"هاف، هاف، حان الوقت..." خرجت أنفاس جاك في انفجارات متقطعة وغير منتظمة، عيناه تلمعان بحماس مختل. تجمعت الدماء التي تسيل على وجهه عند جبهته، متوهجة بضوء قرمزي مخيف.
ثم—تحرك الدم.
انزلق عبر جلده بشكل غير طبيعي، متجمعًا في كرة نابضة واحدة في وسط جبهته. كانت الطاقة بداخلها تتلوى بعنف، كما لو كانت حية، تتلوى وتتشابك كشيء بالكاد يمكن احتواؤه.
ألقى جاك رأسه للخلف، ابتسامته تمتد أوسع.
"المزيد… المزيد… المزيد!!"
بانفعال مفاجئ، انطلق رأسه للأمام—
بوم!
انفجرت كرة حمراء مبهرة من الليزر من جبهته، مكونة بالكامل من طاقة دم مكثفة. مزقت الهواء كمذنب، صارخة نحو آشا بقوة تدميرية، تاركة وراءها أثرًا قرمزيًا يتلألأ بشكل مشؤوم.
ومضت عينا آشا بعلامة الدهشة الأولى بينما تحركت إحدى كراتها المشتعلة السوداء لاعتراض الهجوم.
كراك!
في اللحظة التي اصطدمت فيها الكرة الحمراء بالكرة السوداء، تردد صوت مرعب عبر المسرح—صدع عميق وممزق، كما لو كان الفضاء نفسه يتمزق.
تحطمت كرة اللهب الأسود إلى العدم.
لأول مرة في القتال، تم تدمير أحد دفاعات آشا بالكامل. أرسل الانفجار خيوطًا من الطاقة الحمراء تتشقق إلى الخارج، ولجزء من الثانية، قطع شعاع أحمر رفيع من الانفجار الهواء، متجهًا مباشرة نحو كتف آشا.
تحركت بصعوبة، لكن أثر الهجوم خدش كمها، تاركًا تمزقًا متوهجًا في النسيج.
اتسعت ابتسامة جاك أكثر، هالته المشبعة بالدم تنبض بعنف.
"أوه…؟ هل كدت أصيبك؟" سخر، مائلًا رأسه. "أتساءل… كم سيستغرق الأمر قبل أن أكسرك؟"
غرس قدمه في الأرض واختفى مرة أخرى، طاقته المشبعة بالدم تتأجج بكثافة أكبر.
هذه المرة—لم يكن يهاجم بعشوائية فقط.
كان يصطاد.
"هههههه، الآن هذه متعة... هذا ما يدور حوله القتال... ليس مثلك التي تختبئ وتدافع خلف تلك الكرات من اللهب الأسود." رن ضحك جاك عبر المسرح، مشوه بالجنون.
نبضت هالته ككائن حي، ضباب قرمزي يتسرب من جروحه، يغذي قوته بدلاً من إضعافه. طمس جسده، يختفي ويعاود الظهور في كل مكان—لحظة إلى يسار آشا، ثم خلفها، ثم فوقها، ثم تحتها.
كلانغ! كلانغ! كلانغ!
جاءت كل ضرباته أسرع من السابقة، شفرته تقطع الهواء بدقة وحشية، مغطاة بدم كثيف يغلي. هاجم من زوايا مستحيلة، جسده ينحني بشكل غير طبيعي، يتلوى بطرق لا يفترض أن يتمكن منها إنسان عادي.
لكن آشا ظلت غير متأثرة.
لم يخن وجهها المقنع أي عاطفة وهي تصد كل ضربة بسهولة تامة. حركت أصابعها، كراتها المشتعلة السوداء تتحرك في تناغم مثالي مع حركاتها، تصد كل هجوم بدقة غير طبيعية.
انزلق سيف جاك أخيرًا متجاوزًا أحد دفاعاتها، متجهًا نحو رقبتها—
بوم!
انفجرت لوتس سوداء بينهما، القوة الهائلة أرسلت جاك ينزلق للخلف، ملابسه محترقة وذراعه اليسرى يتصاعد منها الدخان.
ومع ذلك، ابتسم فقط.
مسح ذراعه المحترق على شفتيه، ملطخًا دمه الخاص على أصابعه—
ثم، بنقرة، فرقع أصابعه.
اشتعلت قطرات الدم في الهواء.
بوم! بوم! بوم!
اندلعت سلسلة من الانفجارات المتتالية حول آشا، مشكلة قفصًا قرمزيًا مميتًا انهار إلى الداخل، يهدف إلى استهلاكها في لحظة.
لأول مرة، حركت آشا جسدها بنفسها.
اختفت.
اتسعت عينا جاك وهو يرى الانفجارات تنفجر، فقط لتعاود آشا الظهور خلفه، كراتها السوداء تدور حولها كحاجز لا يمكن اختراقه.
"بطيئة جدًا"، تمتمت.
بالكاد كان لدى جاك وقت للرد قبل أن—
بوم!
ازدهرت لوتس سوداء ثانية عند قدميه، انفجرت وأرسلته يطير مرة أخرى.
تحطم في بقايا المسرح المحطمة، يسعل دمًا—لكن ابتسامته المجنونة لم تترك وجهه أبدًا.
مسح فمه مرة أخرى، تنفسه متقطع لكن حماسه لا نهائي.
"جيد!" زأر جاك، عيناه تلمعان بينما تسرب المزيد من الدم من جروحه، مشكلة رماحًا قرمزية عائمة حوله.
راقبت آشا بصمت وهو يرفع يده، هالته تتحول إلى عاصفة من طاقة الدم.
"لنرى إذا كنتِ تستطيعين صد كل شيء."
دفع جاك يده للأمام—
انطلقت رماح الدم.
في نفس الوقت، أضاءت الكرة الحمراء من الليزر في جبهته مرة أخرى، هذه المرة تتوسع، تنمو إلى شعاع ضخم من التدمير موجه مباشرة نحو آشا.
عاصفة من الدم، شعاع من الموت، ومحارب يرفض السقوط.
ومع ذلك، حتى ضد كل ذلك—
وقفت آشا هناك، غير متأثرة.
احترقت ألسنة نارها السوداء بشدة أكبر. تألقت عيناها المقنعتان بشيء أعمق من مجرد الغرور.
كما لو كانت تقول—
"أنت لا شيء."
مزق ليزر جاك القرمزي المسرح، كثافة طاقته الهائلة تشوه الهواء. جاءت رماح الدم التي أطلقها من كل زاوية ممكنة، تتحرك كصواريخ موجهة، تسعى لاختراق دفاعات آشا وتمزيقها.
لكن بعد ذلك—
فووش!
رفعت آشا يدها.
تحركت كراتها السوداء بالإجماع، مستجيبة لأمرها الصامت. تلوى الأجرام المشتعلة في تشكيل معقد، مشكلة حاجزًا مظلمًا متغيرًا حولها.
بوم! بوم! بوم!
اصطدمت رماح الدم بدفاعاتها واحدًا تلو الآخر، متفجرة عند الاصطدام، تهز المسرح بأكمله بقوتها المتفجرة.
ومع ذلك، كان ليزر الدم الخاص بجاك مختلفًا.
مزق إحدى كراتها السوداء، محطمًا إياها بالكامل قبل أن يندفع مباشرة نحو صدرها.
لأول مرة—تفادت آشا.
سووش!
مالت جسدها في اللحظة الأخيرة، متحركة بما يكفي ليمر ليزر الدم بجوار كتفها، تاركًا جرحًا رفيعًا متوهجًا.
اتسعت عينا جاك في نشوة خالصة.
"ها! لقد أصبتك!" زأر، ضحكته مملوءة بحماس هستيري.
نظرت آشا إلى كتفها—أول هجوم حقيقي لمسها منذ بدء القتال.
تنهدت.
ارتعشت أصابعها، وتحركت الكرات السوداء المتبقية.
ثم، دون كلمة—
اختفت.
بالكاد كان لدى جاك وقت ليرمش قبل أن—
بام!
ضربت قبضة مشتعلة سوداء صدره، أرسلته يطير بسرعة مذهلة. مرة أخرى، بالكاد كان لديه وقت للرد قبل أن—