كان ماكس جالسًا على قطار يطفو فوق القضبان مباشرة وينطلق إلى الأفق. كان داخل القطار يشبه أي قطار آخر، مع العديد من الأشخاص جالسين بجانبه على كلا الجانبين. لقد اختار ماكس ركوب القطار لأن زنزانة البراري المحترقة تقع في الدائرة الخارجية للمنطقة الشرقية.
يمكن تلخيص المنطقة الشرقية بأكملها في ثلاث مناطق رئيسية. الأولى هي الدائرة الخارجية، حيث كان ماكس متجهًا. كانت المكان الأكثر فوضوية في المنطقة بأكملها.
يمكن العثور على العديد، إن لم يكن جميع، أنواع الزنزانات هناك، بغض النظر عن الرتبة، مما يجعل المنطقة مناسبة جدًا للصيادين. وبسبب هذا، قامت كل من النقابات الكبرى والقوى الأخرى ببناء قاعدة عمليات في هذه المنطقة، بينما كانت الطليعة الاتحادية، وهي المنظمة العسكرية أو الحكومية، تتمتع بأعلى سلطة هنا.
بسبب وفرة الزنزانات، لم يتم تطوير الدائرة الخارجية كثيرًا. كانت الغابات العميقة والصحارى والتضاريس البرية الأخرى تهيمن على المناظر الطبيعية. والأسوأ من ذلك، لم يستكشف البشر المنطقة بالكامل، مما يجعلها المكان الأكثر خطورة في المنطقة الشرقية.
ومع ذلك، فإن العدد الهائل من الزنزانات جعلها أيضًا المنطقة الأكثر شعبية في الشرق.
في هذه الأثناء، كانت المنطقة التي يعيش فيها ماكس تقع تحت سلطة الدائرة الداخلية. يمكن وصف هذه المنطقة بأنها المكان الأكثر أساسية في المنطقة الشرقية. باستثناء العائلات والنقابات الكبرى، كان معظم الناس يعتبرون الدائرة الداخلية موطنًا لهم.
بشكل أساسي، كانت الدائرة الداخلية هي المكان الذي يقيم فيه غالبية السكان، نظرًا لقربها من الدائرة الخارجية وندرة ظهور الزنزانات فيها.
حتى الزنزانات القليلة التي ظهرت كانت من رتب منخفضة وعادةً ما تتولاها إما النقابات الكبرى أو جمعية الصيادين أو الفرع المحلي للطليعة الاتحادية المتمركز هناك.
[لقد وصل القطار إلى منطقة بادلم في الدائرة الداخلية. سيتوقف هنا لمدة عشر دقائق قبل المغادرة.]
"هذه محطتي." وقف ماكس وخرج من القطار.
ما استقبله كان غابة كثيفة، مع أشجار طويلة وكروم معلقة من فروعها. تفحص ماكس المنطقة ولاحظ العديد من المسارات التي تؤدي إلى الغابة، كل منها في اتجاه مختلف.
لاحظ أيضًا وجود العديد من الأشخاص الآخرين بالقرب منه. كان بعضهم جالسًا في منطقة الراحة أو في المحطة، بينما شكل آخرون مجموعات من ثلاثة أو أربعة، يناقشون خططهم.
عند رؤية ذلك، رفع ماكس ذراعه اليسرى وقرّبها ونقر على سواره.
طافت شاشة هولوغرافية خضراء فوق ذراعه، تلقي ضوءًا خافتًا على وجهه. نقر على الشاشة عدة مرات، فتحولت إلى خريطة عليها رمزين: علامة مثلثية ونقطة حمراء.
"من الجيد أن الخريطة إلى البراري المحترقة كانت مجانية،" تمتم ماكس بهدوء. "إذن، العلامة المثلثية هي أنا، والنقطة الحمراء هي زنزانة البراري المحترقة. المسار الأصفر بين المسارات البيضاء المختلفة يجب أن يكون الذي أتبعه."
"لنتوجه إلى الداخل إذن." ابتسم، وأخرج قرصًا دائريًا وألقاه على الأرض. قبل أن يلامس السطح، تحول إلى لوح طفو.
