتسامة خفيفة تكوّنت على شفتيها. "عندها ستدرك الحقيقة: جهودك لم تكن سوى نوبة طفل. قوتك بلا معنى. وأنت؟ أنت لا شيء بالنسبة لي."