"ههههههه"، انفجر جاك في ضحكة هستيرية، صوته يتردد عبر المسرح كعواء وحش مجنون. تألقت عيناه بضوء هوسي وهو يهز رأسه، ابتسامة مخيفة تمتد عبر وجهه.
"ويسمونني أنا المجنون؟" سخر.
مشيرًا بسيفه إلى آشا، زفر بعمق، صوته مشوب بتسلية مظلمة. "يجب أن تُعدي دفاعاتك جيدًا لما سأفعله. حتى أنا لا أحب استخدام هذا… لكن بما أنني أواجهك، قررت أن أمنح نفسي بعض الوقت 'لأنا'."
ارتجف الهواء حوله، هالته تتحول إلى شيء أكثر شرًا بكثير.
لكن قبل أن يتمكن من التقدم أكثر—
"جاك!"
تردد صوت عالٍ من أحد الأعمدة الشاهقة.
"إما أن تستسلم أو لا تستخدم ذلك."
كان صوت ولي العهد ألريك حازمًا، يحمل ثقل سلطة أسكت حتى همهمات الحشد. تحول تعبيره المركب عادةً إلى قتامة، نظرته الحادة تثبت على جاك كمرسوم لا يتزعزع.
استدار جاك إليه ببطء، وجهه مشوه في نصف ابتسامة، نصف جنون.
"صاحب السمو"، قال جاك، نبرته ساخرة ولكن حازمة، "لم أخطط لاستخدام هذا في البداية… لكن بعد رؤية غرورها، أريد فقط أن أُظهر لها ما هو الجنون الحقيقي. لذلك—" اتسعت ابتسامته، تقلصت حدقتاه إلى شيء غير إنساني، "سأضطر إلى رفض أمرك بأدب."
ضيّق ألريك عينيه، وجهه يتحول إلى قاتم.
من الجانب، أطلق فييلين ضحكة خفيفة، عيناه الذهبيتان تلمعان بالفضول.
"ما الذي تقلق بشأنه، ألريك؟" سأل فييلين، صوته مشوب بالتسلية. "هذا ليس من طباعك." اتكأ على العمود بكسل، مبتسمًا بمكر. "إذا أراد أن يفقد نفسه، دعْه. أعطه بعض الحرية."
ثم، بنظرة ماكرة، أضاف، "علاوة على ذلك… لقد سمعنا جميعًا لقب 'السيف المجنون'، لكنني أشك أن أحدًا هنا قد رأى حقًا ما يجعله مجنونًا من الأساس. ألن يكون من العار أن نغادر دون مشاهدة ذلك؟"
وافق العباقرة الآخرون، ازداد حماسهم.
لكن ألريك بقي صامتًا.
رؤية عدم وجود اعتراض إضافي، انتشرت ابتسامة خطيرة على شفتي جاك.
لم يكن يهم إذا كان مسموحًا له أم لا.
بهدوء مخيف، رفع سيفه ووخز كفه.
تساقطت قطرة قرمزية كثيفة أسفل جلده.
ثم—دون تردد—
شربها جاك.
تحرك حلقه وهو يبتلع، تعبيره مشوه في نشوة—كما لو كان يتذوق أحلى رحيق في العالم.
تحول تعبير ماكس إلى جدية وهو يشاهد جاك يميل رأسه للخلف ويشرب دمه الخاص. "ما نوع الفئة الغريبة التي يمتلكها؟" تساءل.
لكن ما حدث بعد ذلك أرسل قشعريرة أسفل عموده الفقري.
في اللحظة التي استهلك فيها جاك دمه الخاص، بدأ ضباب أحمر يتسرب من جسده، يتدفق من كل مسام كضباب مشؤوم. نما شعره بعنف، ممتدًا إلى ركبتيه، بينما تحولت قزحيتا عينيه إلى قرمزي عميق وشرير. انبعثت هالة حمراء دموية خانقة منه، جعلت الهواء حوله يشعر بالثقل والقمع.
"آآآآه!" اندلع زئير وحشي من حلق جاك، هز عالم المعركة بأكمله بقوة محضة. تموجت موجات صدمية إلى الخارج، مشوهة الفضاء حوله.
ثم، ببريق مجنون في عينيه الحمراوين الدمويتين، وجه سيفه نحو آشا، صوته الآن متراكب—متداخل، كما لو كان صوتان يتحدثان في وقت واحد.
"اسمعي جيدًا، أيتها المرأة"، سخر، نبرته مختلة ولكن واضحة بشكل مخيف. "هكذا ستسير الأمور من الآن فصاعدًا—سأسحقك. سأكسر كل عظمة في جسدك حتى لا يتبقى سوى الغبار."
قبل أن تنتهي كلماته من التردد، هز جاك سيفه في قوس هستيري. اندلع هلال قرمزي من الطاقة من الشفرة، ممزقًا المسرح كموجة مد، محطمًا كل بلاطة في طريقه وهو يندفع نحو آشا.
طفت إحدى كرات آشا المشتعلة السوداء أمامها، متحولة إلى درع أسود مشتعل.
كراك!
تحطم الدرع على الفور. زأر قوس الضوء الأحمر إلى الأمام، قوته التدميرية لا تلين. لكن قبل أن يتمكن من لمس آشا، حدث شيء غير متوقع.
تلوى شظايا الكرة السوداء المحطمة وتشبثت بالطاقة الحمراء كخيوط تتلوى، مستهلكة إياها بالكامل كما لو كانت حية.
في اللحظة التي استوعبت فيها الهجوم، احترقت الكرة السوداء بشدة أكبر، ألسنتها المشتعلة تزأر بشراهة، كما لو أن هجوم جاك قد غذى قوتها فقط.
رن ضحك جاك المجنون. "ههههه! جيد! إذن لن أتراجع أيضًا!"
طمس جسده وهو يندفع إلى الأمام، ملفوفًا بتوهج قرمزي. أصبحت حركاته هستيرية وغير منتظمة، سرعته تصل إلى مستويات خارقة للطبيعة. بابتسامة هوسية، هز سيفه في جنون، مطلقًا عاصفة من أشعة حمراء من عشر زوايا مختلفة، كل واحدة موجهة مباشرة نحو آشا.
ومع ذلك، في اللحظة التي اقتربت فيها الهجمات منها، تحركت الكرات العشر المشتعلة السوداء المحيطة بها بدقة غير طبيعية، مستهلكة كل شعاع أحمر من الضوء بسهولة.
خرجت أنفاس جاك في لهاث ثقيل، لكن بدلاً من الإحباط، تألقت عيناه بفرح مختل. "المزيد، المزيد، المزيد، المزيد!" أصبح صوته محمومًا، شبه يائس.
ثم—اختفى.
هذه المرة، تحرك بسرعة فائقة لدرجة أنه اختفى تمامًا من الرؤية. في لمح البصر، أعاد الظهور خلف آشا، متجنبًا كراتها الدفاعية بالكامل. هبطت شفرته عليها في قوس قاتل—
لكن قبل أن يصل سيفه إليها، ازدهرت لوتس سوداء مشتعلة صغيرة إلى الوجود خلفها.
للحظة، كانت مذهلة—توهج ساحر من ألسنة النار المظلمة، رقيقة ولكنها مشؤومة.
بوم!
انفجرت اللوتس كشمس سوداء، قوة الانفجار الهائلة أرسلت جاك يترنح إلى الخلف. تحطم جسده على المسرح، متدحرجًا ومتعثرًا بعنف بينما تشققت الأرض تحته.
عندما استقر الغبار، كان جاك ممدًا عبر المسرح المحطم، نصف جسده محروق، الدم يتساقط من جروح مفتوحة. ومع ذلك—
ابتسم.
على الرغم من الإصابات الشديدة، على الرغم من الألم، ازدادت الهالة حوله قوة فقط. تبخر الدم النازف من جروحه إلى ضباب، متصلاً بالطاقة الحمراء المتدوامة حوله. كان الأمر كما لو أنه كلما نزف أكثر، أصبح أقوى.
تكونت ابتسامة متعطشة للدماء على شفتيه.
"المزيد… المزيد… المزيد… المزيد…" تمتم مرارًا وتكرارًا، صوته مليئ بهوس مخيف.
لم تعد إصاباته تهم. كان ألمه غير ذي صلة.
لأن هذه كانت البداية فقط.