بينما كان ماكس ينتظر مرور الوقت، لاحظ انضمام المزيد من الأشخاص إلى الحشد الكثيف بالقرب من البوابة. كان معظم الناس، إن لم يكونوا يرتدون دروعًا، يحملون أسلحة بينما كانوا ينتظرون بصبر لدخول الزنزانة.
في تلك اللحظة، جذب شيء في السماء انتباه الجميع. بدا أنه وحش طائر يتجه نحوهم، مما أرعب الجميع الحاضرين.
"ما هذا بحق الجحيم؟ من أين أتى هذا الوحش؟" صرخ أحدهم خوفًا.
"لا تقلقوا، هذا نسر الموجة، يمكن ترويضه، لذا أنا متأكد أنه وسيلة نقل لشخص ما،" قال عضو من فرقة الحراس، رجل ضخم البنية بشعر أحمر غامق يقف وذراعيه متقاطعتين.
بعد لحظات، اقترب الوحش من الزنزانة، وأخيرًا تمكن الناس من رؤية أنه كما اقترح الرجل ذو الشعر الأحمر. كان ثلاثة أشخاص يركبون نسر الموجة وهو يهبط على مسافة غير بعيدة عنهم.
كان اثنان من الركاب سيدتين شابتين جميلتين، والثالث رجل عجوز.
تركوا نسر الموجة الضخم خلفهم، واقتربوا من البوابة وانتظروا بهدوء، لكن رد فعل الحشد كان عكس ذلك تمامًا. انتشرت الهمسات والتعليقات بين الناس وهم يتكهنون بهويات الثلاثة—قلة قليلة فقط كانت قادرة على ترويض وحش بري مثل نسر الموجة.
"من هؤلاء الناس؟ لماذا لم أسمع بأي شخص لديه نسر موجة في الدائرة الداخلية من قبل؟"
"نفس الشيء هنا. لا أتعرف عليهم على الإطلاق."
"هل يمكن أن يكونوا من مقر الجنرال؟"
"قد تكون هذه هي التفسير الوحيد؛ وإلا فإن ظهورهم المفاجئ لا معنى له."
"السيدتان الشابتان اللتان جاءتا مع الرجل العجوز يبدوان كما لو أنهما استيقظتا للتو، لكن قوتهما تتطابق مع قوتنا. إحداهما في المستوى 8 من رتبة المبتدئين، والأخرى في المستوى 7."
"إنهما بالتأكيد عبقريتان من مقر الجنرال."
استمع ماكس إلى الحشد وأصبح فضوليًا. "يجب أن يكون لديهم هويات خاصة، وتلك السيدتان الشابتان يبدوان كما لو أنهما استيقظتا منذ وقت ليس ببعيد، مثلي تمامًا، لكن قوتهما وصلت بالفعل إلى المستويات 7 و8." تساءل عما إذا كان هؤلاء هم نوع العباقرة الذين ستواجههم في الاختبار الذي يعقده الجنرال.
في تلك اللحظة، هبط رجل يرتدي زيًا عسكريًا من السماء بجانب امرأة ذات شعر أشقر.
هبطا أمام البوابة وخاطبا الحشد.
"البوابة نشطة الآن، لذا يمكنكم الدخول—لكن ليس قبل أن أقول ذلك،" أعلن الرجل بصوت خشن. "إذا كانت هذه المرة الأولى التي تدخل فيها البوابة، يرجى التقرير إلى الآنسة ويلين. ستساعدك في الحصول على هويتك قبل أن تكون مؤهلاً للدخول."
"لقد نسيت تمامًا هوية الصياد،" فكر ماكس بتنهيدة وهو يتجه نحو المرأة للحصول على هويته.
يمكن للمرء إما الذهاب مباشرة إلى فرع جمعية الصيادين المحلية لهوية الصياد أو الحصول على نسخة مؤقتة رقمية خلال استكشافهم الأول لزنزانة ذات رتبة. كان ماكس قد خطط لزيارة جمعية الصيادين لهوية الصياد الخاصة به لكنه نسي ذلك خلال الـ 168 عامًا التي قضاها في بُعد الزمن.
عندما اقترب ماكس من المرأة ذات الشعر الأشقر، لاحظ أنه كان الوحيد الواقف أمامها. لم يكن هناك أحد آخر يحتاج إلى مساعدة مع هوية الصياد.
"يبدو أنني المبتدئ الوحيد هنا،" تأمل، ووجه انتباهه إلى المرأة ذات الشعر الأشقر التي كانت تتفحصه.
"الاسم؟" سألت بصراحة، وهي تنقر على ساعتها الهولوغرافية. ظهرت شاشة هولوغرافية أمامها.
"ماكس مورجان،" أجاب.
"المنطقة والمدينة؟"
"منطقة داستفول، مدينة كريستفورد."
"ضع يدك اليمنى على البصمة على شكل يد،" أشارت المرأة إلى هولوغرام أمامه.
امتثل ماكس، ووضع يده على الهولوغرام بينما كان يتم مسحه لثوانٍ قليلة.
"كل شيء جاهز. لقد أرسلت هوية الصياد الرقمية الخاصة بك. سترسل لك جمعية الصيادين الهوية الأصلية خلال أسبوع،" قالت المرأة بعد اكتمال العملية.
أومأ ماكس وتحقق من ساعته الهولوغرافية، حيث ظهرت هوية الصياد الخاصة به الآن. "رائع." مبتسمًا، عاد إلى المجموعة التي تستعد لدخول زنزانة البراري المحترقة، لكن ليس قبل أن يواجه السخرية.
"انظروا إلى هذا الطفل! إنه في المستوى 3 فقط، ويجرؤ على دخول زنزانة رتبة F."
"يجب أن يعتقد أنه عبقري بعد بقائه في أكاديمية ما وجاء إلى هنا ليجرب حظه."
"بالضبط. ربما يعتقد أن قوته الضئيلة كافية للقتال في زنزانة رتبة F."
"يا صغير، ارحل. هذا ليس مكانًا لمبتدئ مثلك. اذهب واشترِ بعض نوى رتبة F وقم برفع مستواك أولاً."
"لا، دعوه يكون. سيتعلم درسًا—إذا بقي على قيد الحياة. هههه."
سخر الحشد منه بلا هوادة، يتهكمون ويطلقون عليه الأحمق. صرخ البعض له بالرحيل، بينما شاهد آخرون ببرودة. حتى السيدتان الشابتان اللتان وصلتا على نسر الموجة نظرتا إلى ماكس بفضول، متسائلتين لماذا يجرؤ شخص ضعيف جدًا على دخول زنزانة رتبة F.
في هذه الأثناء، وقف ماكس صامتًا، متحملًا الإهانات. عندما هدأت السخرية أخيرًا، تنهد وتمتم بهدوء، "يا لها من غابة مليئة بالحشرات التي تزعج أذني."
"…."
تجمد الجميع عند كلماته، وجوههم خليط من الصدمة وعدم التصديق. مذهولين، كانوا يكافحون لفهم ما سمعوه للتو. لقد دعاهم ماكس بالحشرات. الجرأة الصارخة تركتهم يترنحون، وانتشر صمت غريب قبل الانفجار الحتمي.
"يا صغير، ماذا قلت للتو؟"
"كرر ذلك إذا كنت جريئًا!"
"من الأفضل أن تعتذر، وإلا قد لا تخرج من الزنزانة بقطعة واحدة."
"كيف يجرؤ على دعوتنا بالحشرات؟"
"انسَ دخول الزنزانة، يا صغير. حتى لو دخلت، لن يحميك أحد، وستموت بالتأكيد بقوتك."
انفجر الحشد في غضب، مهددين ماكس بينما اجتاحهم الغضب.
ومع ذلك، تثاءب ماكس، متجاهلاً غضبهم. بدلاً من ذلك، التفت إلى الرجل الذي يرتدي الزي العسكري وسأل، "إذن، متى ندخل؟"
ابتسم الرجل لماكس قبل أن يخاطب الحشد. "الآن،" قال. "ادخلوا البوابة واحدًا تلو الآخر."
كان الحشد يغلي بينما استمر ماكس في تجاهلهم، لكن حان وقت دخول الزنزانة، ولم يكن بإمكانهم فعل شيء.
واحدًا تلو الآخر، بدأ الناس في دخول البوابة.
انتظر ماكس في آخر الصف عندما مرت به السيدتان الشابتان.
"أنت غبي، لكن مضحك،" رن صوت مثل الجرس في أذنيه. استدار ليرى المرأة ذات الشعر الأحمر تمر به، تليها تلك ذات الشعر البني.
"أنا غبي؟" هز ماكس رأسه بمرارة، ملاحظًا التعليق. قريبًا، جاء دوره، وخطا إلى البوابة، مختفيًا عن الأنظار.