قفز ماكس على لوح الطفو وطار بعيدًا متابعًا المسار المعروض على ساعته الهولوغرافية. على طول الطريق، لاحظ العديد من الآخرين يتجهون في نفس الاتجاه، على الرغم من أن وسائل نقلهم كانت متنوعة.
بينما استخدم الكثيرون ألواح الطفو، اعتمد الأغلبية على المركبات التي توفرها الطليعة الاتحادية. كانت هذه كبيرة بما يكفي لاستيعاب 30 شخصًا على الأقل ولكنها تتطلب مبلغًا كبيرًا من المال لاستخدامها.
بالنسبة لماكس، كان لوح الطفو هو الخيار الأفضل، نظرًا لنقص أمواله وكفاءته في استخدامه. إذا نشأت حالة غير متوقعة، يمكنه الهروب بسرعة.
بعد وقت لاحق، وصل ماكس إلى حشد كبير.
"هذا هو المكان،" فكر وهو يترجل ويخزن لوح الطفو. اقترب من الحشد.
يمكن استكشاف الزنزانات عدة مرات، لكن ماكس لم يكن يعرف تفاصيل هذه الزنزانة. كان قد حدد موعد دخوله في الساعة 12 ظهرًا بالضبط، مما يعني أن العديد من الآخرين سيدخلون الزنزانة أيضًا لتطهيرها.
تحقق من الوقت ورأى أن لديه نصف ساعة قبل أن تدخل مجموعته. قرر عدم التسرع، واقترب من البوابة.
عندها لاحظ أن محيط البوابة محاط بأشخاص يرتدون زيًا عسكريًا. وقفت مجموعة منهم على مسافة، تراقب الحشد.
"لقد تجمع الكثير من الناس من أجل الزنزانة،" تمتم ماكس، ملاحظًا العدد الكبير من الأشخاص الذين ينتظرون دخول البراري المحترقة.
بينما كان يتفحص الحشد، جذب انتباهه مجموعة تتجه نحو البوابة. بدوا في العشرينيات من عمرهم، وكان جميع الأعضاء الخمسة يتميزون بقوتهم في المستوى 10 من رتبة المبتدئين.
تفاجأ ماكس. "كلهم الخمسة في المستوى 10 من رتبة المبتدئين. يجب أن يكونوا خبراء،" فكر.
"انظروا، فرقة الحراس هنا."
"سمعت أنهم فعالون جدًا مع زنزانات رتبة F."
"هم كذلك، لكنهم أيضًا جبناء لرفضهم التقدم إلى رتبة المتدرب."
"حسنًا، هل يمكنك لومهم؟ إنهم يكسبون أموالًا جيدة من تطهير زنزانات رتبة F."
"هه، إنهم فقط خائفون. إذا تقدموا إلى رتبة المتدرب، سيبدأون من جديد في المستوى 1 ويصبحون الأضعف في تلك الرتبة. والأهم من ذلك، سيفقدون القدرة على دخول زنزانات رتبة F، مما سيؤدي إلى سقوط فرقتهم."
"صحيح، لكن فرقة الحراس ليست المجموعة الوحيدة التي تفعل هذا. الكثير من الفرق تبقى في نفس الرتبة وتكسب مبلغًا كبيرًا كل يوم."
"سمعت أيضًا أن واحدة من النقابات الخمس الكبرى قد تبنتهم. على الرغم من أن هذا لا يزال شائعة حتى الآن."
كان الحشد يضج بالمناقشات حول فرقة الحراس. على الرغم من أن إنجازاتهم كانت معروفة جيدًا، إلا أن معظم الناس ازدروا أساليبهم.
"البقاء في نفس الرتبة فقط لكسب المال أمر غبي،" فكر ماكس، يهز رأسه. لقد فهم أن قيمة المواد التي تسقط من الوحوش في زنزانات رتبة E وما فوق ستتجاوز بسهولة ما تكسبه فرقة الحراس في شهر.
"هل هم هنا من أجل زنزانة البراري المحترقة؟" تساءل ماكس. كان يريد اختبار قوته ضد الوحش الرئيسي، لكن مع وجود فرقة الحراس، سيكون ذلك صعبًا.
"لكن من الذي استأجرهم؟" ظل السؤال عالقًا في ذهن ماكس